Young Rembrandt: A Biography

by Onno Blom, Onno Blom

Like Shakespeare, Rembrandt van Rijn left us a world rich with his work but with few clues about his enigmatic life. How did a miller’s son from a provincial Dutch town become arguably the greatest artist of his age?


To find out, Dutch writer Onno Blom immersed himself in Leiden, the city in which Rembrandt was born in 1606 and where he spent his first twenty-five years. The result is a fascinating portrait of the artist as a young man, rich in local and biographical detail, and restless in its efforts to seek out the roots of Rembrandt’s genius. Evocatively told and beautifully illustrated with more than 100 color images, Young Rembrandt tells a fascinating story of artistic evolution against the turbulent backdrop of Leiden’s cultural and commercial heyday during the Dutch Golden Age.

Genres: Art, Biography, History, Nonfiction, Art History, Audiobook, Historical

280 pages, Hardcover

First published August 27, 2019

Reviews

[Diane S ☔ · Rating 3 out of 5]

Thoughts soon.

[Hermien · Rating 5 out of 5]

Ik heb veel opgestoken van dit boek over de eerste jaren van Rembrandt en ook weer een stukje vaderlandse geschiedenis geleerd. De beschrijvingen en uitleg van verschillende schilderijen waren ook zeer de moeite waard.

[Ryan Watkins · Rating 4 out of 5]

A well researched biography of Rembrandt. I admit I disliked the layout of this book and at times it felt more like history of Leiden than Rembrandt. The epilogue brings it all together well though.

[Elma Voogdt · Rating 3 out of 5]

2019 was het jaar van Rembrandt. Om dat in stijl af te sluiten nog een boek gelezen : De Jonge Rembrandt. Een interessant boek. Over de jeugd van Rembrandt is niet al te veel bekend. Echter, moeten we ons niet helemaal laten leiden door de titel ” Een biografie”. Dat is het toch niet helemaal. Het boek speelt zich af in Leiden waar Rembrandt ter wereld kwam (1606) en verbleef tot ongeveer 1631. Toen ging Rembrandt naar Amsterdam en maakte daar zijn meest bekende werken.

De Auteur weet ondanks het gebrek aan informatie een goed beeld te schetsen van de jonge jaren van Rembrandt. Dit deed de Auteur door op zoek te gaan in Leiden, zijn werkplek, zijn woonhuis en studiehuis. Natuurlijk is er ook de nodige info via de kunsthistorici.

Het boek bevat echter ook veel verhalen over Constantijn Huygens en Jan Lievens. Ik had vaak het gevoel een boek over hun te lezen dan over Rembrandt. Dat maakte het moeilijk de aandacht bij boek te houden.

Het boek bevat veel beeld info. Dat komt het boek zeker ten goede. Kunst kijken is leuker dan er over te lezen in dit geval. Dit komt vooral omdat het boek veel bijzaken uitgebreid beschrijft en waar van geen concrete aanwijzingen zijn of ze betrekking hebben op Rembrandt. Vaak veel meer met de geschiedenis van Leiden.

[AcademicEditor · Rating 4 out of 5]

A beautifully illustrated and impeccably researched volume, showing us how and where Rembrandt became Rembrandt. Born a miller's son in Leiden in 1606, we witness the artist's talent and determination to improve through his early years, painting his own portrait repeatedly, not from narcissism but for lack of other models. An excellent addition to an art lover's art history shelf.

Thanks to the publishers and NetGalley for the opportunity to review a digital ARC in exchange for an unbiased review.

[Koeneman · Rating 4 out of 5]

Een geweldig boek over het leven van één van de grootste schilders van Europa.

Er is helaas zo weinig bekend over de jongere jaren van Rembrandt. De schrijver van dit boek heeft dit toch tot leven willen laten komen door het leven van een jongen in Leiden tijdens de Gouden Eeuw te beschrijven. Zo verteld hij verschillende momenten waar Rembrandt wellicht ooggetuigen van geweest was en tekent een duidelijk beeld in wat voor omgeving hij geleefd zou moeten hebben. Voor mij, iemand die geïnteresseerd en gelinkt is aan Leiden, is dit daarom ook een leuk boek om te lezen.

Echter zullen mensen die dit boek lezen specifiek voor de jeugd van de schilder dit een domper vinden. Er zijn helaas teveel donkere, vervaagde verfvlagen in Rembrandt zijn jeugd dat we dit zelf moeten inkleuren met wat we hebben en dat heeft de schrijver, met de feiten, goed gedaan.

[Melissa Charitos · Rating 3 out of 5]

3,5 ster. Dit boek was een cadeau en zou ik zelf nooit gekocht hebben. Ik heb namelijk weinig met (kunst van) Rembrandt en ken de stad Leiden niet heel goed, maar het was een prettige tijdsbesteding.

Het boek is vrij goed leesbaar en bevat mooie afbeeldingen, maar wijkt soms wel (erg) ver af van het onderwerp ‘Rembrandt’ en lijkt dan meer op de stad Leiden gericht. In de intro wordt gesproken over de persoon Rembrandt in zijn latere leven, en dat hij niet heel vriendelijk zou zijn geweest, maar dat wordt (helaas, maar logisch want “De jonge Rembrandt”) niet behandeld in dit boek.

Daarnaast zijn er meerdere aannames/vragen, bijv. over hoe bepaalde mensen elkaar kennen, die door het niet beschikbaar zijn van historisch materiaal niet toegelicht/beantwoord worden. Ook logisch, maar jammer. Het voegt dan weinig toe voor mij.

[Corrieke ♡♡ · Rating 3 out of 5]

⭐️3.5
Ik geef dit boek 3.5 ster. Het is zeer intressant en gaat ook deels over de Nederlandse geschiedenis. Soms vond ik het wel wat taai om doorheen te komen en had ik wat meer over Rembrandt zelf gelezen i.p.v. over de wereld waarin hij leefde.

[Hedwig · Rating 4 out of 5]

Interessant. Dit boek is vooral ook een beschrijving van de stad Leiden in de tijd dat Rembrandt er opgroeide en de bredere geschiedenis van Holland eind zestiende en begin zeventiende eeuw.

[Sibrich van Baalen · Rating 4 out of 5]

Eerste boek van 2021 en meteen een lekkere. Blijf toch na boek 30 nog steeds gefascineerd over deze eeuwen. Elke keer krijg ik toch weer een ander perspectief te zien of een leuk feitje. Toevallig geef ik 5-havo nu literatuurgeschiedenislessen dus kan ik lekker coquetteren met mijn kennis. Blom heeft geprobeerd een beeld neer te zetten van een jonge Rembrandt die opgroeit als molenaarszoon. Een paar van zijn werken worden uitgelicht en in hun historische context geplaatst. Ondanks het gebrek aan informatie en anekdotes is het Blom gelukt de lezer een kijkje te geven over deze Rembrandt.

[Jeanette · Rating 4 out of 5]

Heel mooi boek over Rembrandt in zijn jonge jaren. Over zijn kennis, opgedaan op de Latijnse school en over zijn talent voor schilderen.

Het boek laat meerdere werken van Rembrandt zien en gaat in op de personages en kleurstelling.

Leerzaam en leuk.

Voor liefhebbers van historie en schilderkunst.

[Evelien Walravens · Rating 2 out of 5]

Overbodige biografie

Laat ik vooropstellen dat ik niets tegen Onno Blom heb. Zijn schrijven over de jonge Rembrandt is zeker interessant te noemen. Maar zoals hij zelf meerdere malen aangeeft in deze biografie is er eigenlijk maar weinig dat we weten over de jaren waarin Rembrandt in zijn geboorteplaats Leiden opklom tot de hoogste regionen van de schilderselite. Er zijn maar weinig documenten uit die tijd bewaard gebleven en dat maakt dat Blom zich vaak op woorden als 'misschien' en 'het zou kunnen dat' terug laat vallen. Dat maakt deze biografie eigenlijk helemaal overbodig.

Om het boek toch nog enige inhoud te geven weidt Onno Blom nogal uit over de politieke en religieuze spanningen die in die tijd de geschiedenis beheersten. Deze informatie is zeker interessant te noemen maar kan in vele andere boeken en bronnen teruggevonden worden. Dat Blom niet de moeite neemt om bepaalde termen wat verder toe te lichten maakt dat het boek voor een leek maar moeilijk te volgen zal zijn.

De vele illustraties in het boek maken overigens wel wat goed, zeker ook omdat Blom wel de moeite neemt te vertellen wat er zoal op te zien is.

[Scott · Rating 3 out of 5]

Onno Blom's exploration of the early years of Rembrandt is mostly a journey through the world he lived in - the Dutch town of Leiden, its streets, mill and university and of the history of Leiden itself. Full of anecdotage about the conflicts Leiden was drawn into, some of its notable citizens who were contemporaries of Rembrandt and of the surviving buildings he may have worked in or visited, the book becomes more a story of that world than of Rembrandt himself who is very much a secondary character.
This problem arises from the lack of primary materials about the artist, necessitating a look at his world to understand who he was and what influenced his decisions and art. Sadly this means that this greatest of painters remains very much an enigma, seen only fleetingly in the life journeys of those with whom he may have interacted.
What we are left with is the art, and especially the self portraits from which he looks wryly at us from centuries distant. It is that art that makes this book worthwhile encompassing well chosen pieces reproduced in a manner sympathetic to the shade and colouring of the original work. The images can be observed and wondered upon for more time than the text but that is enough to make this a very worthy analysis.

[Elizabeth · Rating 3 out of 5]

A bit dry for my taste, it was still interesting to learn more about where Rembrandt grew up and what likely helped shape him as an artist. The quality of the illustrations in the book was great.

[Rita · Rating 2 out of 5]

c 2019, read for leeskring 2021
Actually I only read a few parts of the book.

Last year I watched one or two episodes of the TV version of the book, and found it was only marginally about Rembrandt [since so little it known], and was very irritated by the long scenes watching Blom stroll through Amsterdam, saying nothing. It seemed to be more about Blom's vanity than anything else.

The book is subtitled "Een biografie" which I think was a mistake [by the publisher], since Blom takes the liberties of historical fiction by ascribing all kinds of feelings and thoughts to Rembrandt that are pure speculation. But that doesn't bother me too much, if I just think of it as historical fiction.

Mainly, I just couldn't concentrate on the text because it went from one detail to another with no rhyme or reason. Blom has no theme of any kind, no particular aspect of his subject that he is exploring. He simply spews forth all the facts he has assembled about Rembrandt's physical location [which streets of Leiden he must have walked to get from home to school], about other painters of the time, about city government and officials of the time, about the social and economic situation of the time....

I am a generalist, normally interested in a wide range of factoids, but there was just no context for any of these details. There was no FOCUS to the book.

Basically, Blom is NOT a historian. Here's the Wikipedia entry:
"Na zijn einddiploma van het Stedelijk Gymnasium Leiden, waar zijn vader eerder les gaf, studeerde hij in 1994 cum laude af in de Nederlandse taal- en letterkunde en Culturele Studies aan de Universiteit van Amsterdam. Daarna werkte hij als literair redacteur voor Trouw en was hij hoofdredacteur van uitgeverij Prometheus. In 2001 en 2002 maakte Blom voor Radio 747 AM de programma's Multiculturele Letteren, Het literaire landschap en Mulisch en het woord.

In 2011 is hij literair recensent voor de tijdschriften Vrij Nederland en George Magazine, en de dagbladen Trouw en De Standaard. Vanaf september 2012 is hij een van de drie vaste medewerkers van de boekenrubriek van het radioprogramma TROS Nieuwsshow op zaterdagochtend. Ook is hij regelmatig te gast in het programma OBA live van HUMAN. Anno 2021 schrijft Blom voor de boeken-katern van de Volkskrant."

Dies wrote this:
"Nog even wat ik vind van De jonge Rembrandt.
Wat is Onno Blom geëxalteerd enthousiast over Leiden. Hij vertelt leuke dingen over de historie van de stad. Het boek is daarmee een mooie promotie van Leiden en de Lakenhal!

En dan de vraag, is het een goede biografie van de jonge Rembrandt? Er staan dingen in die zeker waar zullen zijn en toetsbaar zijn, zoals waar bij woonde, dat hij Lievens gekend heeft ed. Ik dacht dat Blom de nieuwe feiten over dat Rembrandt een paar jaar ingeschreven stond bij de universiteit voor het eerst beschreven heeft. Maar hij kent naar mijn idee Rembrandt wel erg gemakkelijk bepaalde gevoelens en denkwijzen ed. toe. Soms neemt hij een aanloop daarin, van hij kan dit gedacht/gevoeld hebben of dat, maar dan kiest hij heel expliciet voor iets en vermeldt geen bron daarbij. Mij irriteerde dat wel wat eerlijk gezegd en het haalt het boek als biografie onderuit."

[Ryan · Rating 4 out of 5]

Young Rembrandt focuses on the early years of the famous Dutch artist, which is relatively more obscure than details of his later life. Coming from a family of hardworking millers, Rembrandt was blessed to have a loving family to provide a fine education. During his academic studies, he aspired to be a painter. In which, he worked himself to perfect his craft, knowing that he aims to be on top in an era where his country hit a new rise of prosperity.

Having known nothing big about Rembrandt, this biography is pretty informative. The details that tries every bit to unveil the man behind the master. There are notable moments where the author puts a suggestion when it comes to an area too obscure to truly known in the subject's life, but he backs it with historical anecdotes and public records that mentions the artist to give some credibility. The biography also goes a little in depth in Rembrandt's art style and the Ditch Golden Age, showing how the culture impacted his works and influenced his choices of subject matter.

Overall, I would say Young Rembrandt fully covers well the early years of the artist. Not only providing fact, but fully humanizing him in a way that is relatable in his background and plight for success. The historical background context also adds to giving an air to what it must've been like for a young and upcoming artist experiencing a new cultural rise in the arts. This book is a must for any lover of art and art history itself.

[Joel Robert Ballard · Rating 5 out of 5]

“It was in Lakenhal that I saw my first Rembrandt: the 1626 LEIDEN HISTORY PAINTING, a jam-packed theatrical scene the subject of which is still not known today. It includes a cameo of the young Rembrandt, peering out from behind the sceptre of an imperial figure. Eyes in the dark and a of head wild curls, which he scratched into the wet paint using the back of his brush . . . From across the centuries, he met my gaze.”
— Onno Blom, Biographer



YOUNG REMBRANDT: A BIOGRAPHY , is a deft historical study into the early life of the most renowned of Dutch painters, Rembrandt Harmenszoon van Rijn. A query that combines many poignant inception narratives, based on meticulous and documented research, and complemented by such beautiful images of art history's most famous works. So . . . .
"How did Rembrandt become Rembrandt?"

Biographer Onno Blom outlines a satisfying journey of this "Young Rembrandt"; of an unremarkable childhood / coming of age, his day-to-day observations of life's simplicities, his prestigious education, his most influential mentors, his opportunities for self promotion, and his ever-growing, incredible potential; all based only on conjecture when facts point in no other direction. And as with any artist, craftsman, or musician, the best source for understanding his evolving genius, of a boy becoming a man, his self taught ingenuity, his sense of marketing for his future, and development into a master artist, is of course all best found in the work itself.

It is the strength of this narrative presentation that Onno Blom provides the reader with the very pigment of Rembrandt's creativity, by not only by analyzing the many milestone paintings of his early accomplishments, but also doing it with the very artwork pictured right beside it. The result, is a clear, concise critique that renders the reader the ability to view of a familiar piece, conveniently in a fashion not seen before; instilling it with new, unvarnished depictions, that are both exciting and vigorous:

"In 1626 in painting his TOBIT AND ANNA WITH A KID, Rembrandt was still using his multicolored palette of his Amsterdam teacher. The painting epitomises his ability to render fabrics and other materials, from the torn cloak of the aged Tobit to the rough coat of the little kid under Anna's arm."

"In 1631, Rembrandt had made a full-length painting of himself as an Oriental. In this portrait, the artist wears a shiny gold robe, a dark velvet cloak and a turban sporting a frivolous feather. Rembrandt's pupils had told Arnold Houbraken that the painter was capable of spending two days "arranging a turban exactly as he wanted it . . . At the artist's feet lies an unusual Italian hunting dog: a Lagotto Romagnolo. With its fluffy curls, warm muzzle and the white stripe over his head, it steals hearts.""

"It is an irresistible image: two young boys from a provincial town in Holland who team up and determine to conquer the world, recognizing the spark of genius not only in themselves but in each other. They are totally absorbed with one another. Rembrandt van Rijn and Jan Lievens . . . At the end of the 1620's, even art connoisseurs found the work by Rembrandt and Lievens hard to tell apart.""

"Rembrandt may well have worn his father's own gorget for the 1629 self portrait. The painting shows a self assured, pugnacious figure with his hair styled in fashionable curls complete with the aristocratic "love lock", a tapering corkscrew curl. A little neckscarf completed the outfit. Rembrandt was proud of the fighting spirit of Leiden's civic militia. Although he probably never fired a shot himself, the bright illumination of the portrait depicting him as a military dandy conveys his allegiance to the men of arms.""

“Depicting books and paper was a special skill which Rembrandt had mastered at an early age . . . With their weathered vellum binding and rumpled paper, the books appear to serve here as vanitas symbols, emphasizing the vanity and transience of earthly life. Elsewhere, however—in the hands of the hermit St. Jerome or the prophetess Hannah—books are generally emblems of erudition and piety.”"

[Frank Beijen · Rating 3 out of 5]

Alles is indrukwekkend aan De Jonge Rembrandt: de uitvoering met prachtige afdrukken van schilderijen, het taalgebruik van rasschrijver Onno Blom en de grote hoeveelheid research die de auteur erin heeft gestopt. Om toch even kritisch te doen: de auteur weet zóveel over het Leiden waarin Rembrandt opgroeide, dat hij nogal eens kan doordraven met het leggen van verbanden tussen de verschillende personen die de schilder mogelijk eens is tegengekomen en van wie de neef of de stiefmoeder ook toevallig een of andere rol heeft gespeeld in de geschiedenis van de stad. De grote hoeveelheid zijpaadjes ontneemt de biografie vaart: hij leest niet als een verhaal van A naar B, maar als een collectie thematisch geordende essays (het molenaarschap van zijn vader, de Latijnse school, Italiaanse invloeden, etc.). Onno Blom wil naar mijn smaak iets te graag laten zien dat hij op het Leidse gymnasium heeft gezeten dat uit Rembrandts school is voortgekomen: iets minder Latijnse citaten hadden ook volstaan, vind ik, hoewel ik ook op dezelfde school heb rondgelopen…

[Cass · Rating 3 out of 5]

Fascinating topic, but (at least in translation) a difficult book. Blom has taken a choppy approach. It's something like one of those viewmaster slide viewers from decades ago: one bright brilliant image at a time. There are a series of deep deep historical investigations into the settings and social/political situations around moments that we know of in Rembrandt's early life. Endless detail about things no one cares about and that may or may not have had anything to do with Rembrandt's life and work.
Nevertheless, the reader wants to forgive the author, for two reasons: the depth of research is phenomenal and it's an honest book. Most biographies of artists smush the chunks of available information into a falsely smooth inevitable-feeling narrative of development, fruition, and death. Not Mr. Blom! His is a legitimate format, but hard work for the reader.

[Mahatma · Rating 3 out of 5]

Boeiende kijk op het ontstaan van Rembrandt, als jonge molenaarszoon, vriend van Jan Lievens, ambitieus schilder en rebelse leerling. Niet alleen wordt er ingezoomd op het leven van de schilder, je krijgt ook voldoende omgeving van Leiden en Amsterdam mee.
Bovendien zijn er fraaie reproducties opgenomen in het boek.
Qua spanningsboog of narratief vond ik het misschien wat minder, maar dat is niet noodzakelijk bij een biografie.

[Muizz · Rating 3 out of 5]

Viel eigenlijk een beetje tegen. Over de jeugd van Rembrandt is nauwelijks iets bekend, en dat lost Blom op door het Leiden te beschrijven waar Rembrandt in rondgelopen heeft. Het eerste deel is dus vooral een stadsgeschiedenis van Leiden. Vanaf dat Rembrandt ging schilderen, eerst als leerling en later zelfstandig, is er meer bekend. Maar helaas kon ook dat stuk me niet zo boeien al kan ik niet goed aangeven waarom.

[Gudi · Rating 4 out of 5]

Rembrandt door de ogen van Onno Blom is weer met andere ogen kijken naar mijn geboortestad Leiden, met een vinger zoeken op de plattegrond naar al die historische plekken. En ook bewuster zoeken naar de details in Rembrandts schilderijen met behulp van de Ipad. Ik vrees dat ik veel gemist heb tijdens de prachtige tenstoonstelling in de Lakenhal van de schilderijen uit de beginperiode van Rembrandt. Dank aan Onno! Er valt nog veel te ontdekken...

[Eve LeBlanc · Rating 3 out of 5]

I learned a lot, but consistently found myself confused and had to reset myself because he jumped around chronologically so often that I got turned around. Also a few repetitive moments.

The physical publishing was also lovely with the full color image plates that were often full-page, but given his intense chiaroscuro it often meant that I couldn't make out the details they were referring to without a magnifying glass--could have benefitted from glossy instead of matte pages.

[Chris Hall · Rating 3 out of 5]

This was okay.

It's biggest problem is that at times it focuses more on day-to-day life in Leiden than it does on Rembrandt. This is no doubt due to there being so few sources of information available regarding his early life. (This isn't a problem if day-to-day life was an influence on his work - Blom however doesn't really establish this relationship)

[Aaron Novak · Rating 4 out of 5]

With little actual documentation on the artist himself, Blom pieces together an early history of Rembrandt by thoroughly researching the time and place of his upbringing. While very much a history of Leiden, Rembrandt's hometown, Blom mostly succeeds in detailing how that background led Rembrandt to become the master painter we know today.

[Rianne Werring · Rating 5 out of 5]

Zeer onderhoudend, informatief en prettig leesbaar. Blom schetst een compleet beeld van het Leiden in de tijd van de schilder op sociaal, economisch en artistiek gebied en legt veel verbanden tussen de figuur Rembrandt en zijn omgeving.

[Ed Crutchley · Rating 5 out of 5]

This is a fascinating and informative description of industrious Leiden before and during Rembrandt’s growing up there, as well as such accounts as exist of the miller’s son himself. The book is attractive and pleasantly illustrated. Highly recommended.

[Scallie]

Waardevol maar speculatief. Must read voor elke Rembrandtvolger.

[Mejix · Rating 2 out of 5]

Very unfocused. I wasn't sure what was the story he was trying to tell. Good moments here and there but very frustrating.

[Ruth · Rating 4 out of 5]

Wonderful biography of Rembrandt's early years. Puts his work in context of historical events as well as contemporaries. Worth the time.