Injury Impoverished: Workplace Accidents, Capitalism, and Law in the Progressive Era

Cambridge Historical Studies in American Law and Society

by Nate Holdren

The late nineteenth- and early twentieth-century US economy maimed and killed employees at an astronomically high rate, while the legal system left the injured and their loved ones with little recourse. In the 1910s, US states enacted workers' compensation laws, which required employers to pay a portion of the financial costs of workplace injuries. Nate Holdren uses a range of archival materials, interdisciplinary theoretical perspectives, and compelling narration to criticize the shortcomings of these laws. While compensation laws were a limited improvement for employees in economic terms, Holdren argues that these laws created new forms of inequality, causing people with disabilities to lose their jobs, while also resulting in new forms of inhumanity. Ultimately, this study raises questions about law and class and about when and whether our economy and our legal system produce justice or injustice.

Genres: History, Labor, Law, Nonfiction, American History, Politics, Disability

303 pages, Kindle Edition

First published April 9, 2020

Reviews

[Dan · Rating 5 out of 5]

A critical examination of the history of workers compensation laws, through a lens which attempts to capture the harm caused by reducing human beings to actuarial statistics. Digging into both the individual stories of workers whose lives were irrevocably altered by accidents at work and the broader history of the shift from liability trials to liability insurance and workers comp, Holdren strives to examine this period from both the human and structural levels. Asking the vital, and yet rarely spoken question of "How can a life, or a limb, possibly be measured in money?", This book takes a much more expansive view of what constitutes justice than our capitalist legal system. There's a few places here and there where I felt it got a bit academic in terms of focusing on the specifics of language, but this is a really good work taking a look at a part of our system that far too many think has been "solved" through reforms.

Highly recommended.

[Meiya Weeks · Rating 3 out of 5]

For LaChance

[Lorenz · Rating 5 out of 5]

Wenn man einen Blick in das Literaturverzeichnis von „Injury Impoverished“ wirft, dann ahnt man bereits, was einen erwartet: Nate Holdren hat die Quellen ganz nach Foucaultschem Gusto gewühlt und ist nach der Lektüre hunderter (tausender?) Gerichtsprotokolle, Arztberichte und Versicherungstabellen mit einem Buch aus dem Archivkeller gestiegen, das einiges bewerkstelligt.

Gegenstand sind Unfälle, Verletzungen und Tod bei der Arbeit im frühen 20. Jahrhundert und die Frage: Wie wird damit umgegangen?
Holdren stellt zwei „Tyranneien“ dar, die den Umgang mit verletzten Arbeitern und deren Angehörigen zu dieser Zeit leiten: Die (frühere) „tyranny of the trial“ der Gerichtsprozesse, bei der die Geschädigten vor dem Gesetz um eine „angemessene“ Entschädigung kämpfen müssen, ihr Leid als Indiz ausschlachten müssen, beweisen müssen, dass der Arbeitgeber für ihre Verletzungen verantwortlich sind. Diese Prozedur wird durch die standardisierte „tyranny of the table“ der Versicherungsgesellschaften abgelöst, die vermeintlich mehr Sicherheit gibt, wobei sich herausstellt, dass diese Sicherheit vor allem eine Sicherheit der Kapitalisten ist.

Die Frage die sich durch das ganze Buch zieht ist: Kann man überhaupt den Verlust eines Körperteils, den Verlust eines Angehörigen in Geld aufwiegen? Nate Holdren beantwortet die Frage vor allem implizit, durch die gewählte Darstellungsform. Es werden hier nicht nur Daten genannt, Fakten gelistet, sondern vor allem auch Namen und Geschichten von Verletzten und Gestorbenen genannt. Die Größenordnung der Arbeiter die „on the Job“ Unfälle erleiden, während sich Unternehmer aus der Verantwortung schleichen soll klar werden aber auch die Singularität jedes einzelnen Falls.

Das Buch insgesamt ist mehr oder weniger gelungen, wobei das mehr überwiegt. Es ist vor allem ein aufschlussreicher Einblick in die Ökonomisierung menschlichen Leidens im 20. Jahrhundert, theoretisch ist das Buch nicht besonders dicht aber es finden sich viele gute Ansätze. Schade ist dass eine Anbindung an heutige Situationen etwas zu kurz kommt – das würde aber wahrscheinlich auch den Umfang einfach sprengen.

[Em · Rating 5 out of 5]

A genuinely incredible book. As well as helping me to understand the ways in which abstractions actually come to rule our lives (the relationship between the law, the economy, and political institutions really 'clicked' for me reading this) it is a deeply moral work that made me furious and sad all at once. It's also a fantastic example of the ways in which theory and history can work together and produce some really impressive historical writing.

[Tyler Munn]

A fantastic view of how capitalism can allow us to abstract away one of the most visceral experiences of being human, bodily injury, to the realm of commodification. Holdren makes this book painful to read by juxtaposing gruesome descriptions of workplace injury with descriptions of the cold mechanical processes that we constructed to deal with them. This makes for a quite depressing book but also a deeply necessary book. We must feel this pain in order to stop it from being abstracted away.

[moggie · Rating 5 out of 5]

Cried a lot with this book.