Barnhemsflickan Catarina Dufva söker tjänst som piga hos den förnäma familjen Lohe i Stockholm. Det är sent 1600-tal och i Sverige råder missväxt. Folk svälter och fryser i den bistra vintern och Catarina är tacksam över att slippa tigga på gatorna och istället få mat och värme i ett välbärgat hem.
Men husbonden Johan Lohe är en tyrann som utnyttjar sin ställning. Vad vill han egentligen med Catarina? Och vad är det tjänstefolket viskar om i köket?
Gillar stora delar av bokens persongalleri, men det är synd att Catarina och Johan Lohe tillhör de minst trovärdiga karaktärerna. Catarina är orimligt naiv, Lohe är lite väl sadistisk och Antonius är bara obegriplig. (Ska han vara något slags bevis på att Lohes ondska är ärftlig?)
Synd att sidokaraktärer som Maria har mer djup än bokens huvudpersoner.