O livro se propõe a responder três grandes questões ligadas à convivência nas metrópoles atuais: o que é um bom espaço público, por que o espaço público é tão importante atualmente e qual a relação histórica de São Paulo com seus espaços públicos. Para Calliari, há uma mudança em curso na apropriação destes espaços em São Paulo, um momento histórico de inflexão, que está no cerne da obra. Segundo o autor, que atua na área de mobilidade a pé e é membro do Conselho de Política Urbana de São Paulo, "há uma evidente preocupação das pessoas na retomada do uso do espaço público: movimentos de ocupação de praças e ruas, debates acalorados sobre a destruição dos símbolos da cidade dividida, como o Minhocão, a retomada do carnaval de rua, os parklets, as ciclovias, o Plano Diretor e vários outros exemplos". Para Calliari, muitas vezes esses debates se ressentem da falta de uma base comum sobre a história da cidade e as implicações das decisões tomadas ao longo de suas gestões.