Dulcinea in the Factory: Myths, Morals, Men, and Women in Colombia's Industrial Experiment, 1905-1960

Comparative and International Working-Class History

by Ann Farnsworth-Alvear

Before it became the center of Latin American drug trafficking, the Colombian city of Medellín was famous as a success story of industrialization, a place where protectionist tariffs had created a “capitalist paradise.” By the 1960s, the city’s textile industrialists were presenting themselves as the architects of a social stability that rested on Catholic piety and strict sexual norms. Dulcinea in the Factory explores the boundaries of this paternalistic order by investigating workers’ strategies of conformity and resistance and by tracing the disciplinary practices of managers during the period from the turn of the century to a massive reorganization of the mills in the late 1950s. Ann Farnsworth-Alvear’s analyses of archived personnel records, internal factory correspondence, printed regulations, and company magazines are combined with illuminating interviews with retired workers to allow a detailed reconstruction of the world behind the mill gate. In a place where the distinction between virgins and nonvirgins organized the labor market for women, the distance between chaste and unchaste behavior underlay a moral code that shaped working women’s self-perceptions. Farnsworth-Alvear challenges the reader to understand gender not as an opposition between female and male but rather as a normative field, marked by “proper” and “improper” ways of being female or male. Disputing the idea that the shift in the mills’ workforce over several decades from mainly women to almost exclusively men was based solely on economic factors, the author shows how gender and class, as social practices, converged to shape industrial development itself. Innovative in its creative employment of subtle and complex material, Dulcinea in the Factory addresses long-standing debates within labor history about proletarianization and work culture. This book’s focus on Colombia will make it valuable to Latin Americanists, but it will also appeal to a wide readership beyond Latin American and labor studies, including historians and sociologists, as well as students of women’s studies, social movements, and anthropology.

Genres: History, Latin American History

320 pages, Paperback

First published January 1, 2000

Reviews

[Daniel Vásquez Vega · Rating 5 out of 5]

Este libro, producto de una investigación histórica rigurosa, expone de forma detallada y atrapadora la vida de las obreras y obreros en las fábricas de tejidos de Medellín durante la primera mitad del siglo XX. La narración comienza con un contexto de lo que era la vida en la ciudad y en Antioquia a principios de 1900, así como de la fundación de las primeras empresas de tejidos, para luego explorar cómo se fueron configurando las vidas de los trabajadores en los molinos y la manera en la que se fueron transformando con los años.

Ann Farnsworth-Alvear enfoca su narración a partir de las expectativas de género e imposiciones sociales que existieron en Medellín sobre las mujeres y hombres trabajadores. A lo largo de los capítulos se narra el trato diferencial al que cada persona era sometida dependiendo de su sexo y se explora el impacto de esta diferencia en las vidas y autopercepciones de las decenas de personas que fueron entrevistadas para la investigación.

El libro es revelador sobre el alcance que el género, la religión y la política tuvieron en la vida obrera medellinense durante la primera mitad del siglo XX. Así mismo, sin desconocer el impacto de debates transnacionales sobre el trabajo, se enfoca en la forma en la que los antioqueños mismos moldearon las interacciones sociales dentro de sus fábricas. Personalmente, habiendo nacido y crecido yo en Medellín, lo expuesto por la autora me permitía comprender muchas de las dinámicas aún presentes en la ciudad durante finales de los 90s y principios de los 2000s. Esto seguramente hizo que me fascinara mucho más la historia de lo que podría pasar con alguien ajeno a la ciudad, pero creo que en todo caso el libro es de gran valor para cualquier persona interesada en la historia del trabajo, en la historia del género o en la historia de Colombia.

Aunque es producto de un trabajo académico, la narración es bastante agradable y fácil de leer de corrido. Combina con maestría historias con soporte en archivos y periódicos, con entrevistas a jubilados que trabajaron en los telares durante el periodo de interés. Así, por ejemplo, es posible encontrar descripciones y análisis de la primera huelga femenina en Colombia, así como historias de relaciones prohibidas en ambientes de trabajo. Todo lo cual pinta un rico retrato de la vida laboral de hace 100 años en Medellín.