Music and the Ineffable

by Vladimir Jankélévitch, Carolyn Abbate (Translator)

Vladimir Jankélévitch left behind a remarkable œuvre steeped as much in philosophy as in music. His writings on moral quandaries reflect a lifelong devotion to music and performance, and, as a counterpoint, he wrote on music aesthetics and on modernist composers such as Fauré, Debussy, and Ravel. Music and the Ineffable brings together these two threads, the philosophical and the musical, as an extraordinary quintessence of his thought. Jankélévitch deals with classical issues in the philosophy of music, including metaphysics and ontology. These are a point of departure for a sustained examination and dismantling of the idea of musical hermeneutics in its conventional sense.


Music, Jankélévitch argues, is not a hieroglyph, not a language or sign system; nor does it express emotions, depict landscapes or cultures, or narrate. On the other hand, music cannot be imprisoned within the icy, morbid notion of pure structure or autonomous discourse. Yet if musical works are not a cipher awaiting the decoder, music is nonetheless entwined with human experience, and with the physical, material reality of music in performance. Music is "ineffable," as Jankélévitch puts it, because it cannot be pinned down, and has a capacity to engender limitless resonance in several domains. Jankélévitch's singular work on music was central to such figures as Roland Barthes and Catherine Clément, and the complex textures and rhythms of his lyrical prose sound a unique note, until recently seldom heard outside the francophone world.

Genres: Music, Philosophy, Nonfiction, Classical Music

200 pages, Hardcover

First published January 1, 1961

About the author

Vladimir Jankélévitch était un philosophe et musicologue français. Il était le fils de Samuel Jankélévitch, un médecin juif ukrainien qui s'était installé en France après avoir fui les progroms antisémites.

Vladimir Jankélévitch was a French philosopher and musicologist. He was the son of Samuel Jankélévitch, a Ukrainian Jewish doctor who moved to France after fleeing the anti-Semitic pogroms.

Reviews

[James Henderson · Rating 4 out of 5]

This is a short but thoughtful book in which the argument is stated on the first page — namely, that since music works through melodies, rhythms and harmonies and not through concepts, it contains no messages that can be translated into words. There follows 50,000 words devoted to the messages of music — often suggestive, poetic and atmospheric words, but words nevertheless, devoted to a subject that no words can capture. The author goes into detail about what music is not: hieroglyphics, language, sign system; and he argues that neither does it express emotions. Music is unique in a way that, well, only music can be. I personally can testify that music can elicit emotions and is important to my life, but I know perfectly healthy intelligent people for whom music is of minimal if any importance. Fortunately, music has been important and vital to many humans over the eons and this book tries to identify through words what that vitality means.

[Ignacio Gasca]

Dense but poetic text on best topic of all, music, and the best type of music, late romantic early modern, following the philosophical lineage of the guy who was propa boyz with Proust, Bergson. Does it get better than this?
 
It starts with a definition of music, and like every good definition we’ve got to exhaust all the options of what it is not. Music is not for nerds and losers. Music is not for dudes without friends or social events on Friday nights. Music is not relaxing or good for studying - gna rlly grind my gears pal.
 
Music is not a language purporting, or able, to engage in any meaningful communication. Lacking the semantic stability of usual signs, music has no representational value – it simply is what it is.
 
Music contains no propositions, adheres to no logical structure and is not able to progress discursively to a coherent set of ideas.
 
Music contains no determinate properties – in it (innit) there are the potentialities of all various discrete qualities in a constant flux and changing balance, ‘co-penetrating’ in no particular direction, unable to develop.
 
So what is it?
‘an essentially temporal art... a succession of expressive content that unfolds itself in time… an enchanted chronology, a melodious form of becoming, time itself’.’
 
‘Music is a charm, made of nothing, insisting upon nothing, and perhaps it is nothing – at least for those who expect to discover something, something palpable and unequivocal… music collapses the moment you touch it and does not exist, except as a highly dubious, fugitive exaltation in an opportune moment’
 
The book is honestly some dude who loves his music and just wants to talk about it, despite the fact infinite words could not convey the experience of a single note – that’s how much he fw it. This is the ineffability of music – it is inexhaustible and unreplaceable.
 
The Charm (big C) of music is its enchanting ability. It is, like all great things, non-rational, evading the conceptual. It exists not in the realm of saying, but in the realm of doing and Becoming (insert random ethical thoughts with awesome back up background info from the French resistance – jank himself)
 
Charm and ineffability are examples of how Jankelevitch argues philosophy should have certain areas where the impenetrable, the noumena, should be left alone, or at least reconsidered. In this sense it is kinda Schopenhauerian – although I’m not sure Jankelevitch buys the idea of the Will and all of music or arts being variably successful stabs at representing the ultimate ontology, this does exist for schops, some goofy ahh harmony which is like yh that’s all forever folks.
 
For him music is fundamentally something in time, the effects of which are equally constrained. Music enchants us temporarily, it is fragile and the only ‘true state of Grace.’

Instead of several page long quotes which would be an awesome way to end, I’ll finish with what I found a touching phrase in a text full of surprisingly tender thoughts.

‘Music makes a man into his own friend, for a few instants. But more: it may reconcile him with all nature.’

[Pripri · Rating 5 out of 5]

"Aujourd'hui tout le monde parle, disserte, raisonne... Et puisqu'à notre tour nous prétendons parler de l'indicible, parlons-en du moins pour dire qu'il n'en faut pas parler et pour souhaiter que ce soit aujourd'hui la dernière fois" Cela ferait un bon résumé des œuvres complètes de Jankélévitch, surtout que comme d'autres avant lui il a beaucoup parlé pour dire l'autre de cet indicible, pour dire ce presque rien qui colore les pages de l'Essai sur les données immédiates de la conscience (et pourquoi pas se taire crénom plutôt ? Ben parce qu'il y a d'autres choses à dire ou du moins dont il est bon, vital, gai de penser les contours). Tout en lui retourne à cet effort bergsonien de description de l'ineffable, qui n'est pas l'indicible, qui n'est pas non plus le silence mais qui en musique révèle peut-être le silence car "pour faire du silence il faut faire de la musique" (sinon c'est ce vague entre-deux collant qu'on appelle bruit voire bruit de fond, ce qui occupe sûrement vos oreilles au moment où vous lisez cette phrase dans votre tête). L'expérience fondamentale de la musique ce n'est pas la composition, pas la lecture de la partition, encore moins la pédanterie de la décomposition de la musique (amis amateurs de symphonie, rangez vos plumes et votre cerveau iodant, pas ioda). L'expérience fondamentale de la musique c'est la recréation ou l'écoute non pas dans le temps mais par le temps. Encore que la formule soit absurde, la musique est ce qui a besoin du temps pour advenir mais qui n'est pas faite de temps, qui paraît suprasensible (pour la transe par la musique il faudra trouver un autre gourou) mais qui est tout le contraire : est vibration et phénomène physique à part entière, elle est terrestre au plus haut point, suprêmement terrestre. C'est là l'athéisme de Jankélévitch, son pessimisme-réalisme : pas de suprasensible dans la musique, pas de Dieu de Bach, pas non plus de dionyserie (Apollon seul c'est-à-dire Gabriel Fauré a ses faveurs) : l'écoute, c'est tout, au plus près de la musique, au plus près de ce presque rien qui, selon la formule consacrée par Vladimir himself, fait tout ou presque. Reste que les esprits zobjectifs, les âmes exaltées de "mini-kiff transcendant" trouveront ici leur remède et leur antidote.
(août)

[Kim · Rating 3 out of 5]

3,5
Alors j'ai certes pas compris 90% des références mais j'ai quand meme apprécié le lire et merci Vlad pour la citation "là où manque la parole commence la musique" t'as sauvé mon exposé sur Nietzsche.

[Chiara]

le philtre de mort se transforme en élixir de vie et en cordial fortifiant; le "je-ne-sais-quoi" du chagrin d'amour devient élan joyeux, liberté dans la lumière, divin je-ne-sais-quoi; le charme succède au sortilège et l'ineffable à l'indicible. Parmi toutes les transmutations philosophales et alchimiques capables de métamorphoser les créatures, il n'en était pas de plus miraculeuse que la transfiguration d'un cœur inspiré. "Chantez, les cloches, chantez ma joie, voici venir mon amour."

[Samuel Croteau · Rating 5 out of 5]

Jankélévitch cite un nombre impressionnant d'oeuvres et s'attarde beaucoup aux éléments extra-musicaux comme les titres des pièces et les indications textuelles dans les partitions. Il a tout à fait raison lorsqu'il dit que la musique est comme l'amour, l'héroïsme et la poésie : elle est d'abord faite pour qu'on en fasse, et non pour qu'on en parle. Il était donc logique que l'auteur achève son livre par une réflexion sur le silence, d'où émerge la petite voix à l'intérieur de nous (thème de l'Ancien Testament, cf. 1 Rois 19, 12)

[Alice Rovani · Rating 4 out of 5]

manquent seulement les autres styles de musique que la classique

[Carlos Cobertizo · Rating 5 out of 5]

Al igual que hiciera con La muerte, Vladimir Jankélévitch se interna aquí en los límites del lenguaje hasta rozar su fracaso, no para denunciarlo, sino para hacerlo hablar desde sus márgenes. En La música y lo inefable, el filósofo persigue a la música en sus residuos, sus ecos, aquello que permanece cuando la palabra ya no alcanza. En su regazo, por fin, podemos señalar lo que intuíamos sin saber nombrar.

Antes, acaso, nos refugiábamos en fórmulas: hablábamos de la armonía de la música callada o analizábamos la economía expresiva, casi ascética, con la que Mompou nos ofrecía sus combinaciones melódicas. Pero tras la lectura de este ensayo, algo se desplaza. Ya no se trata tanto de explicar la música, sino de aceptar su condición de acontecimiento irreductible. Decimos sin decir; sentimos sin clausurar el sentido. Jankélévitch se adentra en el misterio y lo vuelve habitable.

El libro nos conduce por los vericuetos de una emoción ligada al instante musical, revelando sus contornos solo para permitir que, acto seguido, vuelva a desvanecerse. Esa tensión entre revelación y fuga es el corazón de su pensamiento: la música como arte del casi nada, del todavía no y del ya no. Quien busque trascender los pliegues del enigma en el arte encontrará en este ensayo una forma más honda de escucha en lugar de respuestas.

Todo lector dispuesto a aceptar que hay experiencias que solo pueden rozarse —nunca poseerse— debería acudir a este maravilloso libro. Porque en él la filosofía, lejos de dominar la música, aprender, humildemente, a callar con ella.

[Chiara WinterGarten]

"Nella solitudine come nel gioioso baccano quotidiano, talvolta sentiremo il suono spezzato delle campane: le campane della città del silenzio, che dolcemente palpitano nel fondo della notte".