Книга содержит первое в отечественной науке систематическое изложение истории русского литературного языка у восточных славян от первых письменных памятников до конца XIX в.
Курс публикуется впервые, хотя был подготовлен автором в 1889 г. В приложении переиздаются статьи А. И. Соболевского «Особенности русских переводов домонгольского периода» и «Южнославянское влияние на русскую письменность в XIV—XV вв.», тесно связанные с содержанием курса.
Издание рассчитано на широкие круги филологов, преподавателей, студентов.