What do you think?
Rate this book
The Van Gogh Sisters
Many people are familiar with the life and art of Vincent van Gogh, and his extensive correspondence with his brother Theo. But their sisters—Ana, Lies, and Wil van Gogh—have gone overlooked until now. In this compelling group biography based on extensive primary resources, art historian Willem-Jan Verlinden brings Vincent’s three sisters into the spotlight. At a time when the feminist movement was beginning to take root and idealists were clamoring for revolution, the Van Gogh sisters recorded their aspirations and dreams, their disappointments and grief. Based on little-known correspondence between the sisters, this fascinating account of these remarkable women captures a moment of profound social, economic, and artistic change.
With great clarity and empathy, The Van Gogh Sisters relates the sisters’ intimate discussions of art, poetry, books, personal ambitions, and employment. Their story will resonate with readers and broaden understandings of Vincent van Gogh’s childhood. Set against the backdrop of a turbulent period in nineteenth-century history this story sheds new light on these impressive women, deepening our understanding of this unique and often troubled family.
With great clarity and empathy, The Van Gogh Sisters relates the sisters’ intimate discussions of art, poetry, books, personal ambitions, and employment. Their story will resonate with readers and broaden understandings of Vincent van Gogh’s childhood. Set against the backdrop of a turbulent period in nineteenth-century history this story sheds new light on these impressive women, deepening our understanding of this unique and often troubled family.
280 pages, Hardcover
Published April 20, 2021
35 people are currently reading
476 people want to read
Ratings & Reviews
Friends & Following
Create a free account to discover what your friends think of this book!
Community Reviews
Displaying 1 - 24 of 24 reviews
August 17, 2021
A slightly dry introduction to some overlooked women. Even with the intent to focus on the sisters, I guess it was unavoidable that a lot of space was spent on their famous brother, as he affected them all so much.
The Van Gogh sisters were somewhat interesting so this was a somewhat interesting book. All three were brought up to achieve some independence through work, rather than being "ladies." Anna, the eldest sister, seemed to lead the most "ordinary" life in harmony with the somewhat stultifying social climate of Dutch Reformed protestants, marrying at a reasonably young age, having several children, and living a long life. The youngest sister, Willemien never married, and tried the hardest to strike out in her own direction by becoming a teacher, but soon after she had considerable success leading the administration of a women's work expo, she was committed to a mental institution and remained there for the rest of her life in varying levels of insanity. The middle sister, Lies, did some teaching, went to work as a companion to an invalid lady, had a child with the lady's husband, and eventually married him and had a large family. She wrote and published a lot of poetry.
Mental illness is a theme that runs all through the lives of these women. Several members of their mother's family were mentally ill or committed suicide, so it began a generation or more before them. Not only did Vincent commit suicide, so did his youngest brother, and the middle brother, Theo, who was beloved of all the family, died of natural causes in the same year as Vincent leaving an infant son. The women were all much longer lived, but Lies's husband also ended up descending into mental illness in his late years. I wonder if this was a common thing in Dutch society in the late 1800s? or was it just chance that it all happened to these people?
Theo's widow and Lies ended up at odds over how the legacy of Vincent's life and work was represented once his reputation began to grow, and it's not easy to feel a particular sympathy for one versus the other because they both had such difficulties to overcome in their personal lives.
I guess a moderately interesting book is appropriate for these moderately interesting women. It's nice to see them recovered from the shadow of their brother.
The Van Gogh sisters were somewhat interesting so this was a somewhat interesting book. All three were brought up to achieve some independence through work, rather than being "ladies." Anna, the eldest sister, seemed to lead the most "ordinary" life in harmony with the somewhat stultifying social climate of Dutch Reformed protestants, marrying at a reasonably young age, having several children, and living a long life. The youngest sister, Willemien never married, and tried the hardest to strike out in her own direction by becoming a teacher, but soon after she had considerable success leading the administration of a women's work expo, she was committed to a mental institution and remained there for the rest of her life in varying levels of insanity. The middle sister, Lies, did some teaching, went to work as a companion to an invalid lady, had a child with the lady's husband, and eventually married him and had a large family. She wrote and published a lot of poetry.
Mental illness is a theme that runs all through the lives of these women. Several members of their mother's family were mentally ill or committed suicide, so it began a generation or more before them. Not only did Vincent commit suicide, so did his youngest brother, and the middle brother, Theo, who was beloved of all the family, died of natural causes in the same year as Vincent leaving an infant son. The women were all much longer lived, but Lies's husband also ended up descending into mental illness in his late years. I wonder if this was a common thing in Dutch society in the late 1800s? or was it just chance that it all happened to these people?
Theo's widow and Lies ended up at odds over how the legacy of Vincent's life and work was represented once his reputation began to grow, and it's not easy to feel a particular sympathy for one versus the other because they both had such difficulties to overcome in their personal lives.
I guess a moderately interesting book is appropriate for these moderately interesting women. It's nice to see them recovered from the shadow of their brother.
August 19, 2022
De auteur verliest zich niet in data of details waarbij je een overzicht verliest, maar haalt de zussen van Van Gogh op een boeiende manier uit de schaduw van hun broer. Ook zij beleefden een leven vol kunst, literatuur, reizen maar werden helaas wel beperkt door de tijdsgeest om er echt zelfstandig hun beroep van te kunnen maken. Toch waren ze heel vooruitstrevend, wat blijkt uit hun studies, internationale verplaatsingen. De warme onderlinge verbondenheid tussen de gezinsleden, het oprecht zorgen voor elkaar, ontroert enorm en doorheen het verhaal voel je een familiale voorbestemdheid, zowel op artistiek vlak als op vlak van een zekere psychische kwetsbaarheid.
August 24, 2025
A somewhat boring yet truly boring book was the result of years of study, and research. It is a pity for Mr Verlinden did his homework, and his subjects were, and still are interesting. They led compelling lives for their time, and even if their fascinating brother stoles the light quite often, they could have got a better biographer which sadly wasn't the case.
August 22, 2016
Niet veel mensen weten dat de Nederlandse kunstschilder Vincent van Gogh naast zijn broer Theo ook drie zussen had. In De zussen van Van Gogh (2016) probeert kunstcriticus Willem-Jan Verlinden (1971) de zussen Anna, Lies en Wil aan vergetelheid te ontrukken door ze uit de schaduw van hun broers Vincent en Theo te halen. Aan de hand van niet eerder bestudeerde briefwisselingen wordt een fascinerend beeld geschetst van de turbulente ontwikkelingen tijdens de tweede helft van de negentiende eeuw. Daarnaast schetst de schrijver een intrigerend beeld van de familiebanden, de dromen en de teleurstellingen van de zussen van Van Gogh. De briefwisselingen staan centraal in het verhaal over de levensloop van de familie van Gogh.
In het boek wordt benadrukt dat de familie ook bekend is geworden door hun onderlinge correspondentie. De traditie van het schrijven werd behouden doordat steeds meer familieleden naar het buitenland gingen om meer van de wereld te ontdekken en de familie het gevoel van verbondenheid niet wilde verliezen. Door de zorgzaamheid van Moe van Gogh werden de kinderen ook aangespoord om met elkaar te blijven corresponderen. Met name de briefwisselingen tussen Anna, Lies en Wil zijn in het boek uitvoerig geanalyseerd. Na een zorgeloze jeugd en een goede scholing heeft ieder kind geprobeerd om haar of zijn weg in het leven te vinden. De manier waarop de brieven zijn geschreven, geeft ook een mooi beeld van de karakters en eveneens van de familie en hun achtergrond. Naast de uitvoerige beschrijvingen van de dagelijkse gebeurtenissen, schetsen de briefwisselingen tevens een beeld van de grote veranderingen en ontwikkelingen in velerlei gebieden, bijvoorbeeld dat voor het eerst lange afstanden met de trein konden worden afgelegd.
Kortom, De zussen van Van Gogh beschrijft een prachtig stukje familiegeschiedenis. Vincent van Gogh zal door zijn schilderijen niet vergeten worden, maar door dit boek zal ook de rest van de familie niet in vergetelheid raken. Verlinden heeft een zorgvuldige studie van de briefwisselingen gemaakt en heeft zijn materiaal omgetoverd tot een boeiend en leesbaar boek.
In het boek wordt benadrukt dat de familie ook bekend is geworden door hun onderlinge correspondentie. De traditie van het schrijven werd behouden doordat steeds meer familieleden naar het buitenland gingen om meer van de wereld te ontdekken en de familie het gevoel van verbondenheid niet wilde verliezen. Door de zorgzaamheid van Moe van Gogh werden de kinderen ook aangespoord om met elkaar te blijven corresponderen. Met name de briefwisselingen tussen Anna, Lies en Wil zijn in het boek uitvoerig geanalyseerd. Na een zorgeloze jeugd en een goede scholing heeft ieder kind geprobeerd om haar of zijn weg in het leven te vinden. De manier waarop de brieven zijn geschreven, geeft ook een mooi beeld van de karakters en eveneens van de familie en hun achtergrond. Naast de uitvoerige beschrijvingen van de dagelijkse gebeurtenissen, schetsen de briefwisselingen tevens een beeld van de grote veranderingen en ontwikkelingen in velerlei gebieden, bijvoorbeeld dat voor het eerst lange afstanden met de trein konden worden afgelegd.
Kortom, De zussen van Van Gogh beschrijft een prachtig stukje familiegeschiedenis. Vincent van Gogh zal door zijn schilderijen niet vergeten worden, maar door dit boek zal ook de rest van de familie niet in vergetelheid raken. Verlinden heeft een zorgvuldige studie van de briefwisselingen gemaakt en heeft zijn materiaal omgetoverd tot een boeiend en leesbaar boek.
October 2, 2024
Premetto che l'ho letto in italiano (ma su goodreads questa versione non c'è). Ero curiosissima di saperne di più su una famiglia come quella dei Van Gogh e non sono stata delusa! Tre sorelle e tre fratelli figli di un pastore protestante, ti aspetteresti un ambiente chiuso e bigotto, poca libertà (soprattutto per le ragazze) e invece no. Molta attenzione dei genitori nella scelta delle scuole per i figli e le figlie, senza lesinare nelle spese. Soggiorni all'estero, in Francia ed Inghilterra, per imparare le lingue e rendersi indipendenti economicamente, e parliamo di fine 1800!! Le sorelle Van Gogh è un libro molto documentato e si basa soprattutto sulla fittissima corrispondenza che i vari membri della famiglia si scambiarono durante tutta la loro vita. Molto, molto interessante.
July 20, 2016
Lees mijn recensie op https://www.hebban.nl/recensies/annek....
July 24, 2022
(Minor spoilers ahead!) An engaging read but overall a disappointment, The Van Gogh Sisters is a male scholar's perspective on the lives of the three van Gogh sisters- Anna, Lies and Wil. Verlinden weaves an interesting version of the van Gogh family's lives with snippets from letters interspersed to bring personality and heart. Unfortunately, however, this book does not succeed in bringing focus to the lives of the van Gogh sisters, instead opting for more of an overall summary of the van Gogh family as a whole with an overwhelming focus still on the male members of the family. This seems inevitable in a book that has so much to do with family ties, but to me, it cheapened the story of the three women to still focus so much on Dorus, Vincent and Theo. Anna's story unfolded in the book as 'she was a young woman, then she got married and had babies and that's all you need to know about her'. VERY little focus is given to Anna. This could be because little historical evidence exists regarding her life (as is common with women from the past because of historical misogyny), but mention of that early on in the book would have helped to ease the disappointment of her lack of story later on. As for Lies and Wil, their stories unfold quite nicely in their entirety, but I found it infuriating that when the author came to the most interesting parts of their lives (as well as Theo's), he spent only 1-2 pages glossing over them. It happened repeatedly throughout the book- it would get to the part that I'd been waiting to hear about and the author had been alluding to for a while, and then after a quick summary he would return to much less interesting information. I was very disappointed. There were also times that the author would bring up a historical theory about the women's lives and then never develop it further or bring the focus back to it. For a book written so recently, I had hoped it would have gotten past a lot of the usual male scholarly nonsense that often surrounds women's history, but sadly it seems to follow the pattern of many women's history books written by men.
December 28, 2024
Très bonne idée de livre : s'intéresser aux personnes qui entourent un artiste.
En revanche, le fait qu'il y ait plusieurs personnes qui portent le même prénom rend les choses assez compliquées à comprendre.
Résumé :
- Anna : pieuse, proche de lui plus jeune mais comme elle est l'aînée et prend très à cœur l'image de la famille, elle l'envoie à l'étranger (famille très catholique mais il faisait des nus + avait une relation avec une modèle)
- Lies : poète, dans une relation adultère, essaye de se servir du succès de son frère et d'en tirer de l'argent (même à titre posthume, livre sur sa vie qui a fait polémique au sein de la famille)
- Wil : petite sœur préférée de Vincent, il lui a dédié plusieurs peintures
Remarque : surprenant que Vincent mette autant de couleurs dans ses œuvres alors qu'il voyait la vie en noir.
En revanche, le fait qu'il y ait plusieurs personnes qui portent le même prénom rend les choses assez compliquées à comprendre.
Résumé :
- Anna : pieuse, proche de lui plus jeune mais comme elle est l'aînée et prend très à cœur l'image de la famille, elle l'envoie à l'étranger (famille très catholique mais il faisait des nus + avait une relation avec une modèle)
- Lies : poète, dans une relation adultère, essaye de se servir du succès de son frère et d'en tirer de l'argent (même à titre posthume, livre sur sa vie qui a fait polémique au sein de la famille)
- Wil : petite sœur préférée de Vincent, il lui a dédié plusieurs peintures
Remarque : surprenant que Vincent mette autant de couleurs dans ses œuvres alors qu'il voyait la vie en noir.
This entire review has been hidden because of spoilers.
October 10, 2021
The first part of the book which tells of the painter's family life is interesting and establishes relationships between the siblings and the identities of the sisters to be fleshed out later. The sisters' lives were notable in the paths they take--Anna marries; Wil tries many types of employment, wants to be an artist at one point, and is plagued with depression; Lies has an affair with the husband of the family she works for, and has a child given up for adoption. She later marries the man when his wife dies. Many friendships among the daughters are explored that weren't of much interest to me, as I was focused on Vincent and Theo mainly. Will next read a bio of VVG.
The Netherlands
The Netherlands
This entire review has been hidden because of spoilers.
February 2, 2023
"This is how the Van Gogh sisters will be remembered in the collective memory: Anna the pious, obedient one, with whom Vincent seemed to bond at a young age, but who ultimately caused him to go abroad and never return; Lies the eccentric poet and writer with a big secret, who presented herself as 'the sister of' the famous painter but never truly bonded with her brother or his art; and Wil, Vincent's favourite sister, to whom he dedicated many paintings - the little sister who, like him, was 'different', and with whom he shared a love of art and literature above everything else."
A heartfelt study of the women who lived in the shadow of their famous brother, The Van Gogh Sisters was a pleasurable and fascinating insight into the personal lives of Vincent Van Gogh's family.
Providing an insight to the social history of Dutch Reformed Protestantism and the middle class family of the Netherlands, Verlinden weaves together a fascinating story of three women often told in their own words through letters and diaries.
As someone who has been enraptured by the artwork and life of Vincent Van Gogh for many years, this book was compelling to learn more of the female relationships he engaged in during his short life. I found this an incredibly interesting read.
Thank you to @thamesandhudson for kindly sending me a copy to review.
A heartfelt study of the women who lived in the shadow of their famous brother, The Van Gogh Sisters was a pleasurable and fascinating insight into the personal lives of Vincent Van Gogh's family.
Providing an insight to the social history of Dutch Reformed Protestantism and the middle class family of the Netherlands, Verlinden weaves together a fascinating story of three women often told in their own words through letters and diaries.
As someone who has been enraptured by the artwork and life of Vincent Van Gogh for many years, this book was compelling to learn more of the female relationships he engaged in during his short life. I found this an incredibly interesting read.
Thank you to @thamesandhudson for kindly sending me a copy to review.
April 16, 2020
Absolute must om te lezen wanneer je geïnteresseerd bent in het leven van de familie van Gogh. Fantastisch gedetailleerd boek zonder enorme oordelen te plaatsen. Absoluut fascinerende details over eigenlijk de slechte lichamelijke en emotionele gezondheid van alle kinderen van Gogh! Het laat vrij veel vragen tussendoor open over bepaalde mensen en gebeurtenissen die volgens de auteur niet te achterhalen zijn, maar dit misschien wel zijn door andere bronnen die nog niet aangeroerd zijn.
August 20, 2021
©2021 My purchase, April 2021
Vincent Van Gogh had three sisters: Anna, Lies, and Willemein. He was close with his oldest sister until a falling out, which caused him to leave the Netherlands and never return. He was not close with his 2nd sister. He was most close to Wils, who had come to Paris to visit her brothers and Edgar Degas' studio - and she shared an interest in creating art. However, he and his younger sister also shared mental health issues.
Vincent Van Gogh had three sisters: Anna, Lies, and Willemein. He was close with his oldest sister until a falling out, which caused him to leave the Netherlands and never return. He was not close with his 2nd sister. He was most close to Wils, who had come to Paris to visit her brothers and Edgar Degas' studio - and she shared an interest in creating art. However, he and his younger sister also shared mental health issues.
April 13, 2022
Interesting enough for those who want to know more about Van Gogh’s family. This book leans heavily on the letters written among the family members with only a little additional info about their lives in context with the times. Overall kind of dry, but I did appreciate the glimpses of each sister’s personality through her own words.
February 2, 2023
Interesting as a way of reading about middle class life in the Netherlands at the time of Van Gogh but, as the main drama is offstage, a bit lacklustre and written in an oddly starchy tone, as if infected by familial disapproval. The family never really 'got' Vincent's paintings (except.Theo) .
March 21, 2024
Very informative in studying the life of Vincent Van Gogh. I find it wildly unfathomable that he did not sell paintings during his lifetime. His own brother was an art dealer! Great read! Learn even more by reading this well written book.
January 28, 2025
There was some very interesting & fascinating information about the Van Gogh family in this book but it gets lost & I felt I was wading through the text, enjoying the rewards when I came across them. There are a pleasing amount of photos & pictures.
September 24, 2022
I did hope there would be more about Anna, Lies and Wil but there wasn't as much as I had hoped. Perhaps it was because alot of the sisters' letters were missing.
August 29, 2023
absolutely incredible & emotional & wonderful!
January 6, 2026
Beklemmend, steeds treuriger, triester, wat een verhaal. Nooit vermoed. Wat een begin van het jaar.
July 24, 2016
Dit boek gaat over de zussen van Vincent van Gogh. Het gezin Van Gogh bestond uit zes kinderen, waarvan de bekendste Vincent is. Maar het verhaal van zijn andere broers en zussen is vrijwel onbekend. Dit boek haalt vooral de zussen van Vincent naar voren, Anna, Lies en Wil. Zij groeien op in een tijd dat er voor het eerst met een trein lange afstanden konden worden gereden en de tijd dat de vrouwenbeweging nog in de kinderschoenen stond. Het eind van de 19e eeuw, een fascinerende tijd met turbulente ontwikkelingen.
De titel van het boek doet vermoeden dat het enkel over de zussen Van Gogh zal gaan maar de schrijver kiest er voor om ook de andere familieleden, vader, moeder ,broers en overige familieleden de revue te laten passeren. Er staat een zeer uitgebreide stamboom achter in het boek, iets wat tijdens het lezen erg makkelijk is. Er staan namelijk veel data en personen in. In het begin moet je hier wel aan wennen.
Alle familieleden komen aan bod, er wordt door de schrijver goed op hun karakters in gegaan. Vincent vind ik nog steeds een intrigerende persoonlijkheid. Van de zussen kan ik me het best verplaatsen in Wil. Dit heeft vooral te maken met de band en bepaalde overeenkomsten die ze met Vincent had. Het is niet uit te leggen wat precies, dat zou te veel van het boek prijsgeven.
Je leert het gezin kennen als een hecht gezin. Ze maken heel wat mee als gezin maar ook individueel. Je komt er achter hoe men in die tijd over bepaalde dingen dacht en welke invloed het geloof speelde. Sommige dingen die toen raar waren, zijn nu normaal. Hoewel soms lijkt het alsof we er nog niks van geleerd hebben van dingen die toen gebeurden. Ze mochten studeren en werken, dat is echt een openbaring voor mij.
Het boek is mooi vorm gegeven met een deel van een schilderij erop met de zussen, als je het verhaal gelezen hebt, snap je waarom er voor dit schilderij is gekozen.
Er staan veel informatieve stukjes in met handgeschreven brieven van de zussen aan elkaar en aan de familie, met pentekeningen van Vincent en in het midden zit een fullcolour bijlage met de schilderijen waar het in dit boek over gaat.
De auteur is er in geslaagd een interessant boek te schrijven over het lief en leed van de van Goghjes. Een mooie biografie over dit bijzondere gezin.
4 sterren.
De titel van het boek doet vermoeden dat het enkel over de zussen Van Gogh zal gaan maar de schrijver kiest er voor om ook de andere familieleden, vader, moeder ,broers en overige familieleden de revue te laten passeren. Er staat een zeer uitgebreide stamboom achter in het boek, iets wat tijdens het lezen erg makkelijk is. Er staan namelijk veel data en personen in. In het begin moet je hier wel aan wennen.
Alle familieleden komen aan bod, er wordt door de schrijver goed op hun karakters in gegaan. Vincent vind ik nog steeds een intrigerende persoonlijkheid. Van de zussen kan ik me het best verplaatsen in Wil. Dit heeft vooral te maken met de band en bepaalde overeenkomsten die ze met Vincent had. Het is niet uit te leggen wat precies, dat zou te veel van het boek prijsgeven.
Je leert het gezin kennen als een hecht gezin. Ze maken heel wat mee als gezin maar ook individueel. Je komt er achter hoe men in die tijd over bepaalde dingen dacht en welke invloed het geloof speelde. Sommige dingen die toen raar waren, zijn nu normaal. Hoewel soms lijkt het alsof we er nog niks van geleerd hebben van dingen die toen gebeurden. Ze mochten studeren en werken, dat is echt een openbaring voor mij.
Het boek is mooi vorm gegeven met een deel van een schilderij erop met de zussen, als je het verhaal gelezen hebt, snap je waarom er voor dit schilderij is gekozen.
Er staan veel informatieve stukjes in met handgeschreven brieven van de zussen aan elkaar en aan de familie, met pentekeningen van Vincent en in het midden zit een fullcolour bijlage met de schilderijen waar het in dit boek over gaat.
De auteur is er in geslaagd een interessant boek te schrijven over het lief en leed van de van Goghjes. Een mooie biografie over dit bijzondere gezin.
4 sterren.
September 17, 2016
Boeiend boek over de zussen Van Gogh. De auteur verliest zich echter vaak in details waardoor het verhaal vaart verliest. wellicht had hij beter voor het perspectief van één van de zussen kunnen kiezen.
March 30, 2018
nogal saaie biografie, weinig verrassend qua opbouw, weinig verrassend qua feiten...
Displaying 1 - 24 of 24 reviews