Expiation

by Elizabeth von Arnim, Valerie Grove (Preface)

A satire of middle-class prudery and closed-minded cruelty, what was mostly ignored in the years after Expiation’s first publication was how laugh-out-loud hilarious it is, so funny that we genuinely believe it to be much better than the more well-known books by ‘Elizabeth’ (the name she wrote under). It is also extraordinarily atmospheric and perceptive about the English: in some respects it is Forsterian (the greatest compliment we can pay). It too would make a wonderful play or film.

Genres: Fiction, Classics, Romance, Australia, Historical, British Literature, Womens

385 pages, Kindle Edition

First published January 1, 1929

About the author

Elizabeth von Arnim, born Mary Annette Beauchamp, was an English novelist. Born in Australia, she married a German aristocrat, and her earliest works are set in Germany. Her first marriage made her Countess von Arnim-Schlagenthin and her second Elizabeth Russell, Countess Russell. After her first husband's death, she had a three-year affair with the writer H.G. Wells, then later married Earl Russell, elder brother of the Nobel prize-winner and philosopher Bertrand Russell. She was a cousin of the New Zealand-born writer Katherine Mansfield. Though known in early life as May, her first book introduced her to readers as Elizabeth, which she eventually became to friends and finally to family. Her writings are ascribed to Elizabeth von Arnim. She used the pseudonym Alice Cholmondeley for only one novel, Christine, published in 1917.

Reviews

[Antoinette · Rating 5 out of 5]

This is my fourth von Arnim book that I have read in a short space of time and honestly they just keep getting better! All of the books I have read centre on women- women trying to obtain some freedom- freedom from their families, freedom from their husbands, freedom to experience their lives.

In this book, we meet Milly Bott right after her husband’s funeral. The will has just been read. Her husband, Ernest, is very rich but he has left her only $1000 pounds, the rest going to charity, with a codicil in the will stating “my wife will know why.”

Milly does know why, but she didn’t realize that Ernest had known about her affair (not a spoiler). So we get to the meaning of the title- Expiation- which means atonement. How is Milly to achieve expiation for her sin?

We meet Ernest’s brothers- they all have secretly wished that their wives were more like Milly and then this “bomb” is dropped in their midst. They don’t know what Milly is guilty of, but they are the epitome of respectability- if this gets out, they will all be ruined. How are they to manage this “Milly” situation?

Elizabeth von Arnim never rushes her story. At moments it felt like a slow painful journey to me- painful as I really wanted to know what would happen to Milly. Milly really grew on this reader- I wanted nothing but the best for her.
Von Arnim also writes with humour. Some of the scenes were downright hilarious. How she portrayed husbands made me wonder about her husbands and liaisons.. The Botts’ brothers love to have “ obedient and devoted” wives. We get to meet all these wives and wow, I won’t forget them in a hurry.

I must admit the ending left me wanting just a bit more- but yet I think the ending was perfect, and the only one possible. This would be a great book to discuss, so many themes and topics to dissect and pour over.
I loved this book and look forward to continuing my von Arnim exploration.

Published: 1929

[Cindy Rollins · Rating 5 out of 5]

Absolutely stunning book by Elizabeth von Arnim. My third one of her enjoyable books. In spite all of the drama I am reluctant to say goodbye to Molly and the Botts. Masterful. If you ignore all the reviews claiming this as some sort of women’s liberation story, you will find it is much subtler than that.

Oh, and the old lady is superb!

[Diane Barnes · Rating 5 out of 5]

What will poor Millie Bott do now? Her wealthy husband has suddenly died after an accident, the will has been read, and everything has been left to charity, an Organization for Fallen Women, no less. Millie herself is left a measly 1000 pounds. "My wife will know why" is his only explanation. Of course Millie knows why. Somehow he found out about her long time affair with Arthur, and this was his revenge. His 9 brothers and sisters are appalled: this being the Victorian Era, the scandal will ruin them all!

I don't know when I have enjoyed a book more. A comedy of errors written by the pen of Elizabeth Von Arnim, with her ferocious wit, her skewering of the hypocrisy of the family and her brilliant characterizations made sure of that. Lies, misperceptions, partial explanations that made for hastily drawn conclusions, attempts to make things right and sparkling dialogue had me laughing right up til the end. The ending was a bit abrupt, but perfect nonetheless.

I'll share a few samples of great observations.

"There seemed to Ruth little use in being an old lady, in having struggled up to the age of sixty-five, if one were still going to be dragged into unpleasantness. "

"The family didn't write to them; the family was annoyed with them; and accordingly they were steeped in peace."

"A man, he had long known, should never ask his wife what the matter is, in case she tells him."

Another excellent offering by Persephone Press and a welcome addition to my shelf of little gray books.

[JimZ · Rating 4 out of 5]

When first reading this, i.e., first 75 pages or so, I was fearful that this would be my first Elizabeth von Arnim novel that, to my mind, was a dud, 3 stars at most. And it was a disappointment because my reviews of the books I have read prior this one have been so effusive (The Enchanted April; Elizabeth and Her Garden; Vera; The Caravaners). But then the Bott family, whom the reader meets initially in the book, and then fall off the face of the earth, become involved again and boom…a ~3-star book into a solid 4-star book. Elizabeth comes through again! 😊

Who are the Botts? Five couples who are stuck-up rich people who all live in a south suburb of London, Titfield. Their matriarch is the mother of the five Botts, who at the outset I liked a great deal (she advocated taking the long view in life…don’t get worked up over little things and blow them out of proportion, because in the long run it’s a waste of time and energy and will make you perpetually unhappy). The main protagonist is Millie, 45 years of age, who when the book opens we learn that her husband pretty much wrote her out of his will of 100,000 pounds, giving her only 1000 pounds and donating the rest to the Home of Rescue for fallen women. What would make him do such a thing? The reading of the will shocked everybody. Well, Millie had had an affair and he had found out about it and had his will re-wrote before he met an untimely death of getting run over by a car in those crazy busy London streets in the 1920s.

The novel deals with two themes. From Millie’s standpoint how to expiate (atone) her sin of infidelity. Because she didn’t truly mean to hurt Ernest her husband although theirs’ was a loveless marriage (and hence why she began the affair). She finds out it’s not easy to atone in attempt after attempt: “For there was no punishment anywhere, and her plans for expiation were all confounded.” The second theme is what are the Botts, who abhor scandals in the circles where they work and play, to do with Millie, who has lost her house and property per the will’s directives. They figure out they will take turns housing her in their mansions, maybe 3 months with one Bott family before being shunted off to a second Bott family and so on….at least for a while until the dust settles. But it seems that every new household she enters, problems arise until they reach a climax at the end. Can Millie expiate her wrongdoing, and can the Botts put her affair to rest, so that life goes on peacefully in Titford? I shan’t tell you, but will remind you that von Arnim is capable of happy endings (for example, This Enchanted April) and endings where we know things are not going to turn out well for the main protagonist once the story ends (case in point: Vera). 😐

I thought I would pick out a couple of passages from the book that made me laugh or made me think or both. It happens with pretty much every book I have read by her so far she makes me laugh out loud at times. Her humor gets to me.
• The first passage is about Millie’s sister Agatha, who used to run a beaten-down hotel in Switzerland in the Alps, ruminating about Millie’s confession to her that she had had an affair: “On her mountains such sinning was simply unknown. Like the deciduous trees, it did not flourish above five thousand feet. No one committed adultery up there. There was no one, thank God, to commit it with.
• The second passage is from the matriarch of the Bott family wondering why one of the Bott females, Edith, is working herself into a fury that perhaps Millie had been having an affair with her husband: “Ah, let be, leave it alone, she almost begged—and would have begged if poor Edith had been in a condition to listen. What would the unhappy child get out of it but misery? Such a mistake, such a mistake, thought the old lady, to start digging about in what one’s husband did in his private moments. Behaving as it they were the most important things in life, those stray and fleeting moments of foolishness. It seemed as if these poor children had no sense whatever of proportion. They wasted their short time in making much of what was little, and little of what was much.

Some random observations:
• Something unusual that I came across were typos in this issue that was put out by Persephone Books. I was surprised, and wondered whether the typos were just faithful reproductions of typos from the original issue of the novel (Doubleday was the first American published, 1929) or whether the source of the typos came from Persephone Books. Maybe I’ll never know…but I ran across five of them (‘imagine’ was spelled ‘imagaine’; there was a space in the word ‘philanthropy so that it was ‘philan thropy’’ one sentence was ended with two periods; in one sentence ‘land’ should have been ‘hand’; one word I could not find in the dictionary until I realized that there was no such word—there should have been a space in “ingcold” so it read “feeling cold”). Good heavens! 😮
• I had to look up four words that von Arnim threw at me that I had never seen before. Have you seen these words: ‘orison,’ ‘threnodial,’ ‘pillion,’ and ‘intercalate’?
orison (a prayer); threnodial (an ode, song, or speech of lamentation, especially for the dead); pillion (a seat for a passenger behind a motorcyclist); intercalated (inserted (something) between layers in a crystal lattice, geological formation, or other structure)
• Valerie Grove, a British journalist and author, who for many years worked as a feature writer, interviewer and columnist for The Times newspaper, wrote an interesting Preface to the novel, going over von Arnim’s life and the people who populated it, and some of Elizabeth’s works. Grove wrote a biography of Dodie Smith (The Hundred and One Dalmatians, I Capture the Castle).
• I do not know if von Arnim published this novel under her first name only, “Elizabeth,” as she did with many of her books, or used her full name, Elizabeth von Arnim. My best guess is she used her first name only.
• She dedicated this book to one of her former lovers, A.S. Frere, 30 years younger than her (and who was to become chairman of the publisher, Heinemann), and Frere named his only daughter after her.
• According to Grove this was her best work. The Times Literary Supplement praised the color and distinction of her prose, and the Evening Standard critic said ‘How wise Elizabeth is about men and women. There were however, dissenting voices, including L. P. Hartley who was not convinced by Millie.

Reviews:
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[Iris ☾ (iriis.dreamer) · Rating 5 out of 5]

Querida, Elizabeth: el año pasado te dediqué una extensa carta, a ti, que te has postulado indiscutiblemente como una de mis escritoras favoritas. Quisiera comprender cómo puede ser que después de haber leído (el termino devorado quizás sería más propicio) cuatro libros tuyos sigues sorprendiéndome. Creía conocer todas tus facetas como escritora, pero esta versión es aún más maravillosa de lo que presuponía.

Con un ansia voraz, cual lobo hambriento, en cuanto «Expiación» llegó a mis manos, me lancé a descubrir la historia que escondían sus páginas. Si habías vuelto a seducir a Jan (debes estar orgullosa de tan bellas y cuidadas ediciones está sacando de tus novelas), ya sabía que yo también caería en tus redes y así sucedió. Qué excepcional planteamiento presentas, qué atracción ejerces y con qué facilidad consigues la atención del lector que a través de Milly, la protagonista que creaste en 1929, nos muestra el desamparo y la lucha de las mujeres viudas en la época.

El interés no solo recae en lo mencionado pues esta es una novela de relaciones, de juicios morales, de encuentros que no se desarrollan según lo esperado (véase el capítulo de las hermanas, de los amantes o de la gran escena final)… La elegancia con la que manejas el estilo de la narración es tan sutil como irónico. Solo una mente especial podría lograr conjuntar todas estas ideas en una fascinante obra.

Da por hecho que estas no serán las últimas palabras que te dedique, no me cansaré de leerte, de recomendarte y te pido disculpas por tutearte pero te siento tan cercana que me es imposible no hablarte directamente y con el corazón. Gracias por escribir tanto y tan bien.

[Karen · Rating 5 out of 5]

Elizabeth von Arnim is probably best known for her books 'The Enchanted April', 'Vera' and 'Elizabeth and Her German Garden', so when Persephone Books republished one of her lesser known novels 'Expiation', I was delighted .
Published in 1929, this is Elizabeth's thirteenth novel and about adultery.
After Milly Bott's husband dies in a tragic accident (we learn this early on), it is revealed he has only left the sum of one thousand pounds to her and the rest is to go to a House of Rescue for Fallen Women.
This dark and funny story follows Milly after learning her husband knew all about her affair and how she is to cope with the overbearing Bott family.
I absolutely loved it and recommend it for fans of her work.

[Tania · Rating 4 out of 5]

The main character of Expiation is Milly. At the start we learn that she has been recently widowed and that her husband left her only £1000, leaving the rest of his vast wealth to a charity for fallen women, stating that she will know why. This is how we learn that Milly, outwardly very respectable, has been secretly having an affair for years, which her husband knew about for some time. She decides to escape his large (and also very respectable) family and fly to her sister, who disgraced the family many years previously. Things don't work out as she had imagined.

Darkly funny, Milly's character has been drawn very sympathetically by Von Arnim and I really cared about what happened to her, hoping things would end well. This is rather surprising, given that the book was written in 1929. Perhaps this helps to explain why the book disappeared for such a long time. I had never heard of it until Persephone decided to re-publish it, but I'm so glad this is back in print.

[Tabuyo · Rating 3 out of 5]

He disfrutado mucho de 'Expiación', sobre todo de la primera mitad del libro.

La historia trata sobre una mujer, ejemplar para todo el mundo, que es desheredada por su difunto marido. La autora no sólo hará un retrato preciso de los sentimientos y la situación de la protagonista sino que en la segunda mitad cede ese protagonismo a la familia política y a las consecuencias que les acarreará tener que tratar un tema que tiene que mantenerse oculto dentro de la familia para evitar habladurías.

Es una lectura pausada pero que me ha mantenido enganchada a la historia, tenía mucha curiosidad por saber cómo iba a ser el porvenir de la protagonista una vez que su marido la ha dejado en la estacada.

[We Are All Mad Here · Rating 4 out of 5]

There are many things to love about this book, in spite of its (very) slow start. One such thing to love shows up in the very first of those slow pages - the elder Mrs. Bott, who has seen it all and finally knows that so little of it is important. I loved and adored her so much and could only wish that she'd shown up more often throughout the story.

Here is Mrs. Bott, during a family "crisis," trying to get all off her offspring and offspring-in-law to leave her house:

"'I'm tired, my dears,' she repeated, encouraging the movement. 'I aways think,' she went on, as it showed signs of subsiding, 'that offices in the City are such a comfort, because then people go to them.'"

On the other hand, maybe it's good that we only see as much of her as we do. Maybe too much of her would have ruined everything. Instead we have lots of Milly, the disgraced widow who only wants to atone for her sins but gets stopped at every turn, and the rest of the Botts, who only want to not be disgraced. This is a tall order in a family who thinks like this, on the topic of a Swiss brother-in-law who owned a hotel in the Alps:

"An hotel-keeper as Ernest's brother-in-law. A person who bowed to one on a doorstep, and rubbed his hands. A person who presented bills on departure, which one paid. What a nice thing to have become mixed up with! No such connection, nothing approaching such a connection, had ever yet got into their family. Alps became sore points with them. The word hotel made them start."

Expiation is full of amusing paragraphs like that, and characters who make the amusing paragraphs possible. This is a Bott sister-in-law, considering her butler:

"And he disapproved of her, she was sure, and offered her the food as though it were reproaches. Awful to lunch, most of her days, alone with the butler. In the silence of the room, while he, behind her chair, waited to remove her plate the instant she laid down her knife and fork, she could hear him breathing, for he was one of those butlers who breathe."

Another excellent Persephone, this is the 133rd published and the 14th I've read.

[Noe herbookss · Rating 4 out of 5]

Milly ha sido considerada por los demás como 'la mujer perfecta'. Siempre amable y educada, servicial y complaciente, una buena esposa que cumple su papel a la perfección. Pero su marido fallece de repente y, al leer el testamento, la familia se lleva una gran sorpresa: Milly ha quedado desheredada y desahuciada, prácticamente sin ningún recurso para poder sobrevivir. La única justificación a esta desconcertante decisión es una escueta nota en el testamento que puntualiza "mi esposa sabrá porqué". ¿Qué habrá hecho Milly? ¿Qué descubrió sobre ella el señor Bott que le ha llevado a actuar así? ¿Cómo va enfrentarse la familia a un escándalo de este tipo? Las sospechas y juicios de valor comienzan a caer sobre nuestra protagonista, que deberá actuar si quiere evitar el escarnio.

Este es el prometedor punto de partida de una historia que ha superado todas mis expectativas. Elizabeth Von Armin es una narradora brillante, además de controlar a la perfección el ritmo y de conseguir mantenerte totalmente enganchada durante toda la lectura, consigue crear una personajes fascinantes, con una profundidad psicológica extraordinaria.

Por medio de la adictiva trama expone una clara crítica social denunciando especialmente la situación de las mujeres, sometidas por completo a la voluntad de sus maridos y/o familia, y las absurdas normas sociales de la época. Y también reflexiona sobre cuestiones morales como la mentira, la infidelidad, los prejuicios y la hipocresía, las consecuencias de los errores cometidos y si hay alguna forma de expiar nuestros pecados.

Aquí no hay buenos ni malos, hay personajes reales que se equivocan, aprenden, cambian. Al ser una narración muy introspectiva consigue hacerte empatizar con todos ellos, que te pongas en su lugar y les comprendas aunque no hayan actuado de la mejor forma. Te sumerge por completo en sus vidas y lo vives intensamente, porque además hay muchos giros en la historia que reajustan continuamente la situación de la protagonista, haciendo que no puedas parar de leer hasta saber cómo termina.

Es una novela que abarca muchísimo, podría estar hablando horas sobre ella, así que no puedo hacer más que recomendarla. Von Armin es sinónimo de calidad y creo que debería ser mucho más reconocida, ojalá le deis una oportunidad.

[pilarentrelibros · Rating 5 out of 5]

Imagina la esposa perfecta. La que no da que hablar, la que se queda en un discreto segundo plano, la que se adapta a los deseos de la familia y de su marido. La mujer abnegada que todo esposo desearía tener a su lado. Esa es Milli, la mujer de Ernest Bott. ¿Pero es Milli así en realidad?. En la lectura del testamento de Ernest, se descubre que Milli ha sido desheredada y la única frase que Ernest escribió fué: „Mi esposa sabrá por qué“.
Elisabeth von Arnim se ha convertido en una de las autoras que es apuesta segura. Las tres novelas que he leído hasta la fecha son tan diferentes entre sí, que pone de manifiesto la versatilidad de la autora. En Expiación tenemos una buenísima crítica social a el valor extremo que se le da a guardar las apariencias, así como a el papel de esas esposas que tenían que saber cuál era su lugar, y se veían atrapadas en matrimonios infelices sin que pudiesen hacer nada para remediarlo. La hipocresía descarada, las rígidas normas sociales, el querer mantener una apariencia perfecta sin mirar al problema a los ojos, los juicios morales de la época, la búsqueda del perdón y el arrepentimiento… son algunos de los temas tocados en la novela. Escrito de forma pausada, me ha sorprendido que tiene escenas realmente cómicas y divertidas. Destaco especialmente las escenas corales en las que la familia Bott (que consta de muchísimos miembros), se reúne para afrontar y decidir cómo proceder ante la “situación de Milli“. Ahí vemos cómo cada marido ve y percibe a su esposa y como más de uno se lleva una sorpresa a lo largo de la lectura 😆.
Un libro que he disfrutado de principio a fin, con una muy buena tensión narrativa y en la que se pueden adivinar pinceladas de la propia vida de la autora. Seguiré leyendo a von Arnim 💜

[Elizabeth · Rating 5 out of 5]

Brilliant! Hope to write more after chatting with buddy reader Susan!

[Anna Zehr · Rating 5 out of 5]

Von Arnim compels readers to become invested in highly flawed and unlikeable charcters. Her books are books that speak to the soul in unexpected ways. This book is no exception. My 3rd von Arnim and definitely not my last.

[Rocío Prieto · Rating 4 out of 5]

Elizabeth von Arnim, con su ironía siempre elegante, levanta una historia que comienza como un escándalo doméstico y acaba revelando una radiografía moral de toda una clase social. No hay en sus páginas ni héroes ni villanos, sino una galería de personas que confunden la respetabilidad con la virtud, la apariencia con la bondad.

Todo parte de un gesto cruel y perfecto: un marido muerto que, desde la tumba, castiga a su esposa dejándola prácticamente sin herencia. Milly Bott —“una mujer de cuarenta y cinco años, un poco acolchada y de mirada de paloma”— se encuentra así expulsada del confortable mundo de los suburbios londinenses, convertida en un incómodo problema para sus cuñados. Los Botts, orgullosos de su decencia, deciden repartírsela por turnos, como si fuera una mascota que nadie quiere pero todos deben cuidar. Lo que sigue es una comedia de modales tan precisa que, bajo su tono liviano, late un diagnóstico feroz sobre la moral británica de entreguerras.

La prosa de von Arnim no tiene la aspereza de una moralista ni el desdén de una satírica cruel. Su mirada es compasiva y lúcida: se ríe de los Botts sin llegar a despreciarlos, y convierte a Milly en una figura ambigua y profundamente humana. A diferencia de Vera —su novela más oscura— «Expiación» se sitúa en un territorio intermedio, donde la culpa y la ternura coexisten sin redención fácil. Los diálogos, ágiles y absurdos, parecen inspirados en las mejores escenas de Austen, pero con un filo más moderno y una tristeza más soterrada.

Uno de los mayores logros de la autora es su oído para lo cotidiano. Los comentarios de sobremesa, los silencios tensos, los pensamientos reprimidos de las esposas Botts son puro teatro social. Es fácil imaginar a von Arnim tomando notas mentales durante alguna tarde de té, observando cómo la “buena gente” se traiciona en cada gesto. Y en medio de esa coreografía de hipocresías, Milly, tan ingenua y culpable, busca una forma de expiar que no la reduzca a víctima ni a pecadora. Como se señala, “no había castigo en ninguna parte, y todos sus planes de expiación se veían frustrados”. Esa frase, casi perdida, resume el corazón del libro: la imposibilidad de reparar lo irreparable en un mundo que no perdona, pero tampoco entiende.

El ritmo de la novela puede parecer lento al principio, detenido en detalles domésticos o conversaciones que se alargan más de la cuenta, pero esa lentitud acaba siendo parte de su encanto. Cuando la trama se reactiva y los Botts reaparecen en toda su gloria mezquina, el texto cobra vida. Entonces uno entiende que von Arnim ha estado preparando el terreno: cada frase previa era una grieta en el barniz de la respetabilidad.

No es extraño que «Expiación» haya sido recuperada por Trotalibros, editorial que rescata obras injustamente olvidadas. Su vuelta entre los muertos no solo devuelve a la luz un texto de 1929, sino que demuestra la vigencia de su crítica. Cambian los nombres y los suburbios, pero la facilidad con que juzgamos la vida ajena sigue intacta.

Hay algo deliciosamente incómodo en cerrar este libro: la sensación de haber reído con lo que en realidad debería doler. Por eso, más allá de su ironía y su precisión victoriana tardía, lo que queda de «Expiación» es una invitación a mirar nuestras propias morales con el mismo humor despiadado con que von Arnim desarma a los Botts. Leerla hoy no es un ejercicio de nostalgia, sino una forma de expiación contemporánea.

[bookstories_travels🪐 · Rating 5 out of 5]

Hay algo que me pasa demasiado habitualmente y que me da mucha rabia cuando leo por primera vez a un autor y me gusta mucho. Entonces me digo, con toda la buena intención del mundo, que esta no va a ser la última vez que me adentre en algo más que haya escrito; me prometo muy en serio ponerme a buscar más obras suyas para comprobar si la magia o el flechazo que he tenido con él o ella vuelve a darse en otra lectura. Pero no pocas veces sucede que pasan incluso años hasta que vuelvo a animarme a leerle o se me presenta de nuevo la oportunidad de adentrarme en su bibliografía. Siempre hay algún otro libro u autor que se pone por delante y, al final, por una cosa u otra, acabas dejando ese nuevo descubrimiento de lado muchas veces sin querer y sin darte cuenta. Y me da mucha pena, sobre todo cuando el caso se parece a lo que me ha sucedido con Elizabeth Von Arnim. Creo que fue en 2021 cuando leí, también de la mano de la editorial Trotalibros, “Vera”, una novela claustrofóbica sobre una joven inocente y recientemente huérfana que acaba en manos de un marido que, poco a poco, va reduciendo su mente hasta destrozarla y controlarla, en un ejemplo de auténtico maltrato psicológico, y que me resultó una lectura sumamente angustiosa y asfixiante. Obviamente me encantó y, desde entonces, he estado mirando varias obras de su autora, deseando volver a leerla. Y no ha sido hasta hace pocos días cuando por fin he podido reencontrarme con Von Arnim en esta “Expiación”, que me ha recordado que, efectivamente, tengo que buscar más novelas suyas para leerlas, porque tiene visos de convertirse en una posible nueva autora favorita.

Todos en la familia Bott están de acuerdo en que la esposa de Ernest, Milly, es la mujer ideal. Siempre educada, amable y adorable; siempre compuesta y en su sitio. Por eso, cuando Ernest fallece repentinamente en un accidente de coche y se abre su testamento, todos quedan conmocionados al descubrir que ha donado su fortuna a una organización benéfica para mujeres descarriadas, dejando a su viuda apenas una miseria. “Ella sabrá por qué”, se limita a constatar en su testamento. Y sí, durante años Milly ha tenido un secreto, por el cual ahora tendrá que empezar a pagar, en un periplo humano y personal que desenmascara a todos aquellos que la han rodeado durante todo este tiempo.

Publicada en 1929, en “Expiación” Elizabeth Von Arnim juega con esa caja de Pandora que tantas veces es un testamento para hablar de la sociedad de su momento, esa en la que ella vivió: una sociedad de gente rica, más preocupada por el qué dirán y por mantener las apariencias y su posición de cara al mundo que por tratar de comprender a los demás y ser justos y benevolentes. Empezaba Tolstói su famosa “Anna Karenina” con la célebre sentencia de «Todas las familias felices se asemejan; cada familia infeliz es infeliz a su modo». Y Von Arnim recoge el testigo de esta premisa ya desde sus primeras páginas con la presentación de una familia de alta burguesía de la Inglaterra de principios del siglo XX, un auténtico cuadro social y familiar perfectamente delimitado y convencional que saltará por los aires sorpresivamente ante la amenaza de que uno de sus miembros haya cometido una infracción moral capaz de costarles su respetabilidad si se hace pública.
Von Arnim crea desde prácticamente el inicio de la novela un auténtico cuadro de costumbres que nos sumerge en la filosofía, los estándares y las preocupaciones de un numeroso y rico clan, de una manera que puede llegar a ser tan satírica e irónica como fulminantemente dramática, sin dar puntada sin hilo. Todos los aspectos que rodean la falta de Milly (sus consecuencias, la manera en que ella actúa, las reacciones de los demás y el impacto que todo ello tiene en el resto de los Bott) están retratados por su autora de manera milimétrica, mostrando lo que sienten los personajes y cómo cada nueva situación o descubrimiento cambia su forma de pensar y actuar, hasta el punto de que el lector se siente completamente sumergido en las psiques y en las cabezas de estos caracteres. En esto ayuda mucho la abundancia de monólogos internos que sazonan toda la lectura y la forma tan minuciosa que tiene Von Arnim de meterse en la manera de ser de sus personajes. De ahí que nos encontremos ante una lectura profunda y detalladamente psicológica, una psicología que es manejada siempre a favor de la novela.

En ningún momento, pese a lo introspectiva que es, la lectura se siente densa o pesada. De hecho, es encomiable la forma en que Von Arnim logra que el lector no pueda dejar de leer este drama costumbrista familiar, deseando saber adónde lo van a llevar las circunstancias o las actuaciones de sus protagonistas. Y eso es algo muy difícil de conseguir en una historia de ritmo pausado, escrita con delicada maestría y en la que no hay impactantes vueltas de tuerca, aunque si se dan suficientes golpes de efecto que ayudan mucho a mantener el interés por la lectura mientras hacen avanzar la trama. Y así uno cierra “Expiación” con la sensación de haberse encontrado cara a cara con personas de carne y hueso, hijos e hijas de una sociedad, una época y una forma de vida que, al final, es la que maneja las riendas argumentales. La novela es un pequeño drama familiar diseccionado con la precisión que solo consigue un bisturí que deja al descubierto las vísceras de los ideales y convenciones de los personajes, un cataclismo humano que hace tambalear las firmes raíces sobre las que se ha construido el rígido edificio que es el microcosmos de los Bott y, con él, la auténtica naturaleza de todos y cada uno de estos personajes.

Porque esa es la grandeza de la sencillez de “Expiación”: cómo Elizabeth Von Arnim deja al descubierto la naturaleza humana, tan absurdamente preocupada por las apariencias y el dinero. Y lo demuestra en la manera en que la opinión que todos tienen de Millie cambia drásticamente cuando se descubre lo ocurrido con su marido. Se empieza por la incredulidad para pasar inmediatamente a decidir cómo se debe actuar y, llegados a este punto, Millie comienza a ser condenada por el resto de los Bott, que antes la adoraban y ahora la ven como un problema que hay que tapar lo más rápidamente posible: una molestia de la que deben hacerse cargo para que el mal no vaya a mayores, un estorbo que todos tendrán que soportar como buenamente puedan. Qué difícil es cuando todo un entramado en el que antes estabas perfectamente integrada se pone en tu contra, aunque no se diga con palabras. Y qué crudo resulta descubrir hasta qué punto estás sola en el mundo. Estas serán solo algunas de las ideas que, a lo largo de poco más de 350 páginas, se irán revelando ante Millie con cruel certeza. Una mujer cuyo único pecado, en realidad, ha sido sentir más de lo que se esperaba de ella. Y quizá esa sea la única gran falta que se le pueda imputar a lo largo de toda la novela. Una protagonista enmudecida por su sentimiento de culpabilidad y por su indefensión, apática en muchos momentos, incapaz de hacer o decir lo que realmente piensa, aunque sus sentimientos la abracen por dentro y amenacen con salir en cualquier instante. Inocente y encantadora pese a lo que los demás puedan pensar y decir: esa es la gran ironía de toda su historia. A lo largo de todos sus compases iremos descubriendo la auténtica naturaleza de quienes la rodeaban y de los pocos en los que realmente confiaba. Y gracias a ello Von Arnim nos muestra hasta dónde pueden llegar la hipocresía, el egoísmo y la gazmoñería humana en todo su esplendor. Así, Millie, la pecadora, se presenta ante nosotros como una mujer de carne y hueso, llena de defectos, pero también de bondad y de una capacidad admirable para sobreponerse con tierna elegancia a los desplantes y los inconvenientes; amable e inocente más allá de las críticas y los malos pensamientos, buscando una salida digna allí donde la haya y aceptando su destino con entereza y sensibilidad. Una auténtica heroína sin necesidad de serlo, en medio de una corte de personajes moralmente superiores, pero absolutamente inferiores a ella. Eso es lo que más me ha gustado de esta lectura: la manera en que Von Arnim pasa por encima de las convenciones morales y de los tópicos sobre las mujeres caídas en desgracia ante su familia, presentándonos un retrato profundamente humano e increíble de su protagonista y de todos aquellos que la rodean, complejo y delicado a partes iguales.

Y es que qué valiente Elizabeth Von Arnim al abordar sin ningún tipo de complejo temas tan arriesgados y controvertidos para la época como el adulterio femenino y el divorcio, centrándose especialmente en la indefensión de la mujer y en su falta de oportunidades si quedaba desamparada o en los márgenes del orden imperante; en la forma en que se quedaba sola frente al mundo al perder sus apoyos económicos y su respaldo social. Porque el dinero, al final, es lo que siempre ha movido el mundo y lo que, en realidad, también mueve esta historia, escrita con una prosa elegante e incisiva, un ritmo plácido que se recrea en todos los matices de la narración y unos diálogos ágiles y finos. Von Arnim crea una historia íntima que maneja muchos personajes y muchos temas, pero lo hace con mesura y eficacia, centrándose en los pequeños detalles y en la psicología de los personajes para construir una radiografía social en la que los preceptos sociales quedan desnudos en toda su esplendorosa crueldad frente a la dulzura humana de una única persona. De ahí que “Expiación”, pese a tratar sobre una familia que ejemplifica una manera de hacer y de ver las cosas y que vive como una afrenta personal colectiva lo que uno de sus miembros pueda hacerle a otro de cara a la galería, sea en realidad la historia de un personaje que, como no he dejado de repetir entre los compañeros con los que he leído este libro en lectura conjunta, solo dan ganas de abrazar, al percibirla como un náufrago en medio de una tempestad de la que no puede salvarse. Su historia es una crítica al orden social en el que vive, a veces teñida de sarcasmo e ironía y otras de una crudeza y tristeza implacables, pero siempre sin que la autora pierda de vista la compasión que el personaje de Millie no solo le provoca, sino que se merece.

Personalmente, aunque “Vera” me encanto, tengo que admitir que he disfrutado un poquito más de este segundo encuentro con Von Armin por tener un pelín más de acción narrativa, aunque sin perder ese punto psicológico e intimista que ya percibo como marca de la autora.

Elizabeth Von Arnim, definitivamente, esta vez ya no puede volver a pasar tanto tiempo entre que leo un libro tuyo y otro. Tienes varios que me llaman mucho la atención, y tengo que prometerme firmemente que en 2026 alguno de ellos caerá.

[Virginia · Rating 4 out of 5]

Una cosa es lo que somos y, otra, lo que fingimos ser para evitar el rechazo de los demás. Pero, lo que empieza como una artimaña de supervivencia, puede terminar convirtiéndose en un juego peligroso, en una telaraña demasiado grande y enredada. Porque, ¿dónde está el límite? ¿Cómo armarnos de valor para que se descubran todas las mentiras que hemos estado ocultando?

La moralidad es uno de los temas principales de esta novela, que me ha recordado a 'La edad de la inocencia', que leí hace relativamente poco, y que también trata la hipocresía de las clases medias-altas en el siglo XIX para seguir perteneciendo a un círculo social vicioso y tóxico en el que las apariencias lo son todo. No importa lo que hayas hecho siempre que muestres poder e inocencia, aunque sea mediante la falsedad.

Milly, la protagonista de este libro, ha cometido un pecado por el que le cuesta perdonarse a sí misma. Un pecado que su marido ha descubierto, puesto que le deja sin herencia al morir en un accidente de coche. Tras este punto de partida, veremos rencores, desconfianzas y falsas bondades para salvar la reputación de la familia, pero también veremos arrepentimiento, culpabilidad y solidaridad. Y esto es lo que más me ha gustado, que la autora construye personajes con muchos tonos de gris, que se nos van revelando por capas; a veces, para decepcionarnos; otras, para enamorarnos; y, otras, para vernos reflejados en ellos.

Por otro lado, otro de los temas que trata es la posición inferior de la mujer respecto al hombre, especialmente en el matrimonio, una esfera en la que muchas debían conformarse con el silencio, la apatía, el desamor y el cuidado del hogar como única ocupación. Y, si no podían, se enfrentaban al ostracismo y al rechazo social, e incluso a la pobreza.

Por último, algo que también se encuentra en la novela es lo malas que llegan a ser unas mujeres con otras simplemente por conjeturas, celos y envidias injustamente infundadas. Una competitividad tan arraigada en la mujer por su posición social a lo largo de los siglos que ha llegado incluso hasta nuestros tiempos... Y esto asusta mucho.

Recomendable, aunque personalmente me quedo con Vera, de la misma autora. Para acabar esta reseña tan desordenada (perdonad 😅), os planteo una cuestión que me ha hecho pensar mucho durante la lectura: ¿debía una mujer, en esos años, expiar un pecado al que la ha conducido su marido por la falta de consideración, amor y respeto hacia ella? ¿Por qué ella sí debe pagar las consecuencias y él, casi siempre, salía inmune?

[Alberony Martínez · Rating 5 out of 5]

¿Qué pesa más cuando todo está en juego: el prestigio de un apellido que durante generaciones ha aportado a la sociedad, la fuerza económica que sostiene su influencia, o el silencio que encubre una traición para evitar el escándalo? Es la apuesta de la escritora Elizabeth von Arnim con esta novela. A veces, las familias no protegen solo su honra, sino una estructura entera construida sobre reputación, dinero y apariencias. Imaginemos una dinastía reconocida por fundar hospitales o financiar proyectos culturales; su nombre abre puertas, inspira respeto. Pero, ¿qué ocurre cuando la esposa de uno de sus herederos comete adulterio, cual ellos sospechan, tras abrir un testamento y el rumor amenaza con mancharlo todo? ¿Se defiende la verdad o se protege la fachada? En muchos casos, el temor al descrédito pesa más que la honestidad. Si bien buscan alejarse del escándalo, lo que subyace detrás de este dilema no es el miedo al escándalo, sino el temor a la pérdida de identidad. El conflicto remite a una tensión clásica entre verdad y apariencia, entre ética y conveniencia.

“Mi esposa sabrá por qué” esta son las palabras del acto más irónico que se trama tras todo el escrito. Un esposo que deja un testamento tras haber fallecido en un accidente, deja por escrito, que de las $100,000 libras, solo le entregaran $1,000 libras a su esposa, ya de por si esto era un acto de sospecha, cuando toda la familia reconocían que su esposa era una mujer dulce, sensible, ingenua, un temperamento emocional calculado, era el ejemplo a seguir de las demás esposas, por qué ha de aparecer esas palabras. En torno a esta palabra se teje toda la trama que al principio había dado inicio a esta reseña. ¿Qué si había cometido adulterio? Si lo cometió, para eso habría leerse el libro y juzgarla. ¿Qué si hay solemnidad hipócrita con la que la familia pronuncia su apellido? Si lo hay también. No es una hipocresía que grita, sino que se viste de gala, que asiste a actos benéficos y sonríe en las fotografías. Cuanto me recuerda a “Anna Karenina” de León Tolstoy o “La casa de los espíritus” de Isabel Allende con la familia Trueba, claro y sin dejar a tras “Hamlet” de William Shakespeare, donde la apariencia de legitimidad importa más que la justicia.

Al cerrar “Expiación” de Elizabeth von Arnim, me quedó esa sensación rara y gratificante de haber atravesado una historia que no solo se lee, sino arrollarla de nuevo incluso después de terminarla; es un libro que te mantiene en vilo, no tanto por lo que ocurre afuera, sino por lo que se va gestando por dentro: cómo la familia enfrentará esas palabras que incomodan, cómo el murmullo se convierte en juicio, cómo la protagonista va hilando, casi obsesivamente, las razones de lo que hizo y las razones de los demás, metiéndose en la mente de quienes la rodean para interpretar gestos, silencios y miradas, construyendo su propia verdad a partir de lo que cree entender; me impresionó ese análisis tan fino de la conciencia femenina, porque la autora no la condena con dureza ni la absuelve con indulgencia, simplemente la deja enfrentarse a sí misma, y convierte la expiación en algo íntimo, silencioso, más doloroso que cualquier castigo social.

[Emanuela · Rating 2 out of 5]

Ho aspettato a scrivere la recensione di questo libro ma purtroppo il risultato non cambia: per me è un grosso BAH!
Per la maggior parte del libro mi sono annoiata a leggere elucubrazioni su elucubrazioni prima della protagonista su se stessa e la propria condizione e poi di chi le sta intorno, su ipotesi varie per ciò che avrebbe fatto e sugli effetti di ciò sulla reputazione della famiglia Bott nel piccolo paese di Titford in cui vivono.
Sì perché l’unica cosa che accade realmente è nell’incipit del romanzo, con Ernest, marito di Milly, che muore lasciandole solo 1000 sterline del suo immenso patrimonio e destinando tutto il resto ad un’Opera pia per salvare le donne perdute, a causa di una motivazione sconosciuta a tutti tranne che alla diretta interessata.
Questa motivazione peraltro ci viene svelata molto presto dalla stessa protagonista, come l’adulterio commesso per qualche tempo con un certo Arthur, che l’aveva più volte chiesta in moglie e per il quale la passione si era intiepidita già da un po’.

Da questo punto in poi comincia l’errare della “dolce colombella piccola e morbida”, da un luogo all’altro e da un parente all’altro: prima dalla sorella Agatha, poi dallo stesso Arthur, e infine da una famiglia all’altra dei cognati, decisi ad ospitarla per non rimetterci la faccia.
Il carattere di Milly per 250 pagine di storia non viene minimamente fuori, nemmeno per caso, ma si lascia sbattere di qua e di là dalle persone e dagli eventi che la circondano, senza decidere nulla per se stessa se non fare dei timidi tentativi sempre disattesi.

Diciamo che l’idea di fondo sarebbe stata buona davvero perché in tutto il libro serpeggia e dilaga un fortissimo sarcasmo per il perbenismo e il finto moralismo di una certa frangia della società bene che risalta fin dalle primissime parole negli eventi descritti.
Il problema è però che la narrazione, purché molto piacevole e fluida, non riporta minimamente traccia nei toni, di questo intento ironico e il far sorridere, che avrebbe potuto alleggerire la lettura, non riesce minimamente. Quindi si finisce per annoiarsi nel leggere sempre lo stesso concetto ripetuto all’infinito in tutti i personaggi e in tutti gli stereotipi presentati.

Il momento peggiore per me è stato quello dell’incontro con la sorella: lì si scende veramente in basso, con la continua ipocrisia dell’una e dell’altra, ma soprattutto di Agatha nei confronti di Milly, in cui giustificare se stessa ma criticare l’altra come peggiore nell’errore commesso, rispetto al proprio, cercando però pur sempre di mantenere intatto ciò che conviene perché va bene il giudizio ma i soldi son soldi!!!🤦🏽‍♀️
Allo stesso modo il personaggio del notaio Jenkins è stato per me uno dei più sordidi in tutto il libro, pronto a fare lo stesso un secondo prima, e poi subito dopo a giudicare aspramente e fare illazioni, quando il discorso riguardi qualcun altro, in particolare una donna.

Il personaggio che ho amato di più invece è stata la madre dei Bott, lucida e realistica, semplice ma diretta, non bada troppo alle superficialità e alle apparenze, a cui invece pensano tutti i figli e i relativi consorti, andando dritta al punto più volte, ma restando inascoltata fino alla fine.
Nei suoi consigli semplici e schietti mi ha ricordato molto la mia nonna che avrei voluto poter apprezzare più a lungo per poter far tesoro dei suoi insegnamenti, tra cui quello di non stare troppo a dar peso alle cose che non ne hanno, aspetto che, man mano che cresce l’età, sto imparando a mettere in atto.

Solo nelle ultime pagine, in cui il grottesco viene portato al culmine, nella descrizione delle infinite supposizioni a cui giungono i cognati, con le scenate di Edith per il film costruito da una innocua informazione, si riesce un minimo a sorridere per il loro arrabattarsi e per come riescano alla fine a farsi andar bene perfino quel sordido peccato che tanto aborrivano inizialmente, nel momento in cui si accertano che non li coinvolga direttamente.

[Libros Prestados · Rating 4 out of 5]

Las dos novelas que he leído de Elizabeth von Arnim son como si Jane Austen contara historias propias de Thomas Hardy. Es decir, historias que esconden la dureza de sus tramas y sus temas con un tono irónico y socarrón.

Pero mientras "Vera" era una novela de terror disimulada, "Expiación" es al final una historia mucho más amable. Que no se me malinterprete, Elizabeth von Arnim derrama a veces unas cantidades de vitriolo que asustan, pero es muchísimo más una comedia genuina que "Vera". Si leísteis "Vera" y os asusta que "Expiación" sea igual de deprimente, no os preocupéis, no termina de bajona.

[Belinda · Rating 4 out of 5]

I couldn't resist the publication of another Von Arnim. My particular fav of hers is about her visit to Rugen, but I'm also a fan of The Enchanted April.

Expiation is less a feel good/travel/memoir sort of book. Milly is recently widowed and recently cast off by her dead husband in his vindictive will. She is allowed 1,000 pounds to get by with, despite his filthy richness, and the rest goes to a home for fallen women. The message is clear, he knew she cheated on him.

Poor Milly, you can imagine what sort of cold, avoidant sort Ernest was. She married young, believed that Ernest would not only care for her, but also treasure her, and he doesn't, and she meets someone who does. In this day and age it seems perfectly natural that Milly, in her desperate loneliness, would meet another man, but in respectable English 19th C society it is disgraceful with a D.

So it goes that the Bott's, her in-laws, talk amongst themselves. The men, who've always loved darling, compliant, sweet Milly, tend to view her as badly used by Ernest. The women are more spiteful. Milly runs away for a night and meets up with her hard nosed sister and this is later seen as, "Going to the other man". Poor Milly is never compassionately considered in all of this. She is a mere woman, an adulteress, and therefore tainted and a liar.

All the unfolding of family issues is done delicately, but also with a gimlet eye. Von Arnim obviously saw the hypocrisy and cruelty in "nice" society and she unpicks it in a way that reveals its shabbiness and small mindedness.

I felt that Expiation was a bit over detailed in places. It took awhile to wave Agatha off, but this slowness was possibly more acceptable in 19th C novels. I loved the characters of Milly and Mrs Bott senior. I also liked Nora very much.

Not my favourite Von Arnim, but beautifully produced (Persephone books are cool) and a worthy feminist/classist novel.

[Sylvester (Taking a break in 2023) · Rating 5 out of 5]

"What would happen if the bad began to pray for the good, Milly had sometimes wondered but hadn't dared ask."

That's the line that made me do a triple-take. I had thought I was reading a light, somewhat mocking little novel until that sentence hit me between the eyes. It's taken me several books by EVA to realize how she works. She's such a master of ambush that I think I've been taken down a few times without realizing what's happened.

"Expiation" is a masterpiece of understatement and a sort of mundane thunder. (I'm obviously having trouble describing it!) That question - "What would happen if the bad began to pray for the good?" is such a deep one, and though we all think about the ugliness of self-righteousness at some point in life, I have never heard this question asked so well.

This line too, hit me -
"He wondered for a moment...whether perhaps sinning made a woman soft and kind, educated her, helped her to wisdom and understanding..."

I mean, that's almost biblical. Didn't Jesus say, "She loveth much because she was forgiven much." and, "To whom little is forgiven, the same loves little."? Interesting. From that perspective, Milly is the wiser one.

This "light" little novel really moved me. Its theme, the way it was developed it - I thought it was masterful. And the end! (I put it at the bottom of this review, so don't go there if you want to read the book yourself!) You can't tell me that's not alluding to Isaac and Jacob. Who gets the blessing? The wrong son, or in this case, the person who did wrong. Milly is welcome and forgiven, not because she can expiate her mistakes, but because she is loving and beloved.

I could be summing it up too glibly. von Arnim wouldn't appreciate my boorish clumsiness. But surely this is part of what she meant to convey?

More quotes I enjoyed:

"Ecstasy can't be kept up forever; something much better takes its place - infinitely better, she assured herself; and then sat and wondered what it was."

"On her mountains such sinning was simply unknown. Like the deciduous trees, it did not flourish above five thousand feet. No one committed adultery up there. There was no one, thank God, to commit it with."

"Fred was now to discover what Mabel could be like when roused. He hadn't an idea of her possibilities; nor had he dreamed how small a part reason played in her make-up. He now was to find out."

SPOILER QUOTE BELOW!! DON"T LOOK!






"Come here, my dear," interrupted the old lady in a commanding quaver, "and kiss me good morning. You haven't yet, you know, and we must keep up our manners, mustn't we, as we're going to live together. Besides, Milly my dear" - she held out both her unsteady hands - " I want to bless you."

[Ratita de biblio · Rating 4 out of 5]

Leer a Elizabeth von Arnim siempre es una delicia. Tras haber disfrutado con Vera, partía con conocimiento de causa de a qué me iba a enfrentar con esta autora, puesto que las historias de Elizabeth, tan delicadamente sosegadas pero llenas de intencionalidad y de dura crítica social, se centran mayoritariamente en el mundo interior de sus protagonistas relegando la trama a segundo plano.

Expiación parte del dramático hecho de la muerte de un hombre, que decide desheredar a su esposa en su testamento, ¿los motivos? según deja escrito, "ella misma los sabrá". Esta sentencia que cae como una losa sobre toda la familia, abre la caja de Pandora y desata una red de rencillas, bandos y opiniones en una guerra familiar con la que me he reído, enfadado y emocionado por igual.

Millie, la amantísima esposa que de buenas a primeras se ve despojada de toda su vida, se convierte en un ser abandonado a su suerte e injustamente juzgado. Un personaje que evocará todo vuestro cariño, navegando entre el mar de la culpabilidad y el de la búsqueda de la felicidad. El debate moral está servido, tanto para la trama como para el lector.

La autora que sufrió en su propia vida personal las penas de varios matrimonios infelices con episodios de maltrato, construye una delicada narrativa llena de belleza en su forma y en su intención, que se convierte en un alegato a la libertad y una dura crítica a la dependencia económica de la mujer casada, a la vez que se despacha a gusto con la hipócrita clase burguesa de la Inglaterra de principios del siglo XX. El texto cargado de la fina ironía de la autora, es realmente exquisito, todo ello aderezado por un elegante halo de misterio que iremos desentrañando a la par que la historia.

Lo convencional, lo correcto, no siempre es lo mejor. Millie, es un personaje gris, un personaje culpable, que sin embargo os llenará de ternura y os hará señalar a todos menos a ella como los verdaderos villanos de esta historia. Expiación os hará poner en tela de juicio quién debe realmente expiar sus pecados, si la culpable, o la inmisericorde sociedad que arremete contra ella. Ver solo la paja en el ojo ajeno, nunca ha tenido mayor exponente literario.

[Katharine · Rating 4 out of 5]

Expiation by Elizabeth Von Arnim

“ the act of making amends or reparation for guilt or wrongdoing; atonement.” Oxford dictionary definition.

Expiation isn’t a word used often these days so I had to check a definition to make sure I understood the title to this 1929 novel recently republished by Persephone Books in London. First a word about the new edition: a beautiful paper bound book sized perfectly for reading with a gorgeous endpapers taken from a day dress of the period. With our e readers and Audible books it seems strange to tout the virtues of a well designed book but there is a distinct pleasure in handling and reading a well bound book.

Though Elizabeth Von Arnin’s writing is pretty much forgotten these days except for one book , The Enchanted April ( 1922) which became a successful 1991 film directed by Mike Newall and featuring Miranda Richardson and Joan Plowright.

Expiation is the account of a recent widow, Millie ( not a spoiler since it starts the book) “.. at forty-five, a little cushiony woman, fair-skinned and dove-eyed, ….. and a smooth head, sleekly covered with agreeable hair the colour of respectability.” But her steadfastly bourgeois in-laws are shocked , truly shocked by her late husband’s will which leaves her only one thousand pounds and the rest of his considerable estate to a charity for “ Fallen Women”.

Of course this is the crux of the matter in which we learn that Millie had a very satisfactory affair for nearly ten years. The fact that Millie demonstrates little shame for her “ wrongdoing” is surprising in a novel written nearly one hundred years ago. And of course the novel is very much about marriage in the early 20th century and the book is slyly humorous as it recounts the frequently clueless husbands of the family and their response as they learn of Millie’s unsettling behavior.

[Tittirossa · Rating 3 out of 5]

Milly fresca vedova di Ernest Bott si trova improvvisamente in una situazione alquanto incresciosa: nel testamento il marito le lascia solo 1000 sterline “lei sa perché”. E il perché sarà a breve dolorosamente noto a tutta la famiglia: la dolce Milly ha una relazione decennale con un professore universitario, che il caro Ernest ha scoperto. Fratelli, sorelle, cognati e cognate reagiscono tutti in modo vario ma compattamente guidato dalle mogli.
I Bott sono una formidabile squadra, meravigliosamente assortita, dove a marito corrisponde moglie consonante. Un branco bovino e pecorone di mogli inamovibili e stupide, contornate da mariti inutili e sovrastate dalla Madre, che forse, per sua fortuna, è nata in un’epoca in alle donne si chiedeva di avere un minimo di cervello.
Alla fine per Milly (la protagonista fedifraga) non si prova pietà ma solo sollievo perché anche la sua stupidità viene arginata
Bel libretto, se si ha il coraggio di saltare a pie’ pari un bel po’ di descrizioni di mogli lagnose.
Che Arnim è bravissima a descrivere ma poi esagera nel dettaglio e sinceramente di stare nel cuore medesimo di Ruth, Edit, Millie, Aggie non se ne ha proprio voglia, vista la loro totale insipienza. Purtroppo tutto il libro risuona come un divertissement, in cui Arnim si è divertita a sparare a zero a un campionario che lei sicuramente conosceva di prima mano, e con il quale si era trovata in rotta di collisione. Quante donne sprecate!

[Susan Liston · Rating 3 out of 5]

The first part of this book was laugh out loud funny and there is a lot of subtle humor throughout the rest; combined with some truly poignant moments. It's a deft jab at the pompous, hypocritical "morality" and class snobbery of people, which would have been sharp satire at the time. But since none of what they were so outraged by would raise much of an eyebrow now, as it went on a bit too long, I lost a little patience with the whole situation. It's how I've felt about Victorian "sensation" novels, when the shocking secret is that some woman has been married before! Or has an illegitimate child! Pass the smelling salts! But overall it was pretty entertaining.

[Dana Loo · Rating 4 out of 5]

Una commedia degli equivoci godibilissima fino all'ultimo rigo. Tanto humor ma anche un'acuta analisi estremamente moderna e attuale dei legami familiari non sempre votati alla solidarietà e alla comprensione. Uno dei romanzi più piacevoli della von Arnim con tanti personaggi ben caratterizzati e una trama ben costruita...

[Jane · Rating 3 out of 5]

This was an absorbing read from 1929 about a woman who is unfaithful, scandalizes her deceased husband's family, and upsets the lives of those around her. She is made to suffer in a variety of ways. It held my interest but I tired of it toward the end as it seemed drawn out.

[cafejuntoalibros · Rating 5 out of 5]

Cuando escucho hablar de Elizabeth von Arnim siento una palpitación de paz. No sé cómo expresarlo, pero inmediatamente pienso: lo voy a disfrutar, sin saber de qué se trata.
Por eso, luego de haber esperado tanto tiempo leí Expiación y me llevé tremenda sorpresa. Yo había leído a von Arnim con Abril encantado y seguí con esta novela, y me pegó como una cachetada, por el tema, pero también por su versatilidad de estilo, que mantiene esa mordacidad tan suya al abordar asuntos muy duros desde su propia experiencia.
Expiación fue escrita en un momento en que la autora ya observaba con una claridad casi incómoda las relaciones humanas y las reglas sociales que las sostenían. Y eso se siente: la novela no intenta suavizar nada. Más bien nos muestra cómo decisiones tomadas bajo la apariencia de corrección o deber pueden convertirse en castigos silenciosos.
Mientras leía, lo que más me impactaba era la violencia que casi nunca se nombra directamente. No hay grandes escenas dramáticas; todo ocurre con calma, desde lo que parece razonable hacia afuera, pero que por dentro deja heridas profundas. La autora refleja cómo una mujer podía quedar atrapada en esa época: dependía totalmente de la reputación y los recursos de su esposo, y las pocas opciones que tenía estaban limitadas por la sociedad. Esa sensación de soledad y desamparo atraviesa toda la novela.
También aparece la necesidad de proteger las apariencias por encima de las personas. Importa más que el nombre permanezca intacto que lo que alguien esté viviendo realmente. Von Arnim lo muestra de manera precisa, dejando al descubierto una hipocresía social que resulta incómodamente familiar incluso hoy.
Y junto a eso está la desilusión, quizá lo que más permanece después de cerrar el libro. La novela observa cómo el afecto puede cambiar cuando cambian las circunstancias, cómo la cercanía depende más de la conveniencia que del verdadero compromiso. No lo dice de forma explícita; simplemente lo deja suceder, y uno como lector lo comprende.
Lo que hace que Expiación sea tan potente para mí es que, a pesar de todo, la historia también muestra la fuerza y resiliencia de la mujer, la capacidad de seguir adelante y vivir para sí misma. Ese, creo yo, es el verdadero significado de la novela y lo que permanece después de leerla.
Terminé el libro con esa sensación intensa de haber leído algo que no solo incomoda, sino que también inspira.

[Estefanía · Rating 4 out of 5]

La novela gira en torno a las apariencias de la acomodada familia Bott las cuales penden de un hilo luego de leer el testamento de Arthur Bott en el que prácticamente deshereda a su esposa Milly. Esto genera conmoción porque era considerada una esposa ideal y nadie entiende qué puede haber sucedido para que Milly merezca el desamparo en su viudez.

Pero, Expiación, es mucho más que solo apariencias. Aquí veremos cómo Milly sin querer atraviesa su expiación por lo cometido. Lo interesante es que los personajes no tienen claro lo que ha sucedido y entran en cuestionamientos, juicios morales, suposiciones, suspicacias, mentiras y omisiones. Sus pensamientos y sus consecuentes acciones son los que le dan vida a la novela.

Este ha sido mi primer acercamiento a la autora y tengo ganas de más. Me ha gustado mucho. La recomiendo.

[Irene · Rating 5 out of 5]

M'encanta l'estil, tan irònic, la història, tan atrapant, els personatges, tan exagerats, tan humans, la crítica, tan valenta... Tinc moltes ganes de seguir llegint aquesta autora :)