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La moglie del rabbino
Figlia di un famoso rabbino, Perele deve trovare uno sposo degno del suo rango. Ma il brillante fidanzato Moshe Mordechai, un genio del Talmud, la respinge poco prima delle nozze. Perele sposa allora un giovane di buon carattere ma di modeste ambizioni che si accontenta del suo ruolo di rabbino in una piccola città. Anche dai figli ha poche soddisfazioni: i due maschi sono semplici negozianti, la figlia e il genero zoticone le riservano solo amarezze.Una volta adempiuti i doveri materni che la società le impone e raggiunta la mezza età, Perele partirà al contrattacco per prendersi tutto quello che la vita le ha finora negato e vendicarsi dell’offesa subita dal fidanzato di un tempo. Con freddezza, senza pietà per nessuno, Perele manipolerà tutti quelli che le stanno intorno per ottenere la sua clamorosa rivincita.Con grande maestria Grade ci offre in questo romanzo il ritratto di una donna di potere e un affresco degli intrighi familiari e comunitari nel mondo ebraico est-europeo. Con Perele, personaggio estremo ma allo stesso tempo plausibile, odioso ma che non si può evitare di ammirare, Grade raggiunge uno dei punti più alti della letteratura yiddish.“Tra i più grandi, se non il più grande romanziere yiddish” - Elie Wiesel
182 pages, Kindle Edition
First published January 1, 1974
12 people are currently reading
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Community Reviews
Displaying 1 - 29 of 29 reviews
August 13, 2021
La Giuntina è una casa editrice che sta facendo un gran lavoro sulla letteratura israeliana, ebraica e yiddish. Adesso ha fatto scoprire anche a noi questo autore di assoluto livello e possiamo solo essergliene grati. Un catalogo da spulciare ogni tanto, assolutamente.
Grade appartiene alla letteratura ebraica e yiddish e leggendolo si finisce sempre per pensare ai Singer. Impropri e spesso ingiusti i paragoni: altro tipo di prosa, meno rotonda, meno ad effetto, ma anche questa di pregio, con una narrazione asciutta, essenziale, ma anche a tratti con i sentori della vocazione poetica dell’autore. Pochi aggettivi e riesce a delineare i caratteri del personaggio, a descrivere un paesaggio, un’atmosfera. Il quadro che dà Grade di quel mondo, senza nostalgie di maniera, a tratti anzi impietoso, non per questo ne rende meno la suggestione, la bellezza letteraria, il patrimonio di storie umane e di cultura di popolo che aveva dentro.
E poi bisogna dire che è veramente potente la caratterizzazione della figura di Perele, la moglie perfidamente incontenibile e incontentabile del rabbino di provincia. Lui è un uomo buono e modesto, che finisce con l’essere travolto dalle strategie di rivalsa della moglie, per lui incomprensibili. La scena della irruzione di lei al capezzale dell’uomo che l’aveva saggiamente rifiutata (il rabbino più rabbino di tutti), rompendo il fidanzamento con lei é formidabile. Personaggio che davvero non si dimentica, anche perché tutti ne abbiamo conosciuta più di una di donne così.
Lettura d’altronde, che anche per altri aspetti si presta ad interpretazioni e a riflessioni che vanno al di là del mondo e del contesto in cui si svolge. Per esempio sul gioco delle fazioni e sulla capacità che hanno di travolgere la ragione e violentare i caratteri.
Annotazione a margine, personalissima. Leggendo questo libro mi è venuta in mente quella frase credo di Virginia Woolf, che molte donne citano spesso: “dietro un grande uomo c’è sempre una grande donna”. Per fortuna il “sempre” è sempre una esagerazione, ma mi sono confermato nel sospetto, sempre avuto, che, pochi o tanti che siano, comunque si tratti di uomini che hanno avuto una vita molto, molto difficile.
Grade appartiene alla letteratura ebraica e yiddish e leggendolo si finisce sempre per pensare ai Singer. Impropri e spesso ingiusti i paragoni: altro tipo di prosa, meno rotonda, meno ad effetto, ma anche questa di pregio, con una narrazione asciutta, essenziale, ma anche a tratti con i sentori della vocazione poetica dell’autore. Pochi aggettivi e riesce a delineare i caratteri del personaggio, a descrivere un paesaggio, un’atmosfera. Il quadro che dà Grade di quel mondo, senza nostalgie di maniera, a tratti anzi impietoso, non per questo ne rende meno la suggestione, la bellezza letteraria, il patrimonio di storie umane e di cultura di popolo che aveva dentro.
E poi bisogna dire che è veramente potente la caratterizzazione della figura di Perele, la moglie perfidamente incontenibile e incontentabile del rabbino di provincia. Lui è un uomo buono e modesto, che finisce con l’essere travolto dalle strategie di rivalsa della moglie, per lui incomprensibili. La scena della irruzione di lei al capezzale dell’uomo che l’aveva saggiamente rifiutata (il rabbino più rabbino di tutti), rompendo il fidanzamento con lei é formidabile. Personaggio che davvero non si dimentica, anche perché tutti ne abbiamo conosciuta più di una di donne così.
Lettura d’altronde, che anche per altri aspetti si presta ad interpretazioni e a riflessioni che vanno al di là del mondo e del contesto in cui si svolge. Per esempio sul gioco delle fazioni e sulla capacità che hanno di travolgere la ragione e violentare i caratteri.
Annotazione a margine, personalissima. Leggendo questo libro mi è venuta in mente quella frase credo di Virginia Woolf, che molte donne citano spesso: “dietro un grande uomo c’è sempre una grande donna”. Per fortuna il “sempre” è sempre una esagerazione, ma mi sono confermato nel sospetto, sempre avuto, che, pochi o tanti che siano, comunque si tratti di uomini che hanno avuto una vita molto, molto difficile.
June 24, 2020
Tolerant Tales of Tougher Times
My grandparents all came from the very places--Lithuania and Belarus-- written about in these three stories by Chaim Grade, who somehow survived the Holocaust and came to America afterwards. They had come long before. Before arriving in America, they lived in that now-vanished Jewish world of cheder, beth midrash, endless ritual, prayer, and study; a world in which women supported men, but had no voice outside the home. For me, these stories are like a kind of soul-archeology, digging into the past I never knew and about which my grandparents never told me. I ran track, played in the band, swam with all my non-Jewish friends every summer, dated anyone I wanted to, and eventually learned Japanese, not Hebrew. I was just too weird! They couldn't speak of what they knew because, I suppose now, they didn't even know where to begin. Now, decades later, I have enjoyed reading the works of Sholom Aleichem and Isaac Bashevis Singer, two authors well-known for their stories of the Eastern European Jewish world destroyed in the 20th century by Fascism and Communism. One day, many summers ago, I chanced upon this book at a yard sale in my hometown. I've just read it.
"The Rebbetzin" tells of a stubborn pill of a rabbi's wife who maneuvers her mild-mannered, hesitant husband from a small town pulpit to the chief rabbi's post in Grodno, a large city (now in Belarus). She also manages to make him a judge and a teacher. The idea is that she can do this because she was once engaged to the great light of Talmudic scholarship in Grodno, who broke the engagement, leaving her to marry Uri-Zvi, the small-town rabbi. Perele, no doubt, is a scheming, plotting shrew without a tender bone in her body. The plot, frankly, as in all Grade's stories here, is thin. What you get is a rich description of Jewish religious life, the world of rabbis, scholars, and hermit-like porushim. Contrasts are drawn between modernizing and traditional Jews, between those who want to emigrate and build Israel (Mizrahi) and those who want to wait for the Messiah (Agudah), and between those men who believe in strict interpretations of the law and those who are more tolerant. No Gentiles appear at all. It is as if the Jews were all by themselves. I found it hard, at times, to understand what Perele meant when she spoke. Perhaps the translation should have included some additions to help people like me, so removed in time and space.
"Laybe-Layzar's Courtyard" is a fascinating panorama of Jewish life in Vilna, Lithuania, once a capital of Jewish learning. It includes several stories at once, though the main one concerns two men, one tolerant, one fanatic in his strict interpretations of the Law. Love stories, a rake, ghosts, disputes, a poor synagogue---it's a wonderful recreation of the times.
"The Oath" tells of a dying man who forces his two children to swear oaths tying them to old Jewish life, separating them from the modernizing life of 1920s Poland. In a roundabout way, very subtle, he sends his wife to a pious, severe rabbi/shopkeeper who had divorced his own wife years before. Again, the story is flat description tracing slow changes in life. There are no sudden turns or very dramatic events in any of these stories, little suspense if any. Grade writes fiction that reads like extraordinarily rich biography of ordinary people. In your mind the whole time is the knowledge that all these people's lives came to a stop: their world destroyed. No more generations.
It is Grade's shout---We remember you !!!!! I repeat it.
My grandparents all came from the very places--Lithuania and Belarus-- written about in these three stories by Chaim Grade, who somehow survived the Holocaust and came to America afterwards. They had come long before. Before arriving in America, they lived in that now-vanished Jewish world of cheder, beth midrash, endless ritual, prayer, and study; a world in which women supported men, but had no voice outside the home. For me, these stories are like a kind of soul-archeology, digging into the past I never knew and about which my grandparents never told me. I ran track, played in the band, swam with all my non-Jewish friends every summer, dated anyone I wanted to, and eventually learned Japanese, not Hebrew. I was just too weird! They couldn't speak of what they knew because, I suppose now, they didn't even know where to begin. Now, decades later, I have enjoyed reading the works of Sholom Aleichem and Isaac Bashevis Singer, two authors well-known for their stories of the Eastern European Jewish world destroyed in the 20th century by Fascism and Communism. One day, many summers ago, I chanced upon this book at a yard sale in my hometown. I've just read it.
"The Rebbetzin" tells of a stubborn pill of a rabbi's wife who maneuvers her mild-mannered, hesitant husband from a small town pulpit to the chief rabbi's post in Grodno, a large city (now in Belarus). She also manages to make him a judge and a teacher. The idea is that she can do this because she was once engaged to the great light of Talmudic scholarship in Grodno, who broke the engagement, leaving her to marry Uri-Zvi, the small-town rabbi. Perele, no doubt, is a scheming, plotting shrew without a tender bone in her body. The plot, frankly, as in all Grade's stories here, is thin. What you get is a rich description of Jewish religious life, the world of rabbis, scholars, and hermit-like porushim. Contrasts are drawn between modernizing and traditional Jews, between those who want to emigrate and build Israel (Mizrahi) and those who want to wait for the Messiah (Agudah), and between those men who believe in strict interpretations of the law and those who are more tolerant. No Gentiles appear at all. It is as if the Jews were all by themselves. I found it hard, at times, to understand what Perele meant when she spoke. Perhaps the translation should have included some additions to help people like me, so removed in time and space.
"Laybe-Layzar's Courtyard" is a fascinating panorama of Jewish life in Vilna, Lithuania, once a capital of Jewish learning. It includes several stories at once, though the main one concerns two men, one tolerant, one fanatic in his strict interpretations of the Law. Love stories, a rake, ghosts, disputes, a poor synagogue---it's a wonderful recreation of the times.
"The Oath" tells of a dying man who forces his two children to swear oaths tying them to old Jewish life, separating them from the modernizing life of 1920s Poland. In a roundabout way, very subtle, he sends his wife to a pious, severe rabbi/shopkeeper who had divorced his own wife years before. Again, the story is flat description tracing slow changes in life. There are no sudden turns or very dramatic events in any of these stories, little suspense if any. Grade writes fiction that reads like extraordinarily rich biography of ordinary people. In your mind the whole time is the knowledge that all these people's lives came to a stop: their world destroyed. No more generations.
It is Grade's shout---We remember you !!!!! I repeat it.
February 17, 2025
Non avevo mai sentito parlare prima di Chaim Grade [1910-1982], considerato (ma da chi??? forse dalla casa editrice che lo pubblica in Italia) il più grande scrittore yiddish del XX secolo, ma poiché i temi dei suoi libri ricalcano quelli dei fratelli Singer, Israel Joshua e Isaac Bashevis, vale a dire quel mondo ormai scomparso del popolo ebreo nell’Europa precedente alla II guerra mondiale e all’olocausto, ho voluto saggiare le sue qualità narrative di persona, scegliendo questo romanzo da lui scritto nel 1974 che, pur essendo una lettura godibile che bascula tra l’iniziale commedia e una successiva sottile atmosfera tragica, non raggiunge tuttavia le vette di altri scrittori suoi contemporanei più noti e sicuramente più dotati. Un romanzo che parte bene ma che, per la pochezza dell’idea di base, con il passare dei capitoli tende a perdersi in un mare di stanchezza da cui non riesce a riscattarsi nemmeno nel finale.
December 6, 2012
There are three novellas in this book; I read the one titled "The Oath." The story is set in eastern Europe (Lithuania, Russia, Poland - the same village could have been any or all at different times) in the years of the Russian Revolution. A Jewish man is dying, leaving a wife and two children. On his deathbed, he extracts a promise from his son that he will leave the university and devote himself to the study of Talmud, specifically with a pious shopkeeper who was himself divorced some twenty years before. His purpose, not clear in the beginning, is far more complex than it first appears. I found the characters and the plot charming. I'm still smiling about it. But I won't spoil it by telling you why.
January 23, 2025
This is a translation of the Yiddish Di kloyz un di gas - The Synagogue and the Street, a collection of four short stories/novellas that take place in Interwar Vilna.
Three out of the four stories in the original can be found translated here. The fourth story, "Grandfathers and Grandchildren," has been translated in Have I Got a Story for You: More Than a Century of Fiction from the Forward.
I was blown away by every one of these stories. They're slow realistic stories that feel like real life. Each character has a depth to them that you don't usually find.
The first story, The Rebbetzin, tells about an ambitious rabbi's wife who's determined for her husband to become as great as her ex-fiance the Chief Rabbi. This results in controversies in the town between her husband, a Zionist and the chief Rabbi, an Agudist (anti-zionist). It's a fascinating story showing the difference between one rabbi's wife and another's. I've never read a story before that really delves into the characters and motivations of rabbis, and how their wives play a role in their stories. I've been told this story is based on the controversy over the chief rabbinate of Vilna between Rabbi Yitzchak Rubinstein and Rabbi Chaim Ozer Grodzinski.
The second story, Leybe-Leyzer's Courtyard, is a quieter one with deep lessons. It teaches the importance of the middle path, and shows how religion can sometimes be a source of deep oppression to others and a way people can feel proud about themselves. The main character, a rabbi, is a sweet person who deeply cares about others and can't bear to be strict. He's taught throughout the story that sometimes it's okay to be the one telling people things are forbidden and it's his role to be a leader for his people.
The third story, The Oath, was interesting. I thought it was clearly based on Grade's own mother's second marriage that he talks about in his memoir My Mother's Sabbath Days. It was a beautiful touching story between a scholar grocer and a simple but pious woman.
The fourth story, Grandfathers and Grandchildren, was my favorite. I loved how it showed the difference between the older generation and the younger. It was the least based on specific characters and more on one generation vs the other. A beautiful story that demonstrates the anxieties at the heart of Orthodox Judaism.
I loved these stories both because of their deep simple character, but also because it's so hard to find good stories about the scholarly world of the litvaks. Very rarely, even in Yiddish literature, do you read accurately about Torah scholars and the yeshiva society. Grade, an ex-yeshiva student, cares deeply about that world and in every one of these stories the Torah plays an important role, just like it has for so many years in traditional Jewish society.
Three out of the four stories in the original can be found translated here. The fourth story, "Grandfathers and Grandchildren," has been translated in Have I Got a Story for You: More Than a Century of Fiction from the Forward.
I was blown away by every one of these stories. They're slow realistic stories that feel like real life. Each character has a depth to them that you don't usually find.
The first story, The Rebbetzin, tells about an ambitious rabbi's wife who's determined for her husband to become as great as her ex-fiance the Chief Rabbi. This results in controversies in the town between her husband, a Zionist and the chief Rabbi, an Agudist (anti-zionist). It's a fascinating story showing the difference between one rabbi's wife and another's. I've never read a story before that really delves into the characters and motivations of rabbis, and how their wives play a role in their stories. I've been told this story is based on the controversy over the chief rabbinate of Vilna between Rabbi Yitzchak Rubinstein and Rabbi Chaim Ozer Grodzinski.
The second story, Leybe-Leyzer's Courtyard, is a quieter one with deep lessons. It teaches the importance of the middle path, and shows how religion can sometimes be a source of deep oppression to others and a way people can feel proud about themselves. The main character, a rabbi, is a sweet person who deeply cares about others and can't bear to be strict. He's taught throughout the story that sometimes it's okay to be the one telling people things are forbidden and it's his role to be a leader for his people.
The third story, The Oath, was interesting. I thought it was clearly based on Grade's own mother's second marriage that he talks about in his memoir My Mother's Sabbath Days. It was a beautiful touching story between a scholar grocer and a simple but pious woman.
The fourth story, Grandfathers and Grandchildren, was my favorite. I loved how it showed the difference between the older generation and the younger. It was the least based on specific characters and more on one generation vs the other. A beautiful story that demonstrates the anxieties at the heart of Orthodox Judaism.
I loved these stories both because of their deep simple character, but also because it's so hard to find good stories about the scholarly world of the litvaks. Very rarely, even in Yiddish literature, do you read accurately about Torah scholars and the yeshiva society. Grade, an ex-yeshiva student, cares deeply about that world and in every one of these stories the Torah plays an important role, just like it has for so many years in traditional Jewish society.
August 12, 2019
Chaim Grade nasce a Vilna nel 1910 e cresce nell'ambiente ebraico ortodosso lituano. Meno noto dell'ebraismo chassidico polacco, il famoso ebraismo del Ba'al Shem Tov, ricco di fiabe mistiche, di rabbini miracolosi, di devozione semplice e spiritualità, l'ebraismo lituano ortodosso è tutto volto allo studio incessante del Talmud, alla carriera di rabbino (nel chassidismo i rabbinati sono dinastici), alla stesura di opere di interpretazione delle leggi, insomma un approccio più razionale e pragmatico, studio e conoscenza. Grade che scrive in yiddish dal suo esilio negli Stati Uniti, unico sopravvissuto della sua famiglia alla Shoa, racconta in questo romanzo proprio quella società lituana, sopravvissuta e rifondata in Israrele. Una società divisa tra sionisti e antisionisti, una società in cui si litiga e si lotta per raggiungere una posizione rilevante all'interno della comunità. In questo contesto si muove Perele, fidanzata ripudiata da un grande saggio divenuto rabbino della città di Horodne. Offesa che Perele non supererà mai e che la farà agire in tutti i modi per raggiungere quel posto che secondo lei le spetta di diritto. Perele manovrerà tutti. Una donna intelligente e colta, scaltra, con uno scopo preciso e personalissimo. Odiata dalla figlia, sopportata dal marito che è un burattino nelle sue mani, ammirata per la sua volitività e capacità di capire situazioni e persone. Una figura egoista che tuttavia non viene mai giudicata dall'autore che sembra anzi affascinato dalla mente di questa donna. Sembra proprio che l'intelligenza sia il valore supremo in questo mondo ebraico razionale e privo di qualsivoglia romanticismo.
December 27, 2021
Splendido affresco della vita degli ebrei nell'Europa nordorientale prima delle persecuzioni naziste.
Dispute teologiche, sionismo, antisionismo, ma anche descrizione di vestiti, atteggiamenti, botteghe... un quadro davvero splendido.
Perele, figlia di un rabbino molto stimata, viene lasciata dal fidanzato - promettente studioso del Talmud - e finisce per sposare un uomo buono, ottimo predicatore ma senza nessuna ambizione.
Passati gli anni, quando ormai è già nonna, muove tutte le sue armi per cercare di riprendersi il prestigio e l'onore che ritiene le spettino di diritto. Per far questo renderà infelici tutti quelli che ha intorno, tormentandoli perché facciano ciò che desidera.
Ma ne valeva la pena?
Dispute teologiche, sionismo, antisionismo, ma anche descrizione di vestiti, atteggiamenti, botteghe... un quadro davvero splendido.
Perele, figlia di un rabbino molto stimata, viene lasciata dal fidanzato - promettente studioso del Talmud - e finisce per sposare un uomo buono, ottimo predicatore ma senza nessuna ambizione.
Passati gli anni, quando ormai è già nonna, muove tutte le sue armi per cercare di riprendersi il prestigio e l'onore che ritiene le spettino di diritto. Per far questo renderà infelici tutti quelli che ha intorno, tormentandoli perché facciano ciò che desidera.
Ma ne valeva la pena?
September 26, 2019
“La moglie di un rabbino deve sapere come comportarsi con i notabili, essere cordiale con gli ospiti e non immischiarsi negli affari della comunità”.
Lo scrive Chaim Grade nel suo breve e brillante romanzo yiddish Di rebetsin (1974), recentemente tradotto da Giuntina col titolo La moglie del rabbino. In contrasto con questa definizione, Grade costruisce un personaggio spregiudicato e vendicativo, astuto ed intelligente; la rebbetzin Perele, figlia di un illustre rabbino lituano, rifiutata dal promesso sposo, un promettente talmudista che la allontana dopo aver scorto in lei una vena di malvagità.
Perele — il fidanzato capisce subito — “sarebbe stata una di quelle rebbetzin che tengono il marito sotto la ciabatta e lo subissano di consigli. Così va a finire che tutta la città ride alle spalle del rabbino e lo chiama «il marito della rebetzin»”. Umiliata, la donna sposa un rabbino meno importante, non tanto ambizioso quanto lei vorrebbe, con cui mette su famiglia a Greypeve.
Da dietro le quinte, con pazienza e creatività, Perele macchina la sua grande vendetta, muovendo il povero marito come un burattino, con l’intento di appropriarsi del prestigio mancato.
In poche parole, con lucidità narrativa ed un notevole distacco dai suoi personaggi e dalla sua trama, Grade ha scritto un gioiello della letteratura yiddish che oggi, grazie alla lungimiranza di Giuntina e alla splendida traduzione di Anna Linda Callow, anche il pubblico italiano ha occasione di scoprire. Sembra quasi un altro memorandum — dopo il successo de La famiglia Karnowski (Adelphi) — volto a ricordarci che la letteratura yiddish si estende ben oltre l’opera del Premio Nobel Isaac Bashevis Singer.
Lo stile narrativo di Grade pare seguire una cinepresa: cattura larghe vedute delle strade di Horodne e dei loro passanti e si stringe su piccoli quadretti poetici come quello della neve che copre la tomba di una giovane donna morta prematuramente. La cinepresa riprende scene rumorose come la festa di bar-mitzvà del figlio di un rabbino locale e si intrufola in spazi ben più intimi come il letto di morte di un grande talmudista.
In una scena particolarmente cinematografica, Grade racconta di Perele che ascolta il marito mentre recita un sermone in sinagoga: “Il marito in piedi presso l’aròn (l’arca) rimaneva fuori dal suo campo visivo, ma dalla voce insicura sentiva che non dimenticava neanche per un attimo la presenza di rabbi Moshe Mordechai tra i suoi ascoltatori”.
La prosa di Grade si affida ad una miriade di similitudini volte a descrivere la realtà ebraica lituana degli anni Trenta. È così che la rebbetzin parla “con calma, con la voce asciutta di un orologio da parete che batte le ore in modo secco e preciso”. I capi della comunità, in un momento di tensione, sono “gelidi e rabbuiati come il giorno invernale fuori dalla finestra”. Gli studiosi hanno impresse “nelle fronti corrucciate … le grandi pagine del Talmud nell’edizione di Vilna, con tutti i commenti che circondavano il testo, e i relativi volumi di decisioni prese da dotti antichi e moderni”.
La moglie del rabbino è un romanzo costruito sui parallelismi. Perele, la rebbetzin affamata di prestigio sociale, da una parte, e dall’altra Sara Rivka, la donna che ha sposato il suo ex fidanzato, di spirito umile, agli occhi della sua rivale “un lulàv appassito”. Il razionalismo da una parte e la mistica dall’altra. Il sionismo dei sostenitori del movimento Mizrahi (Merkaz Ruhani) contro l’antisionismo dell’Agudat Israel. I notabili della comunità contrapposti al «popolino» che Perele tanto disprezza.
Protagoniste del romanzo di Grade, in un mondo che all’apparenza sembra pura definizione di patriarcato, sono le donne, che senza troppo esporsi gestiscono le sorti dei loro mariti e di conseguenza delle loro comunità. Alla fine del romanzo, dopo una serie di sviluppi e colpi di scena degni di un’opera teatrale, la rebbetzin Perele rinuncia addirittura a quella parvenza di ruolo da “dietro le quinte” e comincia a prendere le decisioni al posto del marito e a dettar legge in tutta trasparenza.
È un ritratto spietato, che però racconta una realtà a noi non tanto distante: le accese discussioni sullo Stato di Israele, i litigi interni alle comunità ebraiche, l’eterno malcontento dei membri nei confronti dei loro rabbini. Il romanzo di Grade, nonostante sia ambientato in un mondo che non esiste più, è attuale e rilevante, perché ci ricorda quanto i costumi cambino e quanto alcune strutture e tensioni restino però invariate.
(Recensione pubblicata su Joi Magazine)
Lo scrive Chaim Grade nel suo breve e brillante romanzo yiddish Di rebetsin (1974), recentemente tradotto da Giuntina col titolo La moglie del rabbino. In contrasto con questa definizione, Grade costruisce un personaggio spregiudicato e vendicativo, astuto ed intelligente; la rebbetzin Perele, figlia di un illustre rabbino lituano, rifiutata dal promesso sposo, un promettente talmudista che la allontana dopo aver scorto in lei una vena di malvagità.
Perele — il fidanzato capisce subito — “sarebbe stata una di quelle rebbetzin che tengono il marito sotto la ciabatta e lo subissano di consigli. Così va a finire che tutta la città ride alle spalle del rabbino e lo chiama «il marito della rebetzin»”. Umiliata, la donna sposa un rabbino meno importante, non tanto ambizioso quanto lei vorrebbe, con cui mette su famiglia a Greypeve.
Da dietro le quinte, con pazienza e creatività, Perele macchina la sua grande vendetta, muovendo il povero marito come un burattino, con l’intento di appropriarsi del prestigio mancato.
In poche parole, con lucidità narrativa ed un notevole distacco dai suoi personaggi e dalla sua trama, Grade ha scritto un gioiello della letteratura yiddish che oggi, grazie alla lungimiranza di Giuntina e alla splendida traduzione di Anna Linda Callow, anche il pubblico italiano ha occasione di scoprire. Sembra quasi un altro memorandum — dopo il successo de La famiglia Karnowski (Adelphi) — volto a ricordarci che la letteratura yiddish si estende ben oltre l’opera del Premio Nobel Isaac Bashevis Singer.
Lo stile narrativo di Grade pare seguire una cinepresa: cattura larghe vedute delle strade di Horodne e dei loro passanti e si stringe su piccoli quadretti poetici come quello della neve che copre la tomba di una giovane donna morta prematuramente. La cinepresa riprende scene rumorose come la festa di bar-mitzvà del figlio di un rabbino locale e si intrufola in spazi ben più intimi come il letto di morte di un grande talmudista.
In una scena particolarmente cinematografica, Grade racconta di Perele che ascolta il marito mentre recita un sermone in sinagoga: “Il marito in piedi presso l’aròn (l’arca) rimaneva fuori dal suo campo visivo, ma dalla voce insicura sentiva che non dimenticava neanche per un attimo la presenza di rabbi Moshe Mordechai tra i suoi ascoltatori”.
La prosa di Grade si affida ad una miriade di similitudini volte a descrivere la realtà ebraica lituana degli anni Trenta. È così che la rebbetzin parla “con calma, con la voce asciutta di un orologio da parete che batte le ore in modo secco e preciso”. I capi della comunità, in un momento di tensione, sono “gelidi e rabbuiati come il giorno invernale fuori dalla finestra”. Gli studiosi hanno impresse “nelle fronti corrucciate … le grandi pagine del Talmud nell’edizione di Vilna, con tutti i commenti che circondavano il testo, e i relativi volumi di decisioni prese da dotti antichi e moderni”.
La moglie del rabbino è un romanzo costruito sui parallelismi. Perele, la rebbetzin affamata di prestigio sociale, da una parte, e dall’altra Sara Rivka, la donna che ha sposato il suo ex fidanzato, di spirito umile, agli occhi della sua rivale “un lulàv appassito”. Il razionalismo da una parte e la mistica dall’altra. Il sionismo dei sostenitori del movimento Mizrahi (Merkaz Ruhani) contro l’antisionismo dell’Agudat Israel. I notabili della comunità contrapposti al «popolino» che Perele tanto disprezza.
Protagoniste del romanzo di Grade, in un mondo che all’apparenza sembra pura definizione di patriarcato, sono le donne, che senza troppo esporsi gestiscono le sorti dei loro mariti e di conseguenza delle loro comunità. Alla fine del romanzo, dopo una serie di sviluppi e colpi di scena degni di un’opera teatrale, la rebbetzin Perele rinuncia addirittura a quella parvenza di ruolo da “dietro le quinte” e comincia a prendere le decisioni al posto del marito e a dettar legge in tutta trasparenza.
È un ritratto spietato, che però racconta una realtà a noi non tanto distante: le accese discussioni sullo Stato di Israele, i litigi interni alle comunità ebraiche, l’eterno malcontento dei membri nei confronti dei loro rabbini. Il romanzo di Grade, nonostante sia ambientato in un mondo che non esiste più, è attuale e rilevante, perché ci ricorda quanto i costumi cambino e quanto alcune strutture e tensioni restino però invariate.
(Recensione pubblicata su Joi Magazine)
January 7, 2019
It's been a while since I've read a slow (in a good sense) fiction book, and three novellas by Chaim Grade were a complete delight.
Grade tells about the life of religious Jews in pre-war Vilnius and other towns in Lithuania, Poland, Belarus. What I found compelling in these stories is that he doesn't idolise the past, doesn't treat his characters as 'cute' representations of the lost world. The psychological portraits are well rounded and the tone is at the same time understanding and critical of their flaws.
Himself having had religious education and later having joined the group of literary modernists "Yung Vilne", Chaim Grade intimately knew Jewish religious and everyday life, and he wasn't afraid to find faults in, say, religious extremism, all without being patronising.
Despite the slow pace, the novels attracted and kept my attention, two first ones more than the last one. I've become really invested into the lives of the characters, who felt like being so close (in the same city as I'm living now, with the same human emotions) and so distant (their lives being governed by completely different rules from mine).
Grade tells about the life of religious Jews in pre-war Vilnius and other towns in Lithuania, Poland, Belarus. What I found compelling in these stories is that he doesn't idolise the past, doesn't treat his characters as 'cute' representations of the lost world. The psychological portraits are well rounded and the tone is at the same time understanding and critical of their flaws.
Himself having had religious education and later having joined the group of literary modernists "Yung Vilne", Chaim Grade intimately knew Jewish religious and everyday life, and he wasn't afraid to find faults in, say, religious extremism, all without being patronising.
Despite the slow pace, the novels attracted and kept my attention, two first ones more than the last one. I've become really invested into the lives of the characters, who felt like being so close (in the same city as I'm living now, with the same human emotions) and so distant (their lives being governed by completely different rules from mine).
December 15, 2025
una storia carina, scritta con uno stile non particolarmente brillante che fatica ad attecchire nella mente del lettore
September 18, 2021
Due stelle e mezza
October 21, 2019
Libro definitivamente con diversi pregi. Innanzitutto Grade è un autore che non scrive in yiddish presentando il mondo chassidico, bensì quello litvak e a chi lo sappia notare anche altre correnti religiose ebraiche, quali quella reform. In secondo luogo presenta un momento storico in sé interessante. In qualche momento prima della Shoah, tra le sinagoghe di legno e le accese discussioni sul sionismo. Infine riesce a presentare un mondo ebraico non esclusivamente al maschile, ma vissuto e fatto da uomini e donne, di diversa cultura, che agiscono ed influenzano le comunità in cui vivono. In questa luce, credo che dovrebbe essere anche valutata anche la così spesso condannata (nella critica e nell'introduzione) "perfida" Perele. Un giudizio alquanto iniquo al confronto di altri personaggi.
Infine un aspetto negativo e uno positivo. Il libro mi ha colpito più per la sua ambientazione che per lo sviluppo dei personaggi, che tendono a restare dei "tipi". D'altronde una lettura che mi sono goduta, perché priva di grandi ed inutili spiegazioni su questo o quell'aspetto dell'ebraismo. Un testo non apologetico che sembra dire, questo era il mio mondo: se non sapete qualcosa, cercatevelo (c'è un discreto vocabolarietto alla fine del romanzo per cominciare).
Infine un aspetto negativo e uno positivo. Il libro mi ha colpito più per la sua ambientazione che per lo sviluppo dei personaggi, che tendono a restare dei "tipi". D'altronde una lettura che mi sono goduta, perché priva di grandi ed inutili spiegazioni su questo o quell'aspetto dell'ebraismo. Un testo non apologetico che sembra dire, questo era il mio mondo: se non sapete qualcosa, cercatevelo (c'è un discreto vocabolarietto alla fine del romanzo per cominciare).
September 25, 2022
“The Sacred and the Profane’ contains three excellent novellas by Chaim Grade translated from the original Yiddish by Harold Rabinowitz and Inna Hecker Grade, Chaim Grade’s second wife, whom he married sometime after the Nazis murdered his first wife and his mother along with six million other Jews. The Yiddish name was Kloyz un di Gas, which means “The Synagogue and the Street.’ It was initially published in 1982 under the title “Rabbis and Wives.” In her foreword to this volume, Grade’s wife explains that the name was changed since “Rabbis and Wives” can mislead readers, making them overlook the essential message of the book, that human life is a tension of opportunities, a tension between the sacred and the profane, that it is the nature of the profane to wage war on the sacred. Yet, in the end, human yearning for the spiritual – the eternal – spiritualizes and redeems even the battle of the sacred and the profane.” She tells us that the revised title captures the meaning of the original Yiddish title.
Chaim Grade was a superb novelist who wrote about the terrible conditions of Jewish life in pre-World War II Lithuania and often primitive the worldview of these people because of discrimination and the difficulty of attending secular schools. This excellent, disturbing, and depressing 1974 collection of three novellas describes the pitiful and disastrous impact of these conditions upon three sets of people and their communities. It is worth reading because the stories are fascinating, they reveal a now no longer existing culture that was destroyed by the holocaust, and they serve as a warning to those Jews who seek to revive this culture in America and Israel, a culture of isolation and avoidance of secular education.
The stories also show Chaim Grade’s concern that religion can in some people become exaggerated, destroying one’s life and the life of one’s family and acquaintances. While he does not mention it, the tales can remind us of the warnings of the Greek and Jewish philosophers Aristotle and Maimonides that our behavior should not be extreme but moderate, according to “the golden mean.”
“The Rebbetzin” portrays how a rabbi's wife tries to break out of this culture by persuading her husband to leave a small isolated community for a larger one. Her motive is not entirely honest. She is still hurt by the senior rabbi of the larger community who jilted her. She persuades her husband to take a different approach in his sermons in the new city. This angers the rest of the community because he is now teaching that Jews should not sit back and await the coming of a messiah but work as Zionists to re-establish Israel. The rest of the community is convinced that failure to wait for God to act by engaging in Zionism is heresy, an attack against God, and an abandonment of the religious understanding of two thousand years of trust that God will aid Jews at the proper time.
“The Oath” portrays the religious life of a rabbi who was overzealous in his younger years, resulting in his wife insisting on a divorce he granted. It tells about a dying man who requests his son to swear that he will give up his secular education and study Torah with the divorced rabbi. He makes this request despite supporting his son’s study in the academy for many years. His son reluctantly agrees and does so after his father’s death without any enthusiasm, yearning to work instead in the field. The dying father also attempts to have his daughter swear to give up her love for an unreligious man who is a communist. She refuses. His wife observes Orthodox Judaism and loves it but cannot persuade her two children to do the same. She develops a relationship with the divorced rabbi.
“Laybe-Layzar’s Courtyard” is, in my view, the best of the trio, even though all are excellent. Readers will see why so many people are convinced that Grade should be awarded the Nobel Prize for Literature. The approximately hundred-page novella tells about the life of different Jews, males and females, religious and non-religious, all living in the same courtyard. There is Rabbi Yoel Weintraub, a knowledgeable scholar who started in the rabbinate taking an extreme view regarding what is permitted and prohibited by Jewish law. But something happened, and he feels terrible saying matters were forbidden. He gives up the rabbinate, comes to Laybe-Layzar’s Courtyard, spends his day secluded in the Bet Midrash, the study hall, studying the Talmud and Jewish Law books, and requires his wife to work selling fruits and vegetables to support them. The locksmith Heskiah Teitelbaum is radically different yet similar. He is also well-informed in Jewish Law but insists on acting strictly, fasts frequently, spends many hours studying in the Bet Midrash, reuses to work many times when he wants to study, and hurts the lives of his three daughters. We read what are, in essence, short tales of many others, including Paltiel Shklar, who sues his brothers about an inheritance and blames Rabbi Weintraub for not helping him; Moishele Manvas, who has an affair with a hat maker despite being married, and then with one of Heskiah Teitelbaum’s daughters; Itka, Heskiah Teitelbaum’s daughter, who wants to sell women’s clothes in the center of town away from the Jewish center; Serel, another daughter who wants to marry a Jew who knows little about Jewish Law; Sheftel Miklishansky known far and wide for his extreme piety and humility who has a run-in with Heskiah because of Itka; and many more.
December 22, 2019
La storia è interessante, l'antipatica protagonista delineata con molta finezza. Ma ignorando tutto del complesso mondo ebraico lituano, contesto della storia, la lettura risulta un po' ostica.
Opportuna e interessante la breve postfazione che offre qualche spiegazione e spunti per approfondimenti
Opportuna e interessante la breve postfazione che offre qualche spiegazione e spunti per approfondimenti
August 21, 2019
libro per me troppo... hiddish! La storia di questa donna sposata a un rabbino, un po'meschina e invidiosa. Sarà che proprio è un argomento che non mi interessa, ma ho trovato il libro molto noioso.
September 14, 2024
Although this 1997 reprint is titled differently, the original English "Rabbis and Wives" captures the essence of these three stories set in Vilna, probably about a century ago, when Yiddish culture thrived. Chaim Grade conveys the tensions within families, mostly rabbinical, where the status seeking often plays off cynically against Torah and Talmud as to proper conduct. While this could make for facile satire or predictable scorn, Grade wisely opts for nuanced characters. They're caught between Orthodox traditions (themselves fiercely fought between Zionist and anti-Zionist factions, socialist Bund and Soviet sympathizers, and those insisting on strict vs. flexible interpretations.
In The Rebbetzin, a classic shrew is created, or so.it seems to most who witness her schemes to advance her reticent husband's pulpit career. He'd rather study and stay low-profile, but his wife keeps maneuvering to place him in the thick of controversies which cause the admiration of many in his congregation, while angering his rivals and enemies. Grade offers many perspectives on this contentious situation, and we see it ripple across the lives of over a.dozen others who have their own gains and losses at stake. It's a lot for a novella, and I think it could've expanded.
In the next installment, similar predicaments unfold. Matchmaking, ambitions, and choices that reverberate across generations, again especially in the family lines of those who may be pressured or fated to become rabbis when their true talents lie in more secular pursuits, play a role. And once more, a strong-minded woman calls the shots. This tale dragged a bit, for it felt like a repetition of the first one, in the same synagogue settings, but it shows the struggles of those sincerely called to serve others in the righteous manner, and it concludes elegantly as we enter the thoughts of each of the troubled worshipers as they gather together for the evening service ending Yom Kippur.
The last one, The Oath, is about a son who vows to study Talmud as his father, a rabbi, on his deathbed makes him promise. But Gavriel wants to finish his agromony degree. This provides a backdrop for the customary obedience a child is expected to show his parents and the competing drive to make one's own mark in a practical, modern, and "grounded" way rather than burrowing into tractates for decades on end, leaving financial worries to one's wife! The story stops as if missing a wrap-up, but this may reflect the brusque tone of the father's fellow rabbi's disapprovaL...
In The Rebbetzin, a classic shrew is created, or so.it seems to most who witness her schemes to advance her reticent husband's pulpit career. He'd rather study and stay low-profile, but his wife keeps maneuvering to place him in the thick of controversies which cause the admiration of many in his congregation, while angering his rivals and enemies. Grade offers many perspectives on this contentious situation, and we see it ripple across the lives of over a.dozen others who have their own gains and losses at stake. It's a lot for a novella, and I think it could've expanded.
In the next installment, similar predicaments unfold. Matchmaking, ambitions, and choices that reverberate across generations, again especially in the family lines of those who may be pressured or fated to become rabbis when their true talents lie in more secular pursuits, play a role. And once more, a strong-minded woman calls the shots. This tale dragged a bit, for it felt like a repetition of the first one, in the same synagogue settings, but it shows the struggles of those sincerely called to serve others in the righteous manner, and it concludes elegantly as we enter the thoughts of each of the troubled worshipers as they gather together for the evening service ending Yom Kippur.
The last one, The Oath, is about a son who vows to study Talmud as his father, a rabbi, on his deathbed makes him promise. But Gavriel wants to finish his agromony degree. This provides a backdrop for the customary obedience a child is expected to show his parents and the competing drive to make one's own mark in a practical, modern, and "grounded" way rather than burrowing into tractates for decades on end, leaving financial worries to one's wife! The story stops as if missing a wrap-up, but this may reflect the brusque tone of the father's fellow rabbi's disapprovaL...
July 9, 2021
" Non conosceva neanche un passo dell'intero Talmud così intricato e pieno di contraddizioni come le parole e i fatti della sua valorosa consorte". In queste poche righe è racchiusa l'essenza discutibile ed indomita della Rebetsin Perele, protagonista di questo romanzo di Chaim Grade. Le altre figure femminili che fanno da contraltare sono tratteggiate brevemente con altrettanta maestria ma nessuna si staglia con così tanta forza nella mente del lettore. Più la figura femminile nel mondo haredi è posta in un angolo, vista come mero contorno, più si apprezza letterariamente questa figura machiavellica. Ho dato le cinque stelle anche se forse chi non ha almeno un po' di dimestichezza con la cultura ebraica può trovare difficoltà- o "pesantezza" di lettura - nel districarsi tra festività, rituali e il litigioso mondo delle correnti del mondo ebraico. Ovviamente c'è un glossario in fondo al libro. Detto questo..lo consiglio
November 14, 2022
Mi piace leggere libri che si ambientano in famiglie o gruppi di un credo diverso dal mio per pura curiosità, per scoprire e capire le loro usanze, come vivono, per conoscere i rapporti che li legano tra loro.
Tornando a questo libro è chiaro che le rebetsin, le mogli dei rabbini, vivono in esistenza all’ombra dei mariti. Non tutte però vivono umilmente questo ruolo. Perele, la protagonista indiscussa, ha bisogno di riscattarsi e , pur di raggiungere i suoi fini, manipola, schernisce, ricatta anche chi più dovrebbe amarla, il marito e i figli. Molto carino il libro, a tratti quasi divertente.
Tornando a questo libro è chiaro che le rebetsin, le mogli dei rabbini, vivono in esistenza all’ombra dei mariti. Non tutte però vivono umilmente questo ruolo. Perele, la protagonista indiscussa, ha bisogno di riscattarsi e , pur di raggiungere i suoi fini, manipola, schernisce, ricatta anche chi più dovrebbe amarla, il marito e i figli. Molto carino il libro, a tratti quasi divertente.
February 12, 2022
Lettura piuttosto pesante. Si tratta di un'immersione nel mondo ebreo ortodosso, resa difficoltosa al profano per gli eccessivi riferimenti alla cultura ebraica: al termine del romanzo è presente, in effetti, un glossario che dovrebbe aiutare il lettore a districarsi tra gli innumerevoli termini tradotti dall'yiddish che descrivono, rituali, festività, semplici oggetti e via dicendo; per apprezzare pienamente il romanzo, tuttavia, sarebbe necessario avere una conoscenza più approfondita anche solo della storia della cultura ebrea.
January 25, 2020
Scrittura superba ma ho trovato il libro noioso con una protagonista insopportabile.
Non mi è piaciuta la sensazione di essere una lettrice che "sbircia da una finestra" attriti famigliari e comunitari fatti di ambizioni di potere, rancori, prevaricazioni e meschinità.
Le quattro stelle sono appunto per la capacità dello scrittore di rendere tutto questo
Non mi è piaciuta la sensazione di essere una lettrice che "sbircia da una finestra" attriti famigliari e comunitari fatti di ambizioni di potere, rancori, prevaricazioni e meschinità.
Le quattro stelle sono appunto per la capacità dello scrittore di rendere tutto questo
December 21, 2019
Libro 2019
May 11, 2020
Kind of depressing.
September 16, 2022
Another treasure of a book by Grade to read. Beautiful and wonderful stories of living life.
October 13, 2022
Disturbing but accurate.
September 1, 2025
This is one of the best novels that I read in a long time. Stories from Jewish life in Lithuania and Poland between the world wars, it is a magnificent snapshot of a community and its people.
October 26, 2015
It's difficult to read a book by someone who many characterize as a great writer with a beginner's mind. Many call Chaim Grade the greatest postwar Yiddish prose stylist. This book, a series of three novellas, came out in 1974. It reminded me immediately of Jane Austen. In the first story, I couldn't escape it: Austen's stories are all about people whose entire fortunes depend either on marriage or on obtaining a pulpit. The rabbis and wives here are the same! Marriage and reputation are everything in this lost world. Austen and Grade both are subtle in their mockery of characters they dislike, but at the same time, they inspire a level of sympathy in the reader. The first novella, "The Rebbetzin," was a portrait of thwarted potential. Which rabbi's wife succeeds in her role? From Grade's perspective, the only characters who are truly admirable are the humble ones. There were several points in the story that made me cry. It was not because of Shoah and the passing away of the culture, either. It was the pure emotion of universal human experience--each time, just as in Fanny Burney's Evelina, because a usually comic character shows the reader the central aspect of their human personality.
December 16, 2019
Chaim Grade is an excellent storyteller. As for interwar European stories (especially on Jewish life but also looking at life in general), he is probably the best. He describes a world that is gone. Not belittling the Jewish life in Eastern Europe, but I've been there and seen what's left, and it is small and weak compared to its former self. This book details lives of generations past - their wants and desires and their very spiritual essence. Grade is very good at creating captivating, lifelike characters that speak to you from beyond the grave and sometimes seem like they could be your neighbor. He is an excellent author, and this is one of his finest works.
November 2, 2014
The plots in these three novellas are thin, but what is thick is a lost Jewish culture from pre-WWII Eastern Europe where wives supported their husbands, and the father's word was final. A generation of families - the ones who survived the Holocaust - were raised in endless prayer, endless ritual, and endless study. A community where the Rabbi's word had value. It's a culture that has vanished, except in books like this one. This book isn't action-packed, but the way of living was so foreign to me I had to continue to read it.
May 23, 2011
very interesting
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