The First Great Powers: Babylon and Assyria

by Arthur Cotterell

The rediscovery of Babylon and Assyria in the 1840s transformed Western views on the origins of civilisation. The excavation of Nineveh proved that even the Greeks, Romans and Egyptians together did not constitute the ancient world. These peoples had nothing to do with the beginnings of civilisation on Earth. It was in Mesopotamia that humanity took the first steps on its path towards the society we know today.The Sumerians inaugurated civilisation itself, but it was the Babylonians and then the Assyrians who fulfilled its potential. Their early experiments in state formation remain fascinating to us just like our governments, for a thousand years Babylon and Assyria grappled with the challenges of organising central power, administering distant territories, and engineering social harmony in empires and their cities.These achievements form one of the momentous episodes in human history; the Mesopotamian invention of writing revolutionised our minds and increased our intellectual possibilities a hundredfold. The First Great Powers is a of kingship, warfare, society and religion. Here at last we can discover what it meant to be an ancient Mesopotamian living in such an extraordinary world.

Genres: History, Nonfiction, Ancient History

318 pages, Kindle Edition

Published November 1, 2019

About the author

Arthur Cotterell, former Principal of Kingston College in London, has spent many years combining senior educational management with historical research. He is the respected author of more than thirty books, and is now writing on the Chinese empire, from the history of which he considers one can learn as much about leadership as from Ashridge or Harvard.

Reviews

[Lain · Rating 2 out of 5]

A flawed introduction to ancient mesopotamia. The vast majority of the book focuses on the stories of great men and kings, their wars, their conquests of neighbouring people, the waxing and waning of territorial ambitions. These stories have been handed down to us by the discovery and painstaking deciphering of ancient clay-tablet libraries. Throughout the chronological narrative there are some sections that introduce the modern-day archaeologists who discovered these ancient cities, but otherwise there is very little discussion of the people who lived in these cities, how they organized their lives, the advent of farming or pottery or irrigation, the workings of temple-palace culture, or how these systems developed over time. As a work of history it is incredibly bare-bones, and tells only the surface story of war.

I did enjoy the interspersed modern-era trivia, the bickering between british-german-ottoman archaeologists, how river-piracy resulted in a barge filled to the brim with priceless archaeological findings sinking to the bottom of the tigris never to be recovered, how Saddam in ancient mesopotamian fashion stamped his name on the bricks used to restore archaeological sites, and how a US general brazenly bulldozed half an ancient city to build a helicopter pad and military encampment on the advantageous hilltop.

The organization of the book is also a detractor. Towards the second half of the book the linear chronological timeline is replaced with chapters that discuss a lineage of kings from one state before going back to discuss a different state, and it results in the narrative jumping backwards and forwards by hundreds of years between chapters, and the separated chapters then go on to make repeated references to common characters or events. For me it only served to completely muddle the timeline.

Many amazing pictures of archaeological finds is a big bonus (I never knew mesopotamian art was of such high quality, even compared to egypt/greece), and I would have loved to know what museum the pieces belong to, but there is not a single reference (pictorial or textual) throughout the entirety of the book. Good basic overview, but in my eyes flawed.

[Andres Felipe Contreras Buitrago · Rating 4 out of 5]

El libro es introductorio, todo aquel que quiera conocer sobre estos imperios, recomiendo mucho este libro, la descripción de hechos y acontecimientos es breve u se agradece que aborde otras cuestiones interesantes como la guerra y la sociedad, la verdad esta bien, se lee muy bien y no peca de ser muy divulgativo y fácil.

El introducción empieza con los descubrimientos en 1847 en 1851 de las tablillas asirias y con ello ver que El Mundo antiguo va más allá de Grecia, Roma y Egipto, el autor destaca en esta introducción algo importante y en la compleja relación entre asiria y Babilonia, posterior a esto nos explica la estructura capitular, con ello nos adentramos al primer capítulo en el que nos encontramos en el 3000 antes de la era común con la creación de la ciudad de uruk, con ellos también se lleva a cabo el desarrollo de la escritura cuneiforme, los ríos tigris y éufrates proporcionan fertilidad a los suelos de esta región, pero los habitantes de este lugar construyeron canales para controlar este medio natural, también en esta época es que se dan las primeras ideas del diluvio universal que no solo estaban en la Biblia sino en tablillas sumerias. En las ciudades estado sumerias también había templos para sus deidades, el mayor ejemplo de estos son los zigurats, para el 2291, se encuentra el primer rey acadio con aprobación divina, hoy también se escribe el reinado de gilgamesh, en la cual los escribas llevaron a cabo la escritura de esta epopeya, sumeria se centraría principalmente en el comercio a larga distancia en busca de metales, piedra y madera, el comercio sería impulsado por la ciudad de uruk, al punto de crear colonias comerciales.´
un hito importante en Mesopotamia fue la Fundación de Acad, bajo sargón de acad, este era un forastero que se convirtió en rey y en un héroe de la guerra, llevando a cabo varias victorias por todo el Golfo Pérsico, se caracterizó por el uso generalizado de violencia, poner gobernantes leales, incentivar el comercio y mantener un Ejército de forma permanente, los acadios, fueron grandes opresores en Ur, allí masacraron y esclavizaron personas, aunque lograron grandes victorias nunca pudieron derrotar definitivamente a los elamitas, con el tiempo la dinastía de sargón entraría en decadencia y los rebeldes empezarían a levantarse. Con el colapso de este imperio es qué empezarían a surgir las ciudades estado independientes como la tercera dinastía de Ur, en esta época se llevaba a cabo un gran florecimiento de las ciudades, se lleva a cabo la primera creación de un código legal, y los templos se crean para legitimar a los gobernantes, también se llevaron a cabo campañas militares, se llevaron a cabo muros para detener las invasiones del norte por parte de nómadas, ello no impidió que los elamitas invadieran Ur, por lo que esta última ciudad entraría en declive, pero mucha de su cultura tendría un gran legado.
Con ello el segundo capítulo empieza con los amorreos que estaban en la ciudad de Babilonia en el 2000 a.C, se empieza a gestar la creación de un imperio babilónico el cual era bilingüe entre el lenguaje sumerio y babilónico donde marduk era su gran Dios. Asiria Por su parte se encontraba con su primer gran gobernante y empezaría a imponer respeto y expandirse lentamente, la debilidad de los asirios a causa de diferentes invasiones hizo que los babilónicos tomarán su capital Ashur, con ello los primeros años de hammurabi en el 1792 se centrarán en la cancelación de deudas, creación de templos y canales para enfrentar la hambruna, para el 1764 empezarían las primeras invasiones babilónicas y con ello la lucha contra los elamitas, muchas de las campañas de hammurabi estaban relacionadas con las deidades, muchos habitantes de las ciudades conquistadas se unían a los babilonios, en sus nuevos territorios hammurabi creaba nuevos canales y así empezó a llamarse rey de sumer y acad, el gran apoyo de este rey fue que no usó tanto la violencia como había pasado anteriormente, también empezó a poner Reyes vasallos y asiria Por su parte caería bajo el control de los mitanios. Todo ello resultó en el gran dominio de hammurabi de Mesopotamia el cual quería ser visto como un gobernante justo, para ello usó un código que era expuesto en todos lados
La última década este gobernante entraría en decadencia, ante la amenaza persistente de los llamados casitas, incluso los hititas conquistaron esta ciudad pero no la anexionaron. Hh los casitas tomarían el control de Babilonia, pero respetaron la cultura babilónica al punto de recuperar la estatua de marduk Roa por los hititas, mantendrían contacto con los egipcios aunque estos últimos los veían como inferiores, se puede decir que los casitas, llevaron a cabo un buen gobierno, Por otra parte, Asiria y Elam estaban en guerra al punto de que estos últimos se llevarían la estatua del Dios marduk y entrarían en guerra con Babilonia para que estos finalmente ganarán y construyeron su primer zigurat, en esta época se llevaban a cabo los primeros escritos matemáticos por los babilonios los cuales servirían de inspiración para tales de mileto, finalmente llegamos a una época de invasiones extranjeras por parte de pueblos como el arameo o los famosos pueblos de mar.
El tercer capítulo es el ascenso de la dominación asiria el cual empezaría primero como un estado pequeño en el que se centraría en recuperar el territorio perdido derrotando a los arameos, avanzarían hasta llegar al mar Mediterráneo para conseguir botín y tributo, este botín eran enemigos y bienes valiosos, una característica importante de los asirios eran las deportaciones, en el ámbito del tributo estos debían ser entregados en forma de metales preciosos, hierro, bronce, Marfil y piedras preciosas. Pese a la resistencia de los arameos lograrían ser en cierta medida controladas al punto de ser deportados hacia asiria, los asirios justifican sus guerras por medio de un Dios en el que les decía que tenían la pretensión mundial del mundo, con ellos empezó a aumentar el Ejército y llevar a cabo campañas en Occidente, en el que fue importante el uso de carro de combate, aunque posteriormente sería reemplazado por una caballería con mayor movilidad, todas las coaliciones anti asiria, fracasan en el intento de detener a estos cerca de Levante, pero dos décadas de rebeliones luego de la muerte de Salmanasar III, detendrían esta época de expansión hasta la llegada del reformador Tiglat-pileser III, el cual llegaría al trono luego de un levantamiento e iniciaría campaña contra sus enemigos llegando hasta las fronteras de egipto, obteniendo el control total del Levante, capturan todo Damasco, y eliminando cualquier intento de rebelión hacia este, también llevaría a cabo la primera intervención en Babilonia, este rey es recordado por todos los años hacer una campaña militar y mejorar la organización del Ejército y la forma en que se organizaba su imperio, por último llevó a cabo la creación de los primeros caminos reales que serían posteriormente usados tanto por babilónicos como por persas.
Sargon II, usurpar el trono a su hermano aunque este moriría en el campo de batalla y sería su sucesor el que construiría una nueva capital en nínive, el cual seguiría campañas militares, gracias a un Ejército multiétnico que luchaba por tener más reconocimiento, Senaquerib, llevaría a cabo la destrucción total de Babilonia y sería su sucesor el que la reconstruye y conquistaría finalmente Egipto consiguiendo así grandes riquezas y poniendo un faraón vasallo el cual posteriormente se revelaría por lo que ya se está demostrando que asiria se estaba extralimitando, llegamos así al gran último rey asirio que era asurbanipal, el cual llevó a cabo la construcción de una biblioteca real en el que se recopilan todo tipo de libros hasta ahora las críticas, su intento por controlar Egipto fracasaría aunque sí derrotaría a los elamitas, y detendría una rebelión en su contra por parte de Babilonia, posteriormente destruiría totalmente la ciudad de susa, el problema es que al morir éste sus hijos luchaban constantemente por lo que había lealtades divididas en la Siria que sería aprovechado tanto por los babilonios como por los egipcios y con ello se llevaría a cabo la caída de asiria.
En El Mundo mesopotámico la expansión militar se lleva a cabo por el deseo de bienes valiosos y por motivaciones religiosas, los asirios por ejemplo tenían un gran placer por la violencia, la estela de los buitres nos demuestra cómo era la guerra en sumeria, pero nos demuestra que en la antigua Mesopotamia había límites para la guerra como que éste se practicaba más de manera defensiva y se consultaban a los dioses para hacerla, se primaba más que todo la diplomacia. Ya sería con el imperio de akkad que se empezaría a usar de manera desmedida la fuerza, empieza a ser bien visto el humillar a aquellos que cuestionan la autoridad real. Siguiendo con los asirios estos creían que la guerra era buena y justa porque mantenían en orden cósmico, estos registran en sus textos los actos más espantosos de la guerra en los que no había nada de misericordia, se eliminaban a otros dioses como un acto de humillación. Picarona los asirios eran expertos en el asedio, contaban con una gran organización de arqueros y honderos los cuales ayudaban a los sitiadores, las armas de asedio iban desde la rampa hasta los arietes, como se había mencionado era importante el uso del carro pero posteriormente se centraría más en tropas montadas de arqueros y lanceros, habían tropas auxiliares pero también se contaba con un Ejército a tiempo completo, dentro de las tropas asirias habían lanceros y escuderos, en el ámbito del arco este evolucionó a ser 1 compuesto y recurvo, siempre se necesito expertos extranjeros para el uso de armas y carros en especial para entrenar a los caballos y mantenerlos, pese a que después no se usaba tanto el carro este se usaba para ceremonias y eventos deportivos.
Los primeros Reyes de sumeria ya empezaban a ejercer su soberanía como se puede ver en el título de rey de kish, la realeza mesopotámica estaba bajo el liderazgo de la guerra pero el rey ya tenía connotaciones divinas, siempre recordando que la autoridad de los Reyes será dado por los dioses, sargón de acad se caracterizó por ser el primer rey militar que tenía a su lado a la diosa Ishtar, pero un Nieto de sargón de acad se veía casi como un Dios algo novedoso para la época. Hammurabi Por su parte quería ser representado como un rey justo y sabio, entonces se reemplaza la divinidad por la de un rey más benévolo y justo que tenía la necesidad de construir templos, pero nunca dejando de lado que era un monarca absoluto en su territorio. Los monarcas babilonios en comparación con los asirios se centraban más en las donaciones de templo sino en éxitos militares, los pueblos babilónicos practicaban más la piedad y los sacerdotes tenían más autonomía, Los Reyes asirios nunca se consideraron divinos, los persas continuaron con ese legado e inclusive restauraron varios templos mesopotámicos, Alejandro magno en Oriente tampoco sería considerado como un Dios sino que más bien era respetado.
Con ello pasamos el capítulo sexto que es sobre las ciudades asirias y babilónicas, donde tenemos primero Ashur, un lugar sagrado y cerca de un acantilado en el que habían templo se lo decía a los dioses, Nínive, que era el corazón de una tierra agrícola y en el que se encontraba la diosa isthar, esta ciudad se tuvo que liberar del yugo acadio y se llevaron a cabo en este lugar grandes renovaciones y posiblemente se construyó allí los jardines colgantes, los Palacios en este lugar contaban con dos partes un ámbito administrativo y el otro el de los aposentos aquí se llevaban a cabo grandes banquetes y cerca se practicaba la caza de leones o caballos salvajes. Babilonia se caracterizó por sus muros y el gran zigurat de etemenanki, esta ciudad no contaba con tantos Palacios sino con más bien templos, por lo que obviamente también he recordado esta hermosa ciudad es por la puerta de isthar.
En cuanto a la religión de estas dos potencias la adivinación era importante ambos pueblos eran muy similares junto a los sumerios debido tenían dioses similares aunque los sumerios llegaron a tener miles de dioses, para estas personas la divinidad estaba en todas partes y los dioses eran importantes en el orden natural se adoraban fenómenos naturales como dioses y con ellos se pasa a escribir a varios de los dioses inclusive los griegos tomaron varios elementos de la mitología mesopotámica para ellos, el enterramiento de los muertos eran importantes para ambas religiones por ello se lleva a cabo una gran ceremonia aunque cuando un imperio dominaba a otro se profanaban sus tumbas, otro aspecto a mencionar es que cada pueblo ciudad tenía su propio Dios protector. Otro aspecto importante en la religión de estos eran los adivinos y el culto hacia las estatuas.
El capítulo 8 empieza con los debates como una forma de entretenimiento para las Cortes sumerias, el riego era importante para la creación de excedentes de alimento en Mesopotamia el principal cultivo fue la cebada a causa de su resistencia hacia las plagas por lo que el grano extra ayudó a crear oficios y artes, también fue importante el uso de tracción animal y con ellos se llevó a cabo la creación de la escritura con uniforme para la contabilidad, en este lugar también era muy común la práctica de la esclavitud, en cuanto al consumo del alcohol también era muy típico en este lugar, como todo lugar la familia era la base del todo y por supuesto estaba mediado por un patriarcado, en el ámbito de la justicia los Reyes asirios no intervenían tanto como sí pasaba con los babilónicos, algo importante es que los esclavos podían casarse con una persona libre e incluso tener una propiedad y pagar su libertad pero en la sociedad asiria las mujeres eran muy controladas.
Con el capítulo 9 tenemos a Nabopolasar, el cual se convierte en rey de Babilonia y empieza la conquista de los territorios asirios todo ello con una Alianza por parte de los medos, los egipcios también aprovecharon el vacío que dejó este imperio para continuar su avance en el Levante aunque serían detenidos por el siguiente gran rey nabucodonosor II, el cual llegaría rápido a Babilonia a reclamar el título real y llevaría a cabo luchas contra Egipto y el Reino de judá, bajo su reinado se llevó a cabo un espectacular crecimiento económico que alentó a la actividad constructora por lo que éste centró la ciudad de Babilonia en el ámbito agrícola y uso a los fenicios para aspectos comerciales, sus obras se basaron en la construcción de murallas para fines molito Ares y para impresionar a los diplomáticos. La cuestión es que la muerte de este rey llevaría a cabo una sucesión de varios emperadores sin mucha relevancia que lo único que harían es ayudar a que los persas conquistaron fácilmente Babilonia desviando el río aunque no destruyó la ciudad ni la saqueó, todo ello con un rey babilónico que había llevado a cabo campañas en Arabia, Nabonidas.
El capítulo final es sobre el exilio judío donde nos muestran la historia de la rivalidad entre los reinos judíos que es aprovechado por los asirios y cómo los diferentes imperios conquistaron este lugar llevando a cabo por ejemplo el exilio de los judíos o a la toma de Jerusalén y la destrucción posterior del templo de Salomón, algo importante es el libro de Daniel que nos muestra cómo era Babilonia, y cómo posteriormente los persas ayudarían a los judíos a regresar a su tierra natal y llevar a cabo la reconstrucción del templo de Salomón aunque luego la dominación seléucida y romana también sería opresiva contra esta etnia y religión.

[Sourdough Bread · Rating 3 out of 5]

6/10

An okay introduction into Babylon and Assyria. There was a lot of interesting things presented in the book but could have benefited from a clearer direction and organization especially with the history of the politics of the two states but very good maps and art presented in the book.