Magdalena: River of Dreams

by Wade Davis

A captivating new book from Wade Davis--renowned, award-winning, bestselling author and photographer, and National Geographic Explorer-in-Residence for more than a decade-- that brings vividly to life the story of the great Río Magdalena, illuminating Colombia's complex past, present, and future in the process

The Magdalena River is the lifeline that runs the length of the nation. For centuries, it allowed Colombians to settle their mountainous, geographically unique region--one of the most challenging on the planet. Colombia's complicated history reflects the beautiful, wild and impossible geography of its largest river: in places, it is placid and calm; in other moments, tortured and unpredictable. A cultural wellspring of music, poetry and literature, in dark times the Magdalena also served as the nation's graveyard. As the country enters a momentous period of revitalization, Wade Davis explores the three major sections of the river, alto, medio, and bajo, evoking each singular landscape and the people he meets there in poetic, nuanced writing, accompanied by his own striking photography.

At once an absorbing adventure and an inspiring story of hope and redemption, Magdalena gives us a rare, kaleidoscopic picture of the past and present of a nation often reduced to unfair clichés of drug cartels and violence. Through many years of uncertainty, however, the Magdalena never abandoned its people, always returning as a life-giving force, the source of much of Colombia's wealth--and its dreams.

Seamlessly weaving together memoir, history, and a remarkable tale of a nation rising to bring about transformational change, Wade Davis tells the story of this magnificent river with passion and love, and in doing so, tells the epic story of Colombia.

Genres: Nonfiction, History, Travel, Nature, Anthropology, Memoir, Environment

432 pages, Hardcover

First published September 15, 2020

About the author

Edmund Wade Davis has been described as "a rare combination of scientist, scholar, poet, and passionate defender of all of life's diversity."

An ethnographer, writer, photographer, and filmmaker, he holds degrees in anthropology and biology and received his Ph.D. in ethnobotany, all from Harvard University. Mostly through the Harvard Botanical Museum, he spent more than three years in the Amazon and Andes as a plant explorer, living among 15 indigenous groups in eight Latin American nations while making some 6,000 botanical collections. His work later took him to Haiti to investigate folk preparations implicated in the creation of zombies, an assignment that led to his writing Passage of Darkness (1988) and The Serpent and the Rainbow (1986), an international best seller that appeared in ten languages and was later released by Universal as a motion picture.

His other books include Penan: Voice for the Borneo Rain Forest (1990), Shadows in the Sun (1993), Nomads of the Dawn (1995), The Clouded Leopard (1998), Rainforest (1998), Light at the Edge of the World (2001), The Lost Amazon (2004), Grand Canyon (2008), Book of Peoples of the World (ed. 2008), and One River (1996), which was nominated for the 1997 Governor General's Literary Award for Nonfiction. Into the Silence, an epic history of World War I and the early British efforts to summit Everest, was published in October, 2011. Sheets of Distant Rain will follow.

Davis is the recipient of numerous awards, including the 2002 Lowell Thomas Medal (The Explorers Club) and the 2002 Lannan Foundation prize for literary nonfiction. In 2004 he was made an honorary member of the Explorers Club, one of just 20 in the hundred-year history of the club. In recent years his work has taken him to East Africa, Borneo, Nepal, Peru, Polynesia, Tibet, Mali, Benin, Togo, New Guinea, Vanuatu, and the high Arctic of Nunavut and Greenland.

A native of British Columbia, Davis, a licensed river guide, has worked as park ranger and forestry engineer and conducted ethnographic fieldwork among several indigenous societies of northern Canada. He has published 150 scientific and popular articles on subjects ranging from Haitian vodoun and Amazonian myth and religion to the global biodiversity crisis, the traditional use of psychotropic drugs, and the ethnobotany of South American Indians.

Davis has written for National Geographic, Newsweek, Premiere, Outside, Omni, Harpers, Fortune, Men's Journal, Condé Nast Traveler, Natural History, Utne Reader, National Geographic Traveler, New York Times, Wall Street Journal, Washington Post, Globe and Mail, and several other international publications.

His photographs have been featured in a number of exhibits and have been widely published, appearing in some 20 books and more than 80 magazines, journals, and newspapers. His research has been the subject of more than 700 media reports and interviews in Europe, North and South America, and the Far East, and has inspired numerous documentary films as well as three episodes of the television series The X Files.

A professional speaker for nearly 20 years, Davis has lectured at the National Geographic Society, American Museum of Natural History, Smithsonian Institution, and California Academy of Sciences, as well as many other museums and some 200 universities, including Harvard, MIT, Oxford, Yale, and Stanford. He has spoken at the Aspen Institute, Bohemian Grove, Young President’s Organization, and TED Conference. His corporate clients have included Microsoft, Shell, Hallmark, Bank of Nova Scotia, MacKenzie Financials, Healthcare Association of Southern California, National Science Teachers Association, and many others.

An honorary research associate of the Institute of Economic Botany of the New York Botanical Garden, he is a fellow of the Linnean Society, the Explorers Club, and the Royal Geographical Society.

(Source: National Geographic)

Reviews

[Daniel A. Penagos-Betancur · Rating 5 out of 5]

Con toda certeza, nuestra relación con el Magdalena sería muy diferente si lo primero que nos hubieran mostrado sobre Colombia fuera el recorrido del río a través de su territorio y no el mapa del país; un mapa que la mayoría de las veces parece vacío o unas cuantas líneas mudas para el desafortunado escolar que se supone tiene que aprender de la geografía del país con la imagen de ese rombo deformado.

Magdalena: Historias de Colombia no es una continuación de El Río —quizás el libro por el que más se recuerde a Wade Davis por este lado del mundo—, aunque sí se puede considerar como un libro hermano, pues los dos exploran las dos cuencas más importantes para el país: la amazónica y la del Magdalena.

Parece increíble que 1540 km que recorre el Magdalena desde su nacimiento en la laguna de la Magdalena en el páramo de las papas en el Parque Nacional Puracé hasta su desembocadura con el Atlántico en Bocas de Ceniza, cerca de Barranquilla, quepan en 472 páginas. Es más increíble todavía cuando uno se da cuenta de que a Wade Davis le cabe un país como Colombia en la cabeza y es capaz de entenderlo de una forma tan detallada, sutil y objetiva que cualquier nativo con delirios nacionalistas envidiaría.

El libro es, ante todo, un homenaje al río Magdalena como esencia del país. Para esto, Wade combina la narración de su viaje en compañía de algunos amigos que lo acompañaron en varios tramos desde la laguna de la Magdalena hasta Bocas de Ceniza, con las historias de los colombianos que se encontraban en el camino, datos científicos e históricos importantes para entender al río. De esta forma construye un entramado narrativo que se alimenta de su diario, de las crónicas y de los libros de historia.

Con datos contundentes y actuales que dan cuenta sobre el estado del río, Wade nos invita a entender el país a través de sus aguas. Puede resultar increíble para el colombiano promedio, pero al Magdalena le debemos más de lo que creemos así se viva en el interior de una ciudad en lo alto de una montaña, pues el Magdalena parece ser —al menos al costado izquierdo de la cordillera oriental— el destino inequívoco de todo lo que va aguas abajo. A la orilla de la historia que nos cuenta Wade van emergiendo algunas voces para contar la historia de algunos de los pueblos que han florecido a lo largo del tiempo a los pies del río. Todas ellas tienen algo en común: haber sufrido de alguna u otra forma el dolor de la violencia que parece haberse empecinado con Colombia durante más de 60 años y la idea clara de que para limpiar el país se deben limpiar el río.

Dice el adagio italiano que Tutte 'e strade pòrteno a Roma como resumen de la forma en que poco a poco el Lacio se fue haciendo grande a lo largo y ancho de la península itálica; una versión colombiana de este adagio bien podría decir Todos los caminos conducen al Magdalena como un recuerdo de lo que es el río para el país: el método más fácil de llegar al interior de la colonia, la forma en que llegaban antiguamente las importaciones y salían los productos por los que el país es conocido internacionalmente, un medio de transporte, la fuente de sustento de todos los habitantes a su vera y, tristemente, el cementerio más grande que existe en el país.

Al principio de la lectura quise escoger un relato de los que el libro contiene para decir en esta reseña que es el mejor de todos, pero es una empresa imposible ante la magnitud de cada uno de ellos: todos han vivido en formas diferentes, pero con resultados muy similares, los horrores que ha provocado la guerra que ha teñido de rojo las aguas del río durante tantas décadas. Todos son una muestra del carácter que ha moldeado a al menos tres generaciones de colombianos que presos del terror, del abandono estatal y la violencia; encuentran en la resiliencia su única forma de escapar.

Wade aprovecha su viaje por un país más actual de aquel que conoció por allá en los 70 para descubrir cómo han cambiado las cosas en algunos lugares, quizás con el fin de fortalecer su mensaje de esperanza y de que las cosas pueden y deben cambiar si el país de verdad quiere abrazar su pasado para construir un mejor futuro. Fue muy grato leer el recorrido histórico de Medellín desde la ciudad golpeada por el narcotráfico de los 80 y los 90 hasta la actual en la que se han recuperado espacios públicos y se han abiertos nuevos espacios para todos los habitantes de este valle.

En un lugar diametralmente opuesto, Wade narra la historia de la navegación por el río, desde sus primeros pinos, su época dorada, hasta el ocaso y abandono que vive actualmente esta actividad, que ahora parece más un dato curioso que un hito importante de nuestra historia.

Personalmente, la mención detallada de la tragedia ocurrida en Armero en 1985 y los detalles que ofrece Wade sobre el hecho, que no son nuevos, pero que sí están muy bien hilados entre sí; me llevó inevitablemente a comparar dicho acontecimiento con lo ocurrido en Chernóbil en 1986. Ambos son fruto de la incompetencia de los hombres que estaban a cargo de la toma de decisiones y de un negacionismo enceguecido a los datos que científicos dieron como voz de alarma en el caso de Armero y como comprobante de la magnitud de lo sucedido en Chernóbil.

Este libro es como el mismo río, y a todos los que lo lean les dejará un mensaje diferente y tocará fibras diferentes del interior de cada uno, a mí particularmente me pareció muy interesante el conocer que el Magdalena es también la cuna de nuestra música, de la música colombiana y que ha visto nacer la medio bobadita de 1025 ritmos diferentes. Me pareció demasiado revelador descubrir que ‘La piragua’ de José Barros no es la simple canción a una embarcación que navegaba el río, sino que es más bien una suerte de canto épico a una aventura vivida por Guillermo Cubillos en las aguas del río.

Pero no solo de música habla el río y de eso dan cuenta otros dos de los apartados que más me llamaron la atención del libro: el primero de ellos da cuenta de los viajes que tuvo Bolívar a lo largo del río tanto al comienzo de su campaña independista, como al final; cuando derrotado, pobre y solitario; pretendía dejar la Nueva Granada y partir al exilio; meta que no alcanzó pues, como todos sabemos, murió en la Quinta de San Pedro Alejandrino, cerca de Santa Marta. Por otro lado, Wade le abre un par de páginas de su libro para contar la estrecha relación que tuvo Gabo con el Magdalena, de la cual en muchas otras partes se ha dado larga cuenta; pero que obvio tenía que quedar impreso en un libro sobre el río Grande.

Sin duda, las tres zonas en las que está dividido el Magdalena: alto, medio y bajo son regiones muy diferentes entre sí, pero cuentan partes muy importantes de la historia del río y de los pueblos que se han asentado en sus orillas. Todas han sentido el río, echado raíces, hecho vida e incluso llorado a sus muertos gracias al caudal que les ha dado tanto, que, sin temor a equivocarme, les ha dado una identidad.

Magdalena es como el país mismo. Es un libro capaz de transmitir tristeza, alegría, rabia, confianza en el futuro, anhelo por un país mejor y esperanza. Les juro que no les miento que Wade es capaz de mostrar el país de una forma increíble en 472 páginas.

Con todo lo que el libro recoge, me queda una impotencia tremenda al reconocer la falta de contexto en la que vive el colombiano promedio. Dicha falta de contexto lo ha llevado a darle la espalda al río, a enajenarlo de su verdadera posición y destinarlo a ser solo parte del paisaje, como ruido de fondo. Una falta de contexto enorme, como en la que vive el colombiano promedio ha llevado a que se quiera llenar toda la cuenca de hidroeléctricas, a taponar con carreteras humedales importantes, a defender especies invasoras sobre las nativas solo porque “ellos no son culpables”, a creer que la coca es el diablo hecho planta y que debe ser erradicada a toda costa solo por el simple hecho de ser parte de un negocio que parece mantener a flote al estado más allá de lo que muchos están dispuestos a admitir y a otro millar de canalladas que hemos hecho para enajenar al río del lugar que le corresponde en nuestra vida cotidiana.

Este libro da muchas ganas de leer La vorágine, El amor en los tiempos del cólera y El general en su laberinto, así que le recomiendo que los tenga muy cerca cuando decidan emprender su aventura por el río Grande.

Si usted es un individuo de la especie humana que por efecto del flujo génico habita el territorio que hoy llamamos Colombia, debería, sin duda alguna, de leer este libro; pues le ayudará a entender lo que es, de dónde viene y dónde está parado. Es un libro para abrazar, para reconocerse en él las veces que sea necesario, sobre todo en las tantas veces que uno parece perder las esperanzas en que algo dentro de él pueda cambiar.

[Juan Farfán · Rating 5 out of 5]

I will only say this, when I finished it I had tears in my eyes, so proud of being a Colombian

[Jennie Chantal · Rating 4 out of 5]

I really enjoyed listening to Wade Davis read the audiobook of Magdalena. His excitement, passion, and love for Colombia, the people, and the natural world are so evident in his voice. I'd been reading a lot of North American history and it was good for me to "go somewhere else" for awhile.

I appreciated how he frequently brought to the forefront the stories, history, science, culture, art, power and intelligence of the Indigenous people of Colombia. He is pretty consistently critical of colonization and imperialism which is so important for white authors and outsiders who write about cultures and countries not their own. Unfortunately, he does not outright name white supremacy.

His research is EXPANSIVE and despite jumping around in time and place, it's brought together in a way that makes sense. I found it quite masterful in this way.

I was struck by just how much of this book was about men and men's history in Colombia. There was no discussion or even mention (I'm pretty sure) of gender roles (before and after colonization), violence against women, and LGBTQ people. While women were often on the periphery of the story, and there was one chapter that did have a focus on women's issues, it was very much a "let's devote a chapter to women and then get back to the rest of the story". There was also occasional sexist language, and some sudden whorephobia at the end in the brief discussion of Mary of Magdalena.

Lastly, in the credits he mentions that without Sandra (who is frequently mentioned in the book as a traveling companion) the book would not have been possible. She did many of the interviews and much of research, the "background" work that he relied on. And this is kind of my point. Throughout the book, all the men he talks about, all their accomplishments and failures, there were women there, often doing the background work that allowed these men to make history. I want more recognition for these women than a note in the acknowledgments, if they even get that. Davis didn't give them this in his book.

Nevertheless, I learned SO MUCH and look forward to reading his future work.

[Tony · Rating 4 out of 5]

I was actually in Greenland, in a literary way, when this book beckoned. I forget exactly what caused the equatorial shift but one factor was certainly that Wade Davis is a fascinating author. Almost 40 years ago, I gobbled up his The Serpent and the Rainbow. It's there I learned all my voodoo/zombie magic. More recently (well, 13 years ago), I was riveted by Into the Silence, a transcendent telling of George Mallory and his attempts at Everest, viewed through the prism of World War I.

Another factor was that I have a niece, a peripatetic multi-linguist who is always good company. She's been gone from these shores for far too long, and is currently waylaid in Spain with, it seems, a Columbian husband. The U.S. of A. tends to frown upon Columbians (that cocaine thing), so a visa has been slow in coming. There's rumors, though, that the newlyweds might make an appearance later this Fall. I don't speak Spanish (except: ¿Me das una cerveza, por favor?). But there's no dearth of translators. So maybe we can have a chat about what all the fuss is about.

Wade Davis is an ethnobotanist, it says, - (I'm an ethnoreviewer) - and apparently at an early age fell in love with Columbia. This book is personal, then, but also covers much ground. With Columbians he befriends, he follows the Río Magdalena, the major Columbian river, from Central Columbia to its Pacific-Caribbean terminus. There were lessons at every port.

About that cocaine:

-- . . . coca is not cocaine, any more than potatoes are the equivalent of vodka.

-- As a plant stimulant, coca--or hayo, as it is known in Columbia--is without doubt more useful and less irritating than coffee, chocolate, or black tea.

-- Today, efforts to eradicate coca in Columbia and block the commercialization of the leaves are being driven by pressure from the very country whose consumption of cocaine made possible the illicit trade that for fifty years has been the primary cause of Columbia's misery.

The efforts at eradication (spraying), Davis points out, are poisoning the land and water. And not a little. Poisoning the Magdalena, too.

But a lot of bad things have been done to this river.

-- Every day, more than thirty-two million Columbians go to the bathroom and flush their waste directly into a river that is a vital artery of their nation, the lifeblood of their land, the spiritual fiber of their being.

And industrial waste. And bodies, bodies that suffered from the cocaine wars and political wars. A time called La Violencia. I was able to translate that. I'll spare you the graphic nature of how the bodies got into the river. But for the longest time it was forbidden to retrieve bodies from the river, upon pain of death. Until one town rose up.

Still you wouldn't want to drink the water. And probably not eat the fish in it.

Davis covers the most famous, perhaps infamous, of Columbians: Simón Bolívar, Pablo Escobar, and Gabriel García Márquez. Márquez wrote about Bolívar, in The General in His Labyrinth, a book I must now read. In it, though, he writes about the Magdalena. It is a central metaphor for Columbia, Davis writes. Polluted, poisoned, yet . . . This:

In truth, the Río Magdalena remains an open book, one with countless pages and chapters yet to be written. Like families condemned to live one hundred years of solitude, it too deserves to have, at last and forever, a second chance on earth.

Hopefully, I'll get that Thanksgiving chat.

[Jayme · Rating 5 out of 5]

This is an epic and sprawling history of Colombia covering everything from culture to conservation to politics, told through the lens of the Rio Magdalena. I was so impressed with the effort and skill that went into writing this history.

Davis' descriptions of the Magdalena and Colombia range from haunting to touching, or both at once. "In the late 1980s and early 1990s, corpses were as common as driftwood. The paramilitaries...threatened anyone who interfered with the dead." In the chapter "The Nameless Dead", Davis tells the grusome and defiant tale of Colombians' salvaging, burial, and adoption of the No Nombrado.

But despite Colombia's complex and often dark history, Davis' love of the country is evident in his depictions of its beauty and culture, such as the musical traditions of tambora described in "Land of a Thousand Rhythms".

And of course, we couldn't talk about Colombia without including Gabriel Garcia Marquez. The chapter "The General and His Labyrinth" perfectly fit Marquez' writings into the context of Colombia's history (not to mention making me want to pick up The General and His Labyrinth and do a reread of Love in the Time of Cholera).

On a final, dorkier note, I loved that Davis wrote a "Bibliographical Essay" to end the book rather than a list of citations. Yes!

Linked reads - fiction:
- Love in the Time of Cholera
- The General in His Labyrinth

Linked reads - non-fiction:
- Living to Tell the Tale
- One River
- Bolívar: American Liberator
- Between the Guerrillas and the State: The Cocalero Movement, Citizenship, and Identity in the Colombian Amazon
- Snowfields: The War on Cocaine in the Andes
- Death Beat: A Colombian Journalist's Life Inside the Cocaine Wars
- My Colombian War: A Journey Through the Country I Left Behind
- The Robber of Memories: A River Journey Through Colombia
- Snowblind
- The Hold Life Has: Coca and Cultural Identity in an Andean Community
- The Making of Modern Colombia: A Nation in Spite of Itself
- The Colombia Reader: History, Culture, Politics
- Colombia: A Concise Contemporary History

[Betty · Rating 4 out of 5]

There is an audio version of "Magdalena: River of Dreams," and its author Wade Davis narrates it. The narration captures his lifelong enchantment with the country since he made a school trip there in boyhood. One's following the text as he reads via the audiobook proved satisfying.

For one, the book's organization is clear. With a small group of friends and experts, his journey begins much inland on high ground where the Magdalena has its source, continues northward to the middle or Medio Magdalena, and finishes in the Lower, or Bajo Magdalena, at the Caribbean coast. He relates the significant historical happenings at many, many stops in towns on the riverbank in his journey. The river tells the history of Colombia. In so many words, the river's condition parallels the quality of life for the people residing beside it. The clean, protected river corresponds with the well-being of the country.

That dichotomy between dark times of lawless violence and brighter ones of peace, reflected in the condition of the Magdalena, runs through the stories he tells on scientific and cultural topics, often in the words of its inhabitants who experienced the events then and remember them now. The reader then comes away with a multifaceted purview of Colombians and their country.

[Monica · Rating 5 out of 5]

El río Magdalena atraviesa Colombia de sur a norte y en su recorrido se llena de significados representativos para la economía, la cultura, la política, la historia y los conflictos de este país. Muchos de esos significados están reunidos en los relatos que Wade Davis narra en su libro más reciente, Magdalena. Historias de Colombia, filtrados a través de una mirada profunda y crítica a este territorio, pero también propositiva y esperanzada en las posibilidades futuras, que para el autor se abren de manera especial tras el acuerdo de finalización del conflicto que se firmó entre el Gobierno y las guerrillas de las Farc en 2016.
La estructura del libro está construida como un recorrido geográfico desde el nacimiento del río en el suroeste, fluye en su ascenso por los departamentos que atraviesa el Magdalena Medio, y desemboca en el mar Caribe. Sin embargo, ni las narraciones son lineales en su cronología, ni el recorrido se limita a la geografía que atraviesa el río. Durante cinco años, el autor realizó diferentes viajes por el territorio, el primero de ellos como parte del proyecto Savia Botánica, al que fue invitado por sus amigos Héctor Rincón y Ana María Cano, pero que pronto se convirtió en un cubrimiento más amplio y detallado y en los viajes posteriores que permitieron la creación de este libro.
Davis es un antropólogo y etnobotánico canadiense, pero sobre todo es un narrador, que conoció este país cuando tenía catorce años y se enamoró desde el primer momento de lo que encontró. Ya en uno de sus anteriores libros, El río, había dado cuenta de su amplio conocimiento de nuestro entorno, centrado esa vez en las exploraciones junto a su mentor Richard Edward Shultes en la región del Amazonas. Para este recorrido del Magdalena, Wade Davis se centra en los habitantes, en las vidas cruzadas tanto por las riquezas naturales del territorio, como por las construcciones sociales propias de la cultura, y por las dificultades relacionadas con un prolongado conflicto armado del que apenas estamos saliendo.
Con el Magdalena como hilo narrativo, el autor construye relatos a partir de diálogos con colombianos de las diferentes poblaciones que visita, que conversan con él de una manera cercana, amigable y abierta, y en el desarrollo interrelaciona estas voces con una construcción bien documentada de la historia y los antecedentes significativos que determinan la realidad actual.
Esta mirada amplia, desde la geografía más allá del recorrido del río, y desde la cronología más allá del momento presente, abre la puerta para que entren en la narración acontecimientos determinantes; por ejemplo, tragedias naturales como la destrucción de Armero por la erupción del volcán Nevado del Ruiz, que desde la mirada del autor, sin dejar de lamentar el desastre, complementa con una historia de esperanza imposible que ocurría al tiempo en la población de Murillo, ubicada también en el área de riesgo de la erupción. Así mismo, el análisis que el texto hace del fenómeno del narcoterrorismo que caracterizó a Medellín en los años ochenta, es para Davis la oportunidad para referirse a estos hechos como un cliché del pasado que se debe actualizar; superar la asociación del país con violencia y drogas, y mostrar su contenido de «colores y cariño», las características que para él definen con precisión a Colombia.
A medida que el recorrido va llegando a su desembocadura, el relato se empieza a llenar de ritmo y calor, porque en ese segmento que se ocupa de la región norte desde que el río entra en El Banco hasta que toca el mar Caribe, las conversaciones con los habitantes y conocedores giran de manera especial alrededor de la cultura, de su manifestación en ritmos musicales, instrumentos e intérpretes que caracterizan esa región del país. Y también fluye por su literatura; en concreto, por la relación del autor más representativo de la zona y del país, Gabriel García Márquez, con el río a través de su obra.
Narrar, para Wade Davis, parece ser una función ineludible, de manera que tras el final de su recorrido por el país, la parte de los agradecimientos y la bibliografía, que suelen ser casi requisitos académicos o formales en otras publicaciones, en este caso aparecen como entretenidos ensayos en los que el autor da cuenta no solo de los nombres de las personas por quienes siente agradecimiento, o cada material bibliográfico consultado para la construcción de sus relatos, sino que detalla con precisión el papel que cada parte representó dentro de su proyecto, su acercamiento y la materialización de su aporte.

En la introducción del libro, Davis cita una frase de Jorge Luis Borges que aparece en su cuento «Ulrica», en el que a un profesor le preguntan qué significa ser colombiano y su respuesta es: «Un acto de fe». A lo largo del recorrido por el Magdalena, la fe colombiana en la existencia se manifiesta de diferentes formas, desde la devoción religiosa, hasta la resiliencia ante dificultades prolongadas, sin olvidar la solidaridad para hacer frente a las desgracias y el ánimo festivo para celebrar juntos. Pero probablemente el acto de fe más tangible en este relato venga del mismo autor, en su intención decidida de ver en este país y divulgar a través de sus palabras, una realidad diferente no solo a la que el mundo ha imaginado sobre Colombia, sino a la que los mismos habitantes alcanzamos a percibir y recorrer desde adentro.

[Scott Bradley · Rating 2 out of 5]

Reading Magdalena felt like being cornered by a guy who is insistent on showing you his latest holiday snaps. Davis' passion for the Magdalena did not translate to this reader. The book also required a good edit in my opinion. Where are all the good editors these days? Davis has written better books.

[Jorge Zuluaga · Rating 5 out of 5]

Una original Historia de Colombia narrada a "lomo'e río", como solo Wade Davies podría contarla.

Había leído en estos años un par de libros de la Historia de Colombia, unos más académicos otros más originales. Pero más bonito que "Magdalena", más humano, ninguno de los anteriores.

Decía Heródoto que Egipto es un don del Nilo. Hoy, después de leer "Magdalena: Historias de Colombia", solo puedo decir, parafraseando al viajero Griego, que ahora se me antoja como un Wade Davies de la antigüedad (o quizás debería decir que Wade es un Heródoto de la modernidad) que Colombia es un don del Magdalena.

Y es que las analogías entre el Nilo y el Magdalena no terminan en una bonita frase. Yuma, Guaca-Hayo, Karakalí, Kariguaña, como aprendí en este libro se le dice a este fantástico don de las montañas de Colombia, es uno de los poquísimos ríos ecuatoriales (no hay más de un puñado) que corren hacia el Norte como lo hace también el Nilo.

El Magdalena baña tierras fértiles y desérticas, como el Nilo en sus miles de kilómetros de extensión, y así como los Egipcios se mantuvieron aislados de sus pueblos vecinos por los abundantes dones ofrecidos por el Nilo, pero también por los accidentes geográficos que los rodean, los pueblos originales de Colombia se mantuvieron aislados, viviendo del Magdalena también por miles de años, encerrados entre las montañas que lo alimentan y lo encauzan hacia la inmensa depresión del norte de Colombia y por el mar que se nutre de sus aguas. Aquí también el Magdalena se estanca, como lo hace el Nilo, creando tierras fértiles, tanto para la alimentación como para la cultura. Las Tierras que en Egipto crearon más de una cosmogonía, aquí nos han llenado de música y comida.

Como libro de Historia, sin embargo, Magdalena no es completamente exhaustivo. Aún así, en sus páginas desfilan casi todos los episodios importantes de la centenaria historia de "Colombia", el país que nació alrededor de la cuenca del Magdalena. Poco queda por fuera de la colección de las amenas narraciones de Wade Davies, una verdadera Historia de Colombia a la Wade. Por Magdalena desfilan, mientras Wade y sus amigos descienden del macizo colombiano, los conquistadores, la colonia, el holocausto indígena, la patria boba y la patria nueva, las guerras, la esclavitud, la depredación natural de los 1800, la violencia de los 1900, el narcotráfico y la violencia paramilitar hasta llegar al puerto de "la paz", la esquiva paz que nos dejo un inconcluso acuerdo a punto de naufragar en el "Uribato".

Muy grata es la impresión que me dejo también Wade cuando habla bien de casi todo el mundo. En el mejor parlache Colombiano ¡se nota que es un verdadero "bacán"!

Por un lado, elogia la sabiduría de los pueblos originales, demuestra gran respeto por sus enseñanzas, por su conocimiento del río, las montañas y las plantas; por el otro, no niega el coraje, la fortaleza, la resistencia y el celo que impulso [a los conquistadores] a la fama y la locura, a la gloria y a la riqueza, a la victoria, la humillación, el deshonor y la muerte. Convierte a un "gremio" odiado, en un grupo de personas que al margen de sus horripilantes crímenes, también merece un poco de admiración.

Así mismo es capaz de hablar con Juan Manuel Santos como con su archienemigo Alvaro Uribe Vélez y de resaltar de ambos sus mejores cualidades. Me sorprendió también ver retratados muy positivamente personajes que por los ires y venires políticos hoy no gozan en Colombia de la mejor imagen (especialmente entre los jóvenes), un Carlos Vives, un Sergio Fajardo y un Alvaro Uribe. Hasta a esos personajes les encuentra uno con Wade Davies cualidades indudables (no es que haya creído siempre que no las tengan; es que en el momento político de Colombia tiene que ser un extranjero el que se las recuerde a uno).

Por primera vez veo una crítica seria a algo que muchos antioqueños hemos experimentado con incomodidad: el anacrónico y antiecológico estribillo del himno de Antioquia con su apología al hacha de mis mayores; la misma hacha que tumbó la frondosa selva que rodeaba el Magdalena en nombre de una supuesta civilización. Afortunadamente, Colombia, la Colombia salvaje de la cuenca del Magdalena, es más resiliente que esa cultura de la tala desenfrenada de otros tiempos (¡la tala de hoy es distinta! ¡es peor! pero nadie la incluye en un himno). Muchos de esos bosques talados para alimentar las calderas de los barcos que subían por el Magdalena, como lo narra deliciosamente (y dolorosamente Wade) se recuperaron.

La apología a la coca, cuya hoja puede satisfacer el hambre, dar fuerza al cansado y exhausto y hacer al infeliz olvidar sus tristezas como escribió alguna vez Garcilaso de la Vega citado por Wade, vuelve a estar en el foco del libro. En este sentido Wade recomienda que si la coca se comerciara como te, como suplemento nutritivo, podría volverse el mejor regalo de Colombia para el mundo. ¡Que distinta sería Colombia!

San Agustín, como es descrito por Wade en este libro, resulto ser un verdadero descubrimiento para mí. Debo reconocer, ahora, lo poco que conozco a mi país y lo mucho que un extranjero puede todavía enseñarme.

Después de admirar por mucho tiempo los monumentos de Incas, Mayas, Aztecas, saber que una civilización misteriosa hizo cosas, en nuestra propia tierra y en tiempos tal vez remotos, construyo monumentos que apenas todavía nos esforzamos por comprender, me emociona mucho. Ahora quiero conocer a San Agustín, quiero ver esas rocas talladas por un pueblo que no tenía herramientas de metal.

Me quedo con varios libros por leer: la Vorágine, de José Eustacio Rivera, que Antonio Caballero llamaba la novela de Colombia; "El general en su Laberinto" de García Márquez que cuenta esos infaustos días en los que Simón Bolivar mientras bajaba por el río pensaba en el país que había creado y que también lo había rechazado. El amor en los tiempos del cólera, también de García Márquez, una novela admirada que se desarrolla en el río.

También me quedan sitios que debería visitar alguna vez: ya lo mencioné, San Agustín, pero también Mariquita, donde quiero ver los árboles sembrados por Mutis y Mompox, ese pueblo congelado en los tiempos en los que el Magdalena era la "autopista" más importante de Colombia.

Como buen científico, Wade siempre está dejando escapar daticos asombrosos (¡soy adicto a los datos ñoños!): que los fríjoles son las únicas semillas que primero fueron adorno que comida; que si toda el agua del planeta se pusiera en un galón la que podríamos tomar cabría en una cucharadita; que Colombia tiene 26.000 especies de plantas florales, mientras que Canadá, con 10 veces su área solo tiene solo 3.000; que en el bajo y medio Magdalena podría esconderse un país como Inglaterra; y así, lentamente, va soltando perlitas que hacen del libro, además de un cautivador viaje por el Magdalena y por la Historia llena de contradicciones de Colombia, una obra científica en código literario sobre nuestro país.

No quiero terminar sin mencionar que hay un Magdalena también en el cielo. Se trata de una enorme nube de gas y de estrellas que abarca miles de años luz, creada no por la fuerza del agua y de las montañas como nuestra Yuma, sino por la gravedad de millones de estrellas, explosiones de supernovas antiguas y eones de evolución galáctica. Eternizar al Río de la Magdalena en el cielo, es un legado muy bonito que corrió por cuenta de mi colega Juan Diego Soler al que, después de terminar este libro, le estoy aún más agradecido.

Como decía García Márquez, el Magdalena no es un escenario, es un personaje. Gracias a Wade por ayudarnos a redescubrirlo.

¡Lean ya Magdalena!

Maullido final. Una pregunta que me quedo, y que espero que no suene muy "tóxica". No me quedo muy claro cuál era el papel de Xandra Uribe en todo el libro. Entiendo que ella fue promotora del viaje, ayudo a contactar algunos de los asombrosos personas que encuentra Wade en su camino del Macizo hasta bocas de Ceniza. Pero su inclusión en toda esta historia me dejo un mal sabor de boca a un reconocido oportunismo de las clases altas del país. Espero estar completamente equivocado.

[John · Rating 4 out of 5]

I read this soon after his Amazon account, One River. I liked that, although the difficulty in blending a work about his mentor, past journeys with a colleague, current exploration, and historical, botanical, and anthropological lore at times overwhelmed my layman's capacity. In Magdalena, Davis focuses on a more manageable river to chart. His typically graceful, insightful, and well-paced observations judiciously allow ordinary Colombians to share their testimonies openly.

He again blends lots of history, but often very recent, as the further upstream, the deeper into the drug and paramilitary-army-guerrilla wars you get. This is the first book where I come away understanding better this conflict, how it's rooted in the Liberal vs. Conservative civil strife preceding it back into the 19th century.

There's a lot about Bolivar, towards the end. Probably more than strictly needed to make the author's point. But he sets up the failures of the Liberator to illustrate the power struggles which have plagued Colombia from colonial times with the criollo resistance to the Spanish Crown. Davis intersperses his summation of such influences with poignant narratives of hardship, terror, devastation, and tentative recovery. Although a careful look at his appendices documents how fragile may be the stability of the post-conflict negotiations, as Colombia faces declining oil revenue, deforestation, cultural assimilation, and increasing urbanization.

[Santiago Alarcon T. · Rating 5 out of 5]

Wade Davis es un excelente narrador y divulgador. No estamos ante un libro académico o cargado de citas sino a un sutil tejido de las historias que han formado y forman nuestro países. La narración es lo suficiente diversa para no aburrir, entre contar la Historia y las historias, teniendo la capacidad de balancearlas para lograr una narración que llega a cualquier lector. Por eso en muchos momentos pensé que este es el perfecto libro para regalarle a un extranjero que quiera entender un poco más del país usando el rio Magdalena como elemento unificador.

Recomendado.

[James F · Rating 2 out of 5]

Magdalena, the book chosen to represent Colombia for the World Literature group I am in on Goodreads, is not a literary work by a Colombian as I was hoping to read but a book about Colombia by a North American naturalist, Wade Davis. (The group did the same thing with Bolivia, reading a Spanish journalist about the country.) Having read his earlier book about the Amazon basin, One River, I knew what to expect: short anecdotes about history, anthropology, botany and zoology, literature, music, art and current events, tied together by the author's travels along the river. The book is a very subjective account; a main theme is ecology and the need for conservation and restoration of the river and the lands along its banks, which is very good, but when he gets into the other themes, as interesting as his narratives are, I am a bit more skeptical. In particular, he seems to have come to his political conclusions in advance and then looked for informants who would reinforce what he already believed -- a sort of semi-Christian spiritualist pacifism.

The author very powerfully presents the tragedy of the years of violence and its effects on both the population and the environment, but he just takes the simplistic position that "violence is bad", setting the drug lords, the right-wing paramilitaries and the various leftist guerilla groups all equal. He gives no idea of the politics of the various guerilla movements, which are all essentially lumped together with the FARC and attributed to quarrels over drug money, and doesn't address the question of how the peasants and workers could change things democratically in a country where the economy and government are completely dominated by a conservative oligarchy linked to the United States and the multinational corporations. If Allende couldn't do it peacefully in Chile, there was even less chance in Colombia. Basically, he just praises people who were apolitical and only concerned with their own lives and earning a living, and considers any sort of politics as naive or evil -- except of course for environmental activism.

He gives a cautiously optimistic account of the peace process in the text, but admits -- hidden in the acknowledgements and other "back matter" at the end, which most people never read -- that in fact there is still a high level of political violence by the right-wing paramilitaries and that the amnesty has been applied very unequally, with virtual immunity for the right wing but persecution of the former guerillas, which is pushing some factions back into armed activity. He also suggests in the text that there are improvements in conservation, while admitting in the back matter that things are actually getting worse.

There is much interesting information in this book, but I would hesitate to take it all as factual.

[Missy J · Rating 2 out of 5]

I thought this would be an interesting book about Colombia, but the writing was truly horrendous and in serious need of editing. A couple of years ago, I read Elizabeth Pisani's Indonesia, Etc: Exploring the Improbable Nation, which was part travelogue and part introduction to Indonesia by a foreigner. I kind of expected the same for Wade Davis here, but was very disappointed. The intentions were good, but the execution was terrible. He wanted to write the story of Colombia while tracing the Rio Magdalena. The book is divided into three sections - upper, middle and lower reaches of the river. Unfortunately, the subjects were all messy, the travelogue part was very difficult to follow and didn't go well with the topics he discussed, there were so many characters and he didn't introduce us to anything properly. He talked as if we already knew all about the tribes and the history. Compared to Pisani's book, which was clearly structured, Davis' was a hot mess. Part of the history about the conquistadors was introduced in Part One, but then he only gets to the introduction of indigenous tribes in Part Three. It was confusing. This was not a book, but a bunch of essays, which he flimsily tried to tie together. Unfortunately, I did not enjoy reading this book, but I am rounding it up to 2* because I like the overall environmental message - it's time to clean the river.

"There is no better measure of a man than the love and respect he has for a daughter."

"Pessimism is an indulgence, orthodoxy the enemy of inventions, despair an insult to the imagination."

[Magdelanye · Rating 5 out of 5]

people everywhere take water for granted, fouling our rivers and lakes, forgetting that fresh water is one of the most precious of commodities....We spend billions sending probes into space to seek evidence of water on Mars...even as we squander the wealth of nations on industrial schemes that compromise the limited supply of water on our own planet.
p 9

On the river, everything receded in time and space, with memory itself being forgotten....The length of the journey was never certain. p331

Wade Davis has a lengthy and personal connection to Columbia, so it seems only natural that he would choose to write about the river that runs through it. The Magdalena River has had a history that echoes the course of the river itself, sometimes rough, sometimes hidden, always flowing.

I agree that not forgetting is important. But forgetting is also important. Not to deny what happened. But to allow ourselves to go on. p165 quoting Juan Gonzalez Betancar

WD is the perfect participant observer, supplying the facts but also engaging with the people who live and obtain their livelihood along the way. This makes for vivid reading and, following up on his musical references, some great additions to my playlist. It was exhilarating to follow the maps and the photo section contributed to the feeling I had been there myself.

The river is in the music...and the music is in the river.p276

Pessimism is an indulgence, orthodoxy the enemy of invention, despair is an insult to the imagination. p157

[Nathan Albright · Rating 1 out of 5]

In this book, the author states that he had originally intended on writing a short essay and ended up writing about 350 pages about Colombia. This book would have been more enjoyable had it stayed short, unfortunately. There is certainly a market for this book, and certainly people who will find it appealing, but this book is not a dream, but rather a nightmare. What makes it a nightmare includes the author's love of heathen religion and hostility to Christianity, his total lack of insight when it comes to the consequences of his extreme leftist politics, and the fact that he feels it necessary to repeat the same points over and over again about Colombia's violent past. What is unclear is why the author felt it necessary to contradict himself so often when he dwelled upon the evil past while simultaneously praising the ability of people to move on and overcome the past when they clearly were not either forgetting or overcoming the past. Were the author's personal views and opinions not so strident and offensive, it would be possible to praise the author for desiring to see Colombia's core river valley of the Magdalena represent dreams and hopes for a better future, but this book offers nothing but land theft and environmentalism and bogus heathen spirituality as ways to reach a better future and that is not even close to the right way.

This book is a large one, of about 350 pages (more if one includes the bibliographical essay) and is divided into three parts, with various unnumbered chapters from there where the author manages to bloviate about many aspects of Colombian history and prehistory. The book's three parts are based on geography, starting with the upper Magdalena, going from its source to an area where the Rio Bogota joins it. This is followed by chapters on the Middle Magdalena, and after that by chapters on the Lower Magdalena, where the river stops dropping and makes its slow way to the sea. The author manages to discuss a wide variety of topics, from the ins and outs of the conflicts between the Spaniards and various tribes of the region, the industrial waste that enters into the river from Bogota, the political violence of the 19th and 20th centuries, the rise of the drug trade, the author's fondness for coca, the author's discussion of Mary Magdalene, the namesake of the river, and more.

In reading this book, it is easy to see how it could have been a lot better. The author could have thought about what he was trying to convey to the reader and not inserted himself and his editorializing so much in the material. Yet when it comes to reading and reviewing books, we do not get to read and review books that would be good if the author had not been more interested in what he thought and believed and in conveying so many accounts of deaths and disappearances and selective interpretations of atrocities, but alas, that is what we have. The author does not presume to write a scholarly history of Colombia, but he writes with all of the balance of the contemporary academy and journos, and the result is a book that really speaks only to those who have the same mindset as the author, and that makes for an unpleasant read. Plenty of these people could write memoirs of crappy lives about Colombia's insane levels of internal violence, but the author's account diminishes them because it views them through his own unappealing perspective. The result is a book that is nowhere near as powerful or persuasive as the author thinks it is.

[Mario · Rating 4 out of 5]

Uno de los libros más tristes y a la vez esperanzadores que he leído en los últimos tiempos.

"En Colombia una mariposa es simplemente una flor que aprendió a volar. Por eso tenemos tantas." ~Morita

[Antonio Nunez · Rating 5 out of 5]

I confess I began to read Magdalena: River of Dreams expecting to come across much information concerning hydrology, zoology and botanics. Although I care about these subjects, not being very conversant with them, I expected the book to be something of a slog. I was mistaken. Although it does have plenty nature science, the book is a joyful journey through the river, from its inception high in the Andes in Huila, down to its end as it flushes into the Caribbean in Bocas de Ceniza. The book deals with the river from prehistory, through the lives of Indian communities, the Spanish conquerors, its interactions with naturalist such as Mutis, Humboldt Caldas, through civil wars, economic development, violence and unrest, and peace again. Colombians have generally turned their back on the river, since no major city is even close to it. However, the country lives or dies by the river. Davis talks extensively with Colombians about all manner of subjects. He gives the victims or violence (particularly in the middle course of the river, the formerly dreaded Magdalena Medio) plenty of space to tell their stories. Wade and his interviewees talk about music, art, food and politics. As Colombian who regards himself as fairly well informed about his country I was pleasantly surprised to learn much from this book. But then I realized Davis is a Colombian too, and in his case he is one by choice born of decades-long love for the country, the river, nature and the people. While it is easy to be pessimistic and think the river is lost due to pollution, logging, dams and reservoirs and boneheaded public works, David shows there is much that can be done if we but choose to do it. He won me over by his learning, his optimism, his deep love for our country and his empathy for everyone he met. If you want a reading that will teach you much and make you feels hopeful about humanity, Magdalena: River of Dreams is a good place to start. Highly recommended for all.

[John Benson · Rating 5 out of 5]

We lived in Medellin, Colombia in the late 1980s, some of Colombia's darkest times. This book however brought back so many memories of places we had visited and to times I had visited the Magdalena River. Within the first month of our arrival, we had taken at trip to see Pablo Escobar's Hacienda Napoles near the Magdalena River town of Puerto Triunfo. I remember being amazed how Gabriel Garcia Marquez had captured the feel for one of these towns in his book LEAF STORM. During our last month in Colombia, my friend John Ireland and I took motor boat taxis through the Magdalena Medio area up to Barrancabarmeja, a scary oil town, and on to the beautiful forgotten town of Mompos. It was a trip that remained in our memories long after that trip. John died a few years ago, but his children knew the story of that trip well.

Wade Davis was made an honorary Colombian citizen a few years and his love for the country shows up fully in this book. He begins in the mountains near the town of San Agustin, where the river begins and follows it all the way to the Caribbean coast. He never downplays the violence of the country and its harsh history, but he also brings out so much of his love for its geography, environment, the music, and most importantly the people. He moves down the river sharing the stories of different people's lives. I especially liked his chapter on Medellin, that contrasted what it was like in the 1980s when we lived there with how much it has changed for the better now. Davis has written a wonderful book that shows us the full panorama of life in Colombia.

[Prefacio.libros · Rating 5 out of 5]

Hiperventilando de la emoción y amor después de leerme este libro tan maravilloso. ❤️❤️❤️❤️
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La saturación de medios a veces nos hace ver una parte de una Colombia trágica y con mucha violencia, pero cuando te refugias en las historias desarrolladas en torno al río Magdalena contadas por Wade Davis, recuerdas y eres consciente en el paraíso de país que habitas. Pero también, el autor narra historias en torno al río desde la conquista de los españoles, conflictos y muertos que el río lleva en su corriente.
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Magdalena, historias de Colombia te hace sentir un amor inmenso por la biodiversidad de nuestro país, un libro encantador de leer, con solo decirles que me sentí escuchando la música e imaginándome fragmentos de la película Magia Salvaje porque es un libro que te hace sentir y te dilata el corazón de amor por Colombia 🇨🇴 ❤️
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Además, hace algunos años me ha interesado conocer gran parte de la historia de Colombia y a través de este libro fue la manera más maravillosa en la cual pude conocer momentos históricos que nos han marcado como cultura y país.

[Vicki · Rating 3 out of 5]

You get the distinct feeling that if Wade Davis came up to you at a party and started talking to you, the first topic would be Colombia and if you ever ventured away from that topic, he'd gently steer the conversation back. The man is a wealth of information about the country and it was really interesting to learn more about its rivers and its history, but there probably could have been....a little less information.

[Joseph · Rating 5 out of 5]

Incluí este libro en mi clase de Latin American Civilization y la respuesta de los estudiantes fue muy buena. Una sorpresa es que se toman todo muy literal. Eso expuso cierto nivel de ingenuidad del libro, sin embargo, sigue siendo una lectura recomendada. Lo volveré a usar, y a leer, en unos años cuando vuelva a enseñar la clase.

[Nicolás · Rating 5 out of 5]

If I were to recommend a recent book chronicling Colombia's past, present and future challenges, I'd definitely recommend this one. It is a wonderful and well-written book... I'd love to see a translation soon so that many other Colombians could enjoy it. Highly recommended.

[Peter Corrigan · Rating 5 out of 5]

This is my third Wade Davis book ('One River' and 'Into the Silence' both of which were outstanding) so I had very high expectations for 'Magdalena'. Written about Colombia and the river that defines the country in which I was born but never returned to (since I was maybe one-year old, to my great regret). And it did not disappoint! There is a whole LOT of Colombia crammed into these pages--history, ethnography, archaeology, anthropology, botany, ecology, environment, zoology, geography, hydrology (not enough of that), volcanology, economics, politics, biography, literature, music, human interest. With all that you might think it could get boring or overwhelming but he is almost always able to recenter on the reality of the people, their lives and the land itself. What a land it is! Towering mountains, volcanoes, broad plains, Amazonian jungles, vast wetlands and of course rivers everywhere, united by the Magdalena which bisects the nation from south to north. It is a setting that is diverse like almost no place on earth. Colombia is famous for 'magical realism' thanks to the great Gabriel Garcia Marquez, and there is more than a tinge of that suffusing this work which might be the smallest of drawbacks at times. Yet it almost needs it to understand a place that has often resembled a madhouse for extended periods. He chronicles the almost demented levels and nature of the violence--where else is a roughly 10-year period (1948-1958) of history simply referred to a 'La Violenca'? I still find it astounding that my father took his wife and two very small children (my brother and sister) to live in Bogotá in about 1954 the midst of all that and he was not naive or ignorant of Latin America (he was raised in at least 3 different Latin countries and spoke what many called 'perfect Spanish'). And that was BEFORE nearly 30 years of the drug wars on top of civil war, and the back and forth depredations of the cartels, FARC, AUC, ELN and at times the U.S. backed military. Tough neighborhood. But Davis is able to at least make some sense of how the 'average' Colombiano survived (if they did) all that physically, mentally, and spiritually. He does not gloss over the horror but takes time to describe how healing is taking place, slowly.

He also explains at some length the environmental devastation that has occurred (and continues) throughout history with the Magdalena basin again as the focus and tries to find islands of hope within that dismal story. Ironically, the civil war was the best thing that happened to large swaths of the country in terms of development and exploitation but that is now changing. I could go on obviously, but if you have any interest in our South American neighbor beyond the headlines or the story of Pablo Escobar (although 'Narcos' is a great show) then I encourage having a read. It is a wonderful if at times grim journey.

In terms of sources there is a very useful Bibliographical Essay and someone on Goodreads provided hyperlinks to many which is great. Finally, I have dinged many a book a star for poor cartography but the maps are superb and deserve praise (David Lindroth in the acknowledgements). There is a general Colombia map and one for each region of the Magdalena that he travels through, Alto, Medio, Bajo. Clear, labeled and containing nearly every town or key feature mentioned in the text which is no small feat considering how Davis careens through the countryside pointing out things and places! Hard to raise a star on a 5-star so I'll say 4.5 rounded to 5.

[María Cadavid · Rating 5 out of 5]

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1- La paz en Colombia
Estoy impresionada con este libro, vivimos en un momento tan privilegiado de la historia de Colombia. Por muchísimos años ha sido una constante guerra y justo en este momento estamos entrando en la paz.

Que claro que es un proceso largo y complicado, que implica mucha valentía para perdonar de las personas que han vivido las consecuencias de la guerra de primera mano, la violencia en su propia familia… pero que si todos ayudamos puede seguir prosperando y ayudando a que Colombia siga renaciendo!

Es impresionante la violencia que ha vivido este país, de todos los bandos, en todos los momentos, por todas parte y por mil razones distintas. (“la lucha se volvió cada vez más personal y los pocos ideales políticos que quedaban en cualquiera de los dos bandos fueron superados por la sed de venganza”). La gente no podía quedarse fuera del conflicto porque lo metían a la fuerza. Me hace entender un poco por que para muchos es difícil aceptar que la violencia no se responde con venganza, es de valientes perdonar y construir sobre eso.
Y me impresiona aún más ver que las personas que lo han vivido tan de cerca son las más valientes y capaces de aceptar que es momento de cambiar la forma de responder, que con violencia no se gana nada.
Es momento de que seamos todos así de valientes y construyamos juntos la paz en el país.

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2- El río Magdalena
El río magdalena como la arteria de Colombia!
“Para nosotros el Magdalena es sinónimo de vida. Somos una cultura anfibia. La naturaleza es una cadena. El río era la cosa mas bella de Colombia. Y por mucho tiempo lo tratamos como un basurero. No muy diferente a cómo nos tratábamos entre nosotros. Pero es posible recuperar le río.”

“Según García Márquez, el río Magdalena había pasado de ser un paraíso para convertirse en un basurero, del cielo al infierno” “los peces tendrán que aprender a caminar sobre la tierra porque las aguas se acabarán” pero ahora es hora de darle el valor que se merece, de agradecerle por todo lo que nos ha dado, de reconocer su fortaleza y su resiliencia. Y de aportar a su renacimiento cada día desde cada esquina de Colombia.

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3- La madre Naturaleza
“El árbol debe triunfar sobre el hacha y la naturaleza en todos sus misterios debe ser defendida como el fundamento de la vida y de la cuna de la nación”

Simon Bolivar predijo: “Los colonos arrasarían con la cuenca, algunos desesperados por el hambre, otros cegados por la codicia, todos lo suficientemente ingenuos como para creer que la destrucción de los bosques tropicales, sin duda una de las más preciosas creaciones de Dios, era una señal de avance continuo de la civilización”

Bolívar declaró ante el Congreso Colombiano que “la naturaleza es la infalible maestra de los hombres”

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4- Personajes ejemplares
José Celestino Mutis
Francisco José de Caldas
Alexander von Humboldt
Simón Bolivar
Juan Manuel Santos
Sergio Fajardo

[Natalie Sipula · Rating 3 out of 5]

An extensive collection of essays tracking the communities situated along the alto, medio, and bajo Magdalena river. This book takes the reader to many places and points throughout history. The most notable thing about the writing to me would be a lack of focus and editing. However, where the editing falls short, the author’s visceral portray of many communities along the river is emotional and informative. I was particularly struck by his chapter on the volcanic natural disaster in Armero, the “no nombrado” treating of the dead in Puerto Berrío, the small passages about the beauty of the manatees (they live to be 80!) in Colombia, and his action-packed retelling of the nuanced character of Simón Bolívar, simultaneous libertador, dictatorial aspirationalist, and visionary of environmental protection. A great contextual read for anyone planning on visiting Colombia.

[Matthew Carr · Rating 4 out of 5]

A tender and often lyrical love song to Colombia - a country Davis knows like the back of his hand. Following the length of the Magdalena River, Davis captures an extraordinary country with so many natural riches and resources, in the process of recovering from years of civil war and narco-mayhem. The result is a sparkling combination of history, ecology, politics, and travelogue that is worth every moment of the journey.

[Daniel Pérez Gleason · Rating 2 out of 5]

Whoever edited this book needs to find a new line of work. 50 informative and well written pages of Colombia’s history, combined with 300 of ridiculous claims and boring waffle

[José Gastón · Rating 4 out of 5]

Excelente lección de historia y geografía de Colombia. Maravilloso el Magdalena y su vida que corre por Colombia.

[Sarah Thompson · Rating 3 out of 5]

Absolutely fascinating in-depth account of the history and culture of Colombia through a navigation down the country’s backbone - El Río Magdalena.

Many, many vignettes of different interviews, villages, and cities along the river, which gets confusing at times due to the sheer quantity. The book also gets bogged down in the sheer amounts of information covered, including the history of colonialism, the decades of violence, the life stories of Gabriel Garcia Marquez and Simon Bolívar, ecology, slavery, music history… this book would have benefitted from some good editing, direction, and a common theme. It possibly could have been an anthology. As it is written, it was hard to keep track of geographic locations and who was who in the book due to the volume of places and characters.

This book threw ALL info about Colombia at the wall to see what sticks. I learned a lot, but it was a real slog at times.

I also got a weird feeling since the author always seemed to mention the beauty/appearance of the female interview subjects.

[Daniel Silva · Rating 4 out of 5]

El río Magdalena no solo es la principal arteria del país: es la razón por la que Colombia existe como nación.
Su travesía empieza en el alto Magdalena, en el macizo colombiano donde nace este río. A medida que se realiza su travesía, nos va contando historias sobre Colombia relacionadas a esta sección en particular.
Desde el periodo de la conquista, cuando los españoles viajaron desde Ecuador hacia el centro de Colombia, pasando por el macizo colombiano atraídos por la leyenda del El Dorado.
Pasando por el medio Magdalena, narra a cerca de la época del narcotráfico en el país, donde los atentados, las muertes y desapariciones eran el pan de cada día.
Hasta llegar al bajo Magdalena, a bocas de ceniza, donde el río llega a su fin para encontrarse con el mar caribe. Zona del país con gran cantidad de ciénagas que son hogar de fauna y flora, que permitieron la creación y crecimiento de varios asentamientos en el lugar.