Willy: A Novella

by Israel J. Singer, Joshua A. Fogel (Translation), Linda Lipsky (Translation)

While Willy has neither the multi-generational sweep nor the moral gravitas of I. J. Singer's family sagas, its themes are nonetheless timeless, its struggles archetypal. A father and son quarrel, and, in the process, a richly compact narrative emerges. Their respective stories define what is lost and what is gained in immigrant passage to the new world. The eponymous hero, Volf Rubin--Willy (Vili) Robin in America--is the rare agon who shares center stage with his antagonist, that is, his more voluble paterfamilias. The sententious Hirsh--modeled on the chief rabbi of Nyesheve and Singer's own painful childhood encounters with his savage brutality--tenaciously holds on to some of the more merciless pronouncements derived from a literalist reading and application of Jewish law. Such is the heavy baggage which, according to Volf, should have been left behind in steerage. Volf's lapsed Judaism is his father's dystopian nightmare: a collection of Halakhic transgressions, and worse, his renunciation of study. Volf's school is the meadow, the farm, and the stable: all comprise an idyllic revision of the scene of instruction. He is a devotee of nature, its flora and especially its fauna. Volf's love for his horses is steadfast and "unbridled" he holds on to their manes without the mediation of man-made straps of leather. Through an unforeseen turn of events and peripety, Hirsh finds undeserved recompense. Volf, on the other hand, has subverted his own life-long effort to spurn his father's spiritual patrimony. Hence the dual narrative of father and son, deriving from orthodox observance and heterodox dissent respectively, has been lifted wholesale from Europe to America and obtains with equal force on both sides of the Atlantic.

120 pages, Paperback

First published January 1, 1948

About the author

Israel Joshua Singer was a Yiddish novelist. He was born Yisruel Yehoyshye Zinger, the son of Pinchas Mendl Zinger, a rabbi and author of rabbinic commentaries, and Basheva Zylberman. He was the brother of Nobel Prize-winning author Isaac Bashevis Singer and novelist Esther Kreitman. His granddaughter is the novelist, Brett Singer.

Singer contributed to the European Yiddish press from 1916. In 1921, after Abraham Cahan noticed his story Pearls, Singer became a correspondent for the leading American Yiddish newspaper The Forward. His short story Liuk appeared in 1924, illuminating the ideological confusion of the Bolshevik Revolution. He wrote his first novel, Steel and Iron, in 1927. In 1934 he emigrated to the United States. He died of a heart attack at age 50 in New York City in 1944.

Reviews

[Sergio · Rating 3 out of 5]

Ultimo libro del 2025 per me, ho terminato di leggerlo solo qualche ora fa: “Willy” scritto da Israel Joshua Singer [1893-1944] e pubblicato postumo nel 1948, é un romanzo che ancora una volta racconta lo scontro generazionale tra padri e figli ebrei che tuttavia non raggiunge i toni estremi di “La Famiglia Karnowski” ma rimane in un contesto di civile contrapposizione tra il figlio Volf che, esasperato è emigrato in America e rifattasi una vita frequentando Americani non ebrei e comportandosi come uno Yankee, preso dalla nostalgia si fa raggiungere dai genitori non immaginando che, a distanza di tempo, la diatriba tra lui e il padre riprenderà a divampare sia pur meno violenta.
Il modo di raccontare di Israel Joshua, anche se non raggiunge le vette qualitative del più noto fratello Isaac Bashevis, è accattivante e intrigante, interessante anche per conoscere e comprendere le usanze ebree, il loro modo di intendere la vita, i rapporti con la religione e le consuetudini quotidiane.

[Alessandra Ale · Rating 4 out of 5]

Racconto breve, che fornisce un ritratto di un ebreo sui generis, un ragazzo "che non sembra un ebreo" per la sua mancanza di interesse per lo studio e, al contrario, l'amore profondo per la terra e gli animali. Il contrasto che ne nasce con il padre, studioso che odia la campagna in cui si ritrova a vivere, fa sì che Volf si allontani dalla famiglia e arrivi infine in America dove vive un'altra vita, con un altro nome, Willy.
La guerra e l'affetto filiale lo conducono poi a salvare i suoi genitori facendoli arrivare in America, dove il padre, all'inizio smarrito, riuscirà a costruire una Comunità ebraica dal nulla e nel nulla.
La storia di Willy ci mostra una condizione di diversità, quella di Willy, che comunque non è legata all'egoismo: Willy non riesce a dimenticare i suoi genitori e, alla fine, finisce per perdere il suo spazio, trovato e coltivato a sua immagine, trasformato dal padre in tutto ciò da cui era fuggito. Forse il significato è che le nostre origini non ci lasciano? Non possiamo semplicemente annullarle, ignorarle? E rappresenta l'eterno conflitto presente in ognuno di noi con le nostre diversità che sono poi particolarità.