En un siecle, de la fin de l'Empire en 1814 jusqu'au premier conflit mondial en 1914, la France est passee de l'Ancien Regime a la modernite. C'est un siecle de transformations profondes, a travers la succession des régimes politiques, qui ont abouti a l'epanouissement du modèle républicain. C'est un siecle qui a vu la revolution industrielle, la croissance urbaine, l'affirmation de la bourgeoisie d'affaires et la naissance du proletariat. C'est le siecle de la déchristianisation progressive et de la laicisation republicaine. Enfin, c'est un siecle d'un extraordinaire bouillonnement intellectuel et créatif, traverse pele-mele par le romantisme, le positivisme, le symbolisme, l'impressionnisme et l'Art nouveau.
Des mises au point historiographiques et biographiques, des commentaires de documents, un glossaire, des rappels chronologiques et biographiques contribuent a éclairer les principaux aspects de cette période d'innovations et de renouveau.