Swing Low, Sweet Harriet

Pharoah Love #2

by George Baxt

Pharoah Love, a New York City detective, investigates a thirty-three-year-old murder that still casts a pall over the life of a middle-aged television actress.

Genres: Mystery, Gay, LGBT

173 pages, Mass Market Paperback

First published January 1, 1960

About the author

George Baxt, the US playwright, scriptwriter and novelist, in New York City, USA.

He began his career as a radio announcer, an actors' agent, and television scriptwriter. He claimed that as an actors' agent he threw James Dean out of his office because he needed a bath. George Baxt's career developed into scriptwriting cult horror films. He made a contribution to The Abominable Dr Phibes, although it was uncredited. His first novel A Queer Kind of Death, (1966), introduced the detective Pharoah Love who was the first in the genre to be both black and openly gay. The novel was very well received and marked the start of a new career in writing. Two further Pharoah Love novels soon appeared and were widely regarded as superior to the first. Nearly three decades passed before the final outings of Pharoah Love in two novels.

Meanwhile George Baxt introduced the detective duo Sylvia Plotkin and Max van Larsen, but these were soon abandoned and several non-series novels were produced. Starting with The Dorothy Parker Murder Case, George Baxt then began to use his knowledge of Hollywood life by using celebrities as characters in a series of detective novels.

He died following complications after heart surgery.

Interesting obituary here: http://www.independent.co.uk/news/obi...

Reviews

[Bev · Rating 2 out of 5]

Swing Low, Sweet Harriet (1967) is the second entry in George Baxt's series with Pharoah Love and Seth Piro. It's an over-the-top, campy detective novel based in the world of former vaudevillians, long-forgotten silent film stars, and over-the-hill 30s-era musical crooners and hoofers. The cast of crazies includes Sam Wyndham--former cameraman and current chief of a Film Society hosting a memorial to the era, Sweet Harriet Dimple, Flora and Fauna--the Fleur Sisters, Madeleine Cartier, and "Miss Breast Stroke of 1928" Zelma Wave. All of these beauties from the past are hoping for a comeback in the 1960s film and/or television world, but the stars seem to be aligned against them.

The sordid past keeps popping up to haunt them--all of the ladies were involved in the old unsolved murder of their producer and famous movie mogul Barclay Mill. That old scandal comes up when Seth is hired by Madeleine to ghost write her autobiography. It comes up again when Peter and Robert, the Adonis-like twin true crime writers from the West Coast, come to research the crime and, incidentally, look into their ancestry which appears to be related to the case as well. But somebody killed Barclay Mill back in 1932 and they're willing to kill again to keep the secrets buried.

Pharoah Love is the most annoying detective ever. Sure, he's an important figure on the detective fiction landscape--not just the first gay detective, but a gay African American detective. But my opinion of him has nothing to do with his sexual preferences. I don't care if he likes men or women or both or aliens from another planet or all of them in one grand orgy--why can't the man say one complete sentence with using "cat"??!! Everybody, absolutely everybody is a "cat"--"Seth cat," "detective cat," "murderer cat," strangler cat," "twin cats," "baby cat," and so on ad nauseum. Seriously--I'm a barely from the 60s girl (1969 model)--did people really talk this way? All. The. Time?

And, honestly, I don't see that he does much in the way of detecting here. Most of what he accomplishes is off-stage. He contacts his pals in various places for the low-down on various characters and that's about it. Seth does most of the "detecting" through virtue of his interviews for the book he's supposed to be writing.

Primarily what we have here is a great big, chaotic, campy mess. Lots of big spectacle--which I suppose is a nice send-up of the Busby-era musical spectaculars--but not much in the way of detective entertainment. We have Sweet Harriet (who's most definitely NOT, by the way and that's no spoiler--you know that from the moment you meet her)...anyway, as I was saying: We have Sweet Harriet tap dancing her way down the streets of New York and in and out of all kinds of places. We have out-of-date stars running around in out-of-date glamorous outfits demanding that everyone give them the recognition they're due. We have these luscious ladies of the cinema getting thoroughly hammered and screeching at each other in public places or trying to throttle Pharoah or yelling at the top of their lungs in their hotel rooms at people who aren't there. We have the mystery "child" with the annoying speech impediment (which serves no plot purpose that I can see...it's there purely for annoyance value). And, of course, we have Pharaoh (see paragraph above).

"Get them inside," the attorney pleaded with the policewomen. "It's turning into a three-ring circus."

If anyone has reached this point of the novel (next to last page) and hasn't already felt like they were in the middle of the third ring, then they haven't been paying sufficient attention. It's a three-ring circus that's missing it's ring master. That's what it is.

Of course, there are those who disagree with me, so your mileage may vary. The book has an average rating of 3.86 stars on Goodreads and I found this bit in The Independent's obituary for George Baxt back in 2013:

[on A Queer Kind of Death] The book was instantly acclaimed. "I didn't know how outrageous that book was. It really shocked the pants off everyone," Baxt said. The second book featuring Pharoah Love, Swing Low, Sweet Harriet (1967), was considered even better, with Busby Berkeley musicals among the targets of the author's satire.

Personally, I give it ★ and a half--rounded to 2 stars on Goodreads. The very best part of this book from my point of view? The cover with art by Nicky Zann--it was one of the primary reasons I picked this book up at the Red Cross Book Fair last year.

First posted on my blog My Reader's Block. Please request permission before reposting. Thanks.

[Klaus Mattes · Rating 1 out of 5]

New York, Herbst 1965; Genre: Kriminalroman im Milieu ausrangierter Filmdiven von einst.

Ein grässliches Buch, wie man es schreiben kann, wenn man sich und sein Spezialwissen über längst vergessene Hollywood-Filme für unterhaltsam hält, sich einen als Selbstmord getarnten Mord „in der Familie“ auszudenken vermag, der 33 Jahre vertuscht blieb, jetzt von gleich zwei parallel vordringenden Ermittler-Paaren wieder aufgerührt wird. Das sind einerseits der schwule, weiße, griechische Ghostwriter Seth Piro und sein schwuler schwarzer Freund, Pharoah Love, von der Kriminalpolizei Manhattan, andererseits ein Mittdreißiger Zwillingspaar, Robert und Peter, im Waisenhaus aufgewachsene Zwillinge, deren Eltern in einem Kreis aus fünf, sechs Personen gefunden werden könnten, die zugleich für den Mord, die noch kommenden Morde und die Lügen, die darum herum aufgetischt werden, verantwortlich zeichnen. Wenn man sich so eine Basis für einen Old-School-Detektivkrimi vorstellen kann, aber ab dann keine Spuren, die hilfreich, auch irreführend sein könnten, keine Verdächtigen, die zu Unrecht verfolgt werden, keine gefälschten Alibis, keine Polizeiuntersuchung, keine gefährlichen Fallen, einfach gar nichts abringen kann, dann! Dann muss man ganze 200 Seiten lang von einer Figur zur anderen springen, und sie ewig auf alte Filme anspielen, trinken und in Panik ausbrechen lassen, mein Gott, jetzt kommt doch noch alles raus. Nach 200 Seiten passiert das dann: Auf einmal kommt alles auf einen Schlag doch noch raus. Wer's gern bequem hat, liest die letzten zwei Kapitel und kennt die davor auch schon.

George Baxt, ein russischer Jude aus Brooklyn, der in der Mitte der Zwanziger geboren wurde, seine kindliche Begeisterung für die Tonfilme und Salonkomödien der dreißiger Jahre offenbar noch ins Grab mitgenommen hat (2003), begann in den Fünfzigern als Agent von Schauspielern, sattelte aufs Schreiben von Filmdrehbüchern um, war ganz erfolgreich, bis er Mitte der sechziger Jahre aufs Schreiben von Kriminalromanen umstellte. In die er, halbwegs zurückhaltend, seine eigene Homosexualität einfließen ließ. Die augenzwinkernde, klatschhafte und schrille, durchaus narzisstisch-eitle Version von Schwulsein. Kurz gesagt: Tunten-Stadel. Das erste Buch „A Queer Kind of Death“, was der deutsche Verlag zu „Pharoah Love und die Badewanne des Todes“ abänderte, schien uns eine lohnenswerte, immer noch amüsante Entdeckung. Dass es Mitte der sechziger Jahre in den USA einen offen schwulen Detektiv, der zudem einen offen schwulen, schwarzen Polizisten zum Lover hatte, schon hat geben können, schien unglaublich. So steht jenes erste Buch heute auf der Wikipedia-Liste von „The Lost Library, Gay Fiction Rediscovered“.

Aber das hier, au weia! Eine dichtende Dame kommt nicht vor, vielmehr nur eine alternde Schauspielerin, Madeleine Cartier, die dem nicht wirklich renommierten Autor Seth Piro den Auftrag erteilt, ihre Memoiren zu ghostwriten. Der amerikanische Titel „Swing Low, Sweet Harriet“ war aber auch schon daneben. Er spiegelt vor allem die Manie von George Baxt, in einer Tour die Titel von Filmen, Schlagern und Büchern zu verballhornen. Sowieso spielt dieses Buch (gefühlt) alle fünf Zeilen auf irgendwas aus den dreißiger Jahren an: „Um es mit den unsterblichen Worten von Dings aus dem Film Dings zu sagen ...“. Aber natürlich kennen wir hier in Deutschland dieses Zitat nicht, den Film nicht und meistens nicht mal die Schauspielerin, sodass sie von Baxt erfunden sein könnten, bzw. vom 1962-er Comeback von Joan Crawford und Bette Davis in „What Ever Happened to Baby Jane“ „inspiriert“, wie doch das ganze Buch. Das Vergnügen scheint sich im ewig kicherndem „Einander-in-die-Seiten-Stippen“ von Angehörigen einiger Freundeskreise zu erschöpfen, die in US-Metropolen der sechziger Jahre sehr müßiggängerisch, sexuell ziemlich unterversorgt, aber mit Cocktails und Bachelor Pad Music (für die „Junggesellenbude“) überversorgt waren. Was es mit Sweet Harriets Swing-Nummer auf sich hat, erfährt man auch erst ganz am Ende. Zuvor ist jene kleine Steptänzerin nur eine weitere Nervensäge, die es nicht verwinden kann, dass sie seit 1932 und dem Todessturz von Barney Mill, dem Revuefilmer, kein Star mehr ist.

Dann gibt es außerdem noch Sam Wyndham, einst Kameramann Mills, heute Filmproduzent, und die Damen, die er damals entweder ins beste Licht setzte oder beschlafen oder ihnen vielleicht auch noch Zwillinge gemacht hat, die ins Heim abgeschoben wurden. Die Schwestern Flora und Fauna Fleur, eine davon eine hysterische Wahrsagerin, und die im Rollstuhl sitzende Zelma Wave, früher Meisterschwimmerin, inzwischen Erpresserin und Mutter eines fetten Sohnes mit Sprachfehler und Fistelstimme.

Alle diese Leute könnten es damals schon oder heute noch mal gewesen sein, könnten aber auch noch um die Ecke kommen, was uns egal wäre, denn wir haben sie keine Seite lang gerngehabt. Sie haben nie ihren jeweils unverwechselbaren Charakter bekommen, scheinen vielmehr ein und dieselbe Figur zu sein: ein anstrengender Dauer-Quassler, der gerne erwürgt werden könnte, damit noch was passiert.

Unverkennbar handelt es sich hier um ein Sequel, mit dem Baxt in etwa dasselbe wie bei „Queer Kind of Death“ zu tun versuchte. Nur wirken auf die Dauer die Anspielungen, es könnte schon noch jemand auffallen, wie Piro und Love jenen ersten Fall damals hinfrisiert haben, auch nur hohl und quälend. Zumal Baxt den schwarzen Pharao inzwischen fast noch weniger zu mögen scheint, als der weiße „Dichter“ dies unterdessen tut. Darum ist dies hier, ganz im Gegensatz zur Verdeutschung des Buchtitels, keineswegs ein Fall für Pharoah Love, nicht mal einer für Seth Piro, sondern vor allem Gegackere ohne Eierlegen.

[Terry · Rating 3 out of 5]

Truly, this is campy good fun, but not for everyone. This is the 2nd in the Pharoah Love series (Pharoah Love being the first fictional black gay detective). As a mystery, this is just all over the place. And then there are the stereotypes. But as a sequel, I kind of enjoyed this more than the first in the series, "A Queer Kinda Love."