Rawls est peut-être le philosophe politique le plus important du XXe siècle. Ses réflexions sur l'éthique et la justice, qu'il considérait comme la vertu la plus importante dans une société démocratique, l'ont rendu célèbre. Convaincu de la nécessité de concilier liberté et égalité, deux idéaux que l'on croyait jusqu'alors contradictoires, il défendit l'idée de libertés fondamentales identiques pour tous les citoyens et milita pour l'amélioration des conditions économiques des plus défavorisés. Si, au début, ces nouvelles théories lui attirèrent de féroces critiques, sa pensée contribua finalement de façon décisive à la renaissance de la philosophie politique et posa les bases de tous les débats qui suivirent concernant la justice sociale.