Il paese di Cuccagna

by Matilde Serao

"Tra cent'anni, quando non si sapesse più nulla di Napoli, questo libro basterebbe a resuscitarla"; così scrisse Pietro Pancrazi, grande critico letterario. Questo romanzo, che ruota intorno all'ossessione dei napoletani per il gioco del lotto, è la più colorita enciclopedia della vita popolare, borghese e aristocratica della Napoli tra Otto e Novecento. Con uno sguardo da grande giornalista di cronaca, Matilde Serao costruisce una galleria di ritratti vivacissimi, con uno sconfinato talento per i dettagli che non scade mai nel pittoresco e nel colore locale. E poi le indimenticabili scene di massa: l'estrazione del lotto, il fastoso battesimo borghese, il carnevale, il miracolo di san Gennaro, l'estate napoletana.

Genres: Italy, Classics

555 pages, Paperback

First published January 1, 1891

About the author

Matilde Serao (Italian pronunciation: [maˈtilde seˈraːo]; March 7, 1856 – 25 July 1927) was a Greek-born Italian journalist and novelist. She was the founder and editor of Il Mattino, and she also wrote several novels.

Reviews

[Lee Foust · Rating 5 out of 5]

Well, this novel was a very, very pleasant and even startling surprise. I've long been meaning to read this quintessentially Neapolitan novel, given my love of that city. But all I knew about it was that it dealt with the city's obsession with the lottery. Also, given that city's famous humorism--writers like de Fillipo and comics like Toto' and Troisi--I assumed that Il paese di cuccagna would be something of a comic send-up, filled with gentle chiding of various Neapolitan types. Boy, was I wrong!

This novel is actually rather devastating in its study of the very human foibles of hope, desperation, and the thrill of risk, all of it leading to utter self-ruination. Not that those Neapolitan types are lacking, nor the terrific character studies I thought it might contain, but the novel's form and style are far more complex and pathetic than I expected from a novel of this century and type than I dreamed it would be. Holy Vesuvius, Batman, it really packs a whollop!

Since I'm moving to Naples over the summer and will probably be teaching a course in Neapolitan women writers next fall, I read this in preparation. I couldn't be happier to discover this novel to be both as moving and gutsy as, say, Hubert Selby's similar yet much more modern novels of the anguish surrounding the American dream of achieving wealth and affluence (also seen darkly in many noir films of the 1940s such as Double Indemnity or Detour), but also that the novel's form is something wholly original and startling for the late nineteenth century, the period in which it was written. The dream of wealth, of striking it rich--via the lottery or one's drug of choice--that one big score, is usually a thorny road to self-immolation.

In terms of form, the introduction, although solid from a historical perspective and quite complimentary in general, does bemoan the fact that Il Paese di cuccagna lacks the through-story necessary to make it a great novel. As Stephen Moore so famously says in his Alternative History of the Novel, "You say that like it's a bad thing." Indeed, this novel's lack of a single protagonist or primary story is a feature rather than a bug, in my opinion. The originality of this panoramic novel featuring many characters from different social classes all marching together to perdition through their dreams of opportunistically bettering their station or recovering lost riches through the quick fix of winning the lottery, is just fabulously handled here. That theme, or really a single story, shown as ubiquitous among all walks of Neapolitan life, seems to be the narrative's raison d'etre, its point, and seeing each character walk through the tragic fire in their own particular way, is wonderfully executed, always entertaining, and again, astounding in its originality. There's a near-perfect balance between individual episodes and stunning set pieces in which the characters converge and interact, always revolving around their slow descent into hell.

I can think of no other panoramic novel that succeeds as well as this one or packs this kind of emotional punch. This is a real lost classic, the most underrated novel I think I've ever read.

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Finally this fall semester teaching that course I mentioned above in Neapolitan literature primarily written by women so am teaching this one now. Even though it's long and university students are less and less capable of reading full books these days, the reception of this novel has been pretty good. On a second reading I only loved it more, saw a little clearer how effortlessly and surely Serao handles the camera moves, so to speak, from the panoramic scenes of Naples at carnival times to lottery day drawings, or the whol;e city turning out to see the miracle of San Gennaro's blood with the intimate scenes within the Fragala' or Cavalcanti homes. The novel's narrative is a masterful blend of public and private, open piazza and drawing room, social commentary and personal drama. Also for the students to read it here (well, the school is in nearby Sorrento) is such a treat as this is easily the most Neapolitan of all Neapolitan novels.

[Carlo Mascellani · Rating 5 out of 5]

Schiere di personaggi e storie si susseguono e s'intrecciano in questo splendido, vivido affresco di vita napoletana. Unico punto in comune che tutti li lega a un comune destino è l'ossessione per il gioco e la sequela di conseguenze, più o meno tragiche, che ne consegue. Alcuni riescono a redimersi, altri si smarriscono per sempre, altri ancora seguitano imperterriti a trovar il modo di giocare. Non c'è bassezza che venga risparmiata per metter assieme il denaro necessario o affetto che si salvi dalla furia di questi ossessionati. Un quadro straordinariamente complesso e sfaccettato, da cui la morale si ricava da sé. Figure tra le più vive che la Serao abbia mai trasposto su carta. Da leggere.

[Georgiana 1792 · Rating 5 out of 5]

Mi è piaciuto davvero moltissimo questo romanzo corale incentrato sul gioco del lotto e sulle miserie a esso collegate. Si tratta di un romanzo attualissimo, perché la febbre del gioco è sempre esistita e sempre esisterà, solo che si sposta in diversi ambienti e cambia a seconda delle mode, ma ha rovinato persone in tutto il mondo e in tutte le epoche. Durante la lettura ho pensato spesso al film di Steno del 1976, con Gigi Proietti ed Enrico Montesano, Febbre da cavallo, in cui le scommesse venivano fatte sui cavalli e dove, per fortuna, trattandosi di una commedia all'italiana, c'era un fine relativamente lieto. Qui invece si parla del lotto, e quindi proprio dell'essenza di Napoli e dei napoletani, del significato cabalistico dei numeri, dell'interpretazione di sogni e finte profezie, della tendenza a farsi dare i numeri da persone considerate "innocenti" o "visitate" da uno spirito, mentre l'anno viene scandito da vari eventi: Natale, Carnevale, Pasqua; ma quello che conta è solo avere i numeri da giocare il venerdì sera o il sabato mattina, chiedendo a prestito soldi dagli usurai nella speranza di diventare finalmente ricchi. E pazienza che si lascia fallire l'attività di famiglia, togliendo il pane di bocca ai figli, o che si rifiuti alla figlia di sposare l'uomo di cui è innamorata perché deve rimanere innocente per poter ricevere la visita dello spirito che forse le darà i numeri... Un libro tragico, ma di un realismo agghiacciante che vedrei benissimo anche oggi per una trasposizione televisiva.

[Maria Luisa · Rating 5 out of 5]

Splendido affresco di una Napoli reale e, nonostante siano passati tanti anni, ancora attuale. Un microcosmo in cui si muovono personaggi molto umani, disperati, rovinati dalla passione malata e perversa per il gioco del lotto, spinti e sfruttati da figuri disonesti, da riti scaramantici e da una religiosità che sfiora la superstizione. Pochi riescono a restare immuni dalla illusione di vincere e guadagnare tanto o anche di conquistare l'amore di un uomo o di una donna tramite cerimonie lugubri e assurde.
Ai giorni nostri i personaggi descritti potremmo trovarli ovunque e ugualmente malati per le scommesse, per il gioco in generale, che vivono solo nell'illusione della grande vincita, del grande colpo ai danni del banco e di altro ancora ma sempre più strangolati dagli strozzini e dai debiti. Nulla è importante ai loro occhi, né famiglia né sentimenti né tanto meno la loro reputazione: conta solo il brivido del gioco.
Matilde Serao è bravissima a denunciare le bassezze di questo ambiente degradato e senza speranza. Un abisso senza fine.

[Liliana · Rating 3 out of 5]

3.5

La decadenza morale ed economica di una città che già a fine Ottocento mette in mostra pregi e difetti dell'irrazionale Napoli. La dipendenza dal gioco è il fulcro attorno al quale ruotano le vicende di diversi personaggi che, vinti fin da principio dal miraggio della vincita, perderanno tutto, anche gli affetti più cari. Il ritratto pessimista di questo universo chiuso, angusto, soffocato, non risparmia neanche coloro che vorrebbero non essere trascinati dal vortice dei numeri che assoggetta anche la religione e la scaramanzia per il fine di ottenere la giocata vincente. E tuttavia anche tra gli artefici della propria disgrazia è ancora evidente un tratto di umanità, di slancio verso l'altro (mi riferisco all'ultima scena in cui vediamo i coniugi Fragalà) che apre una speranza.

[Francesco · Rating 5 out of 5]

Inizialmente pubblicato a puntate sul quotidiano ''Il Mattino'' (che ella stessa dirige), "Il paese di Cuccagna" di Matilde Serao è un romanzo che funge da specchio impietoso della Napoli di fine Ottocento, una città affascinante e allo stesso tempo corrosa da vizi e miserie. Sensibile alle tematiche sociali, l'autrice, con la sua penna acuta e realistica, dipinge un quadro vivido della società napoletana, in cui il gioco del lotto diventa un'ossessione collettiva che mina le fondamenta stesse dell'esistenza. Nel farlo, ella percorre i vicoli e le strade della città, capta i rumori, trasmette gli odori, ritrae tutti i colori, trascinando i lettori in un turbinio di sensazioni forti e pervasive.
Attraverso le vicende drammatiche di una moltitudine di personaggi, provenienti da diversi ceti sociali, la Serao mostra come il sogno di una vincita facile e immediata trasformi le vite di tutti, dalla ricca borghesia ai più umili popolani. L'attesa febbrile del sorteggio, la speranza cieca in un futuro roseo, la disperazione per una perdita, sono solo alcune delle emozioni che animano i protagonisti di questo dramma corale.
L'autrice, tuttavia, non si limita a descrivere la follia collettiva del gioco, ma approfondisce le cause di questo fenomeno, che nasce dalla povertà, dall'ignoranza, dalla superstizione e dalla mancanza di prospettive. La città di Napoli, con i suoi vicoli stretti, le sue piazze rumorose, i suoi riti popolari, diventa lo sfondo perfetto per questa storia di passioni, vizi e miserie, narrando così la caduta di intere famiglie prede della chimera implacabile dell’ottenimento di una vincita milionaria al gioco d’azzardo.
Il romanzo, dunque, seguendo il lento avanzare della rovina morale e materiale dei protagonisti, soffermandosi su quella cornice di cabala e mistero che avvolge il gioco del lotto e che fondendosi con credenze e tradizioni locali contribuisce al suo dilagare, muove un'accusa feroce contro una società che ha abdicato alla ragione, lasciandosi sedurre dal miraggio di una felicità facile e illusoria. La Serao non risparmia nessuno: né i ricchi borghesi, incapaci di resistere alla tentazione del gioco nonostante la loro invidiabile condizione, né i poveri, che vedono nel lotto l'unica via di fuga dalla miseria.
Ma "Il paese di Cuccagna" non è solo una denuncia sociale. È anche un testo ricco di umanità, in cui i personaggi, nonostante le loro debolezze, sono dipinti con grande empatia. La Serao ci mostra come il gioco del lotto, pur distruggendo le vite di molti, riesca a unire le persone in un'unica grande illusione.
In conclusione, si tratta quindi di un romanzo che, a distanza di oltre un secolo, conserva tutta la sua attualità. È un'opera che invita a riflettere sui pericoli dell'avidità, della speranza cieca e della dipendenza. Ma è anche un omaggio alla complessità dell'animo umano e alla forza di una città che, nonostante le sue difficoltà, continua a vivere e a reinventarsi.

[Adriana Moretti · Rating 3 out of 5]

Il romanzo ha come tema centrale il gioco del lotto e delle conseguenze deleterie su qualsiasi ceto sociale causa di disgrazie, rovine, causa di miserie economiche ed umane, violentatore delle coscienze, fomentatore del vizio. Ci sono moltissimi personaggi ma tutti ben definiti da una scrittura scorrevole e piacevole.

[Luca Borghi · Rating 5 out of 5]

Straordinario e drammatico affresco della Napoli di fine Ottocento. Particolarmente profonda e attuale la descrizione (e la condanna senza appello) del gioco d'azzardo (il Lotto) con tutto il suo corteo di superstizioni, buffonaggini, illusioni e malaffare.

[Gloria Finocchi · Rating 2 out of 5]

Siamo dalle parti de Il Libro Cuore, o anche di Pinocchio. Questo genere di letteratura didascalica mi deprime molto.

[Paolo Ventura · Rating 2 out of 5]

(letto da teresa saponangelo)

[Daria · Rating 4 out of 5]

bellissima prosa