Døden i arbeid er en kontrafaktisk roman som opphever grensene mellom biografi og fri diktning. Bildekunstneren Mark Rothko begikk selvmord i New York i 1970. Han etterlot seg ingen forklaring, bare et livsverk av gåtefulle non-figurative malerier. Denne romanen er formet som Rothkos fiktive avskjedsbrev, men fra en helt annen virkelighet: Han bor i Drammen. I samme by bor også minimalisten Agnes Martin. Vi følger hennes arbeid som lærer, hennes forsøk på å forsone seg med psykisk sykdom (schizofreni), og får et innblikk i hva som påvirker hennes kunstneriske utvikling.
Kristian Klausen writes here of the lives of two artists, each of whom responds with their art to the challenges with which life presents them in a very different way; Agnes, struggling with schizophrenia, clings to the light, and Markus, overweight, depressed and fighting alcohol abuse, descends into darkness.