Dinosaurs: A Concise Natural History

by David E. Fastovsky, David B. Weishampel

From the authors of The Evolution and Extinction of the Dinosaurs comes an introduction to the study of dinosaurs for non-specialists designed to excite readers about science by using dinosaurs to illustrate and discuss geology, natural history and evolution. While focusing on dinosaurs it also uses them to convey other aspects of the natural sciences, including fundamental concepts in evolutionary biology, physiology, life history, and systematics. Considerable attention is devoted the nature of science what it is, what it is not, and how science can be used to investigate particular kinds of questions. Dinosaurs is unique because it fills a gap between the glossy, fact-driven dinosaur books and the higher-level academic books, addressing the paleontology of dinosaurs exactly as professionals in the field do.

Genres: Science, Nonfiction, Dinosaurs, Palaeontology, Textbooks, Biology, Reference

394 pages, Paperback

First published January 12, 2009

About the author

David E. Fastovsky is Professor of Geosciences at the University of Rhode Island. He is the author of numerous scientific publications dealing with Mesozoic vertebrate faunas and their ancient environments and is also scientific co-Editor of Geology. He has undertaken extensive fieldwork studying dinosaurs and their environments in Montana, North Dakota, Arizona, Mexico, and Mongolia.

Reviews

[Jorge Zuluaga · Rating 5 out of 5]

Jamás pensé que llegaría a leer un libro de texto (o texto académico) de pasta a pasta como si se tratará de un ensayo o una novela. Nunca lo hice (y creo que no lo haré) con libros de mi disciplina (a esta altura me falta en ese caso, la poderosa motivación de no saber casi nada sobre lo que se esta leyendo).

Pero hacerlo con uno de las más fascinantes disciplinas científicas de la historia, que llamaré aquí la paleobiología de dinosaurios extintos, ha resultado un placer novedoso y desconocido para mí, que espero ahora repetir en otras áreas que no son de mi especialidad (biología o química por ejemplo).

Es cierto que "Dinosaurs, a concise natural history" no es un "libro de texto" convencional.

El más sencillo libro de texto de física, biología o casi cualquier disciplina científica, abarca normalmente varios tomos que se extienden por más de un millar de páginas, llenas normalmente de material técnico, secciones de preguntas y problemas.

En este caso, bastan casi 500 páginas, no menos repletas de diagramas que hay que descifrar, cajas de texto, pies de página, cientos de palabras de la terminología específica del área, referencias y secciones de preguntas, que permiten a estudiantes universitarios que no tienen en la paleontología o la paleobiología su especialidad, acercarse de manera "comprensiva" al mundo de los dinosaurios.

El texto esta escrito con un estilo literario desenfadado (aunque repito, sin dejar de ser un libro académico con sus características "literarias" únicas), más cercano a la divulgación que a los textos académicos de estilo frío y neutral. No sé si es esta la norma en otros textos en está u otras áreas de la biología, pero ciertamente es muy ajeno para mí en el mundo de la física o la astronomía.

Por la misma razón se me hizo a veces difícil leerlo en inglés (mi lengua materna, obviamente, es el castellano). Expresiones coloquiales y hasta "chistes" que pueden sonar muy naturales para un nativo, enredan a aquellos que solo entendemos "bien" el inglés de los "papers" científicos. Igualmente, el vocabulario puede llegar a ser un reto para los no nativos en la lengua y en el área, de modo que tener a la mano una herramienta para buscar el significado de palabras desconocidas no es una mala idea.

Me impresionaron, muy positivamente, la cantidad de locuciones francesas y latinas ("laissez a faire", "a toto", entre muchas otras que ya no recuerdo ni encuentro), que combinadas con un lenguaje informal, crean una interesante obra mezcla de buena literatura culta para todos.

Había leído en el pasado textos divulgativos en el tema, muchas páginas de enciclopedias y hasta libros para niños (no como niño, sino por culpa de mis hijos que se encarretaron con el tema y que fue por dónde empezó mi curiosidad por los dinosaurios). Pero leer un libro de texto de texto de dinosaurios ¡fue una verdadera y nueva experiencia!

En primer lugar está la organización del libro.

Al fin pude comprender aspectos de la paleobiología de los dinosaurios (que prefiero usar ahora en lugar de la "paleontología", aunque recuerden que estoy usando el término de forma libre y no en su acepción más técnica) que se me habían escapado o estaban implícitos en las páginas de las "enciclopedias".

Desde el papel central de la geocronología y la estratigrafía, pasando por la increíblemente relevante filogenia basada en cladogramas (diagramas de bifurcación), características diagnósticas y derivadas, etc. (sin la cuál es imposible entender hoy la relación entre los más de 500 géneros de dinosaurios desenterrados), hasta algunos finos detalles de la anatomía que apenas si se mencionan en los textos divulgativos.

¡Me siento feliz con esta novedosa y pequeña (porque sé que he tocado la punta del iceberg) carga de información y datos que me ayudaran también a entender descubrimiento futuros!

El segundo gran aspecto de leer un libro de texto de dinosaurios en lugar de un ensayo o una enciclopedia, es comprender, de forma más rigurosa, el mapa general de la increíblemente rica diversidad de especies y géneros, muchos conocidos en la divulgación y otros apenas descubiertos en los últimos años.

Casi el 60% del libro esta dedicado a describir los grandes "taxones" (grupos o familias biológicas "emparentadas") de los dinosaurios, divididos en dos grandes grupos partes: saurisquios (dinosaurios con cadera de reptil), que incluye a los excitantes terópodos gigantes (aplanadoras carnívoras) y las montañas come hojas de los saurópodos; y ornitisquios (dinosaurios con cadera de ave) que incluye a los dinosaurios con armadura (estegosaurios y anquilosaurios), dinosaurios cabezones (paquicefalosaurio), dinosaurios con cuernos (ceratopsidos como el famoso triceratopo) y dinosaurios con trompa de pato (hadrosaurios como el extraño paquicefalosaurio y el "papá de los pollitos" en la historia de los dinosaurios, el iguanodón).

Un capítulo especial esta dedicado a los dinosaurios aviares, o en palabras llanas a ¡los pájaros!. Ya no existe ninguna duda que las aves (de las que todavía viven 10.000 especies) son dinosaurios: no especies emperantados, ni descendientes, sino dinosaurios en todo su derecho. Por la misma razón, y como bien dicen los autores, la "era de los dinosaurios" en realidad nunca acabo: hoy hay más especies de aves que de mamíferos.

En tercer y último lugar esta la discusión amplia y detallada de algunos de los aspectos más apasionantes de la biología de los dinosaurios. Su "extraño" origen (posiblemente en uno o dos milagros), su evolución (y por lo mismo la emergencia de las características por las que los conocemos y que los hicieron tan exitosos), el espinoso problema de su termoregulación (enotérmicos - "sangre caliente" como mamíferos y aves o exotérmicos - "sangre fía" como los "lagartos", esa es la cuestión), un capítulo tan apasionante que todos deberíamos conocer; y finalmente el también debatido asunto de su extinción: ¿una o múltiples causas?; el veredicto de este libro (que se escribió en 2016) es que fue un asteroide. Punto.

Me pareció muy especial que en el penúltimo capítulo, dedicado a la historia de la paleontología y paleobiología de los dinosaurios, en donde se describen los personajes y hallazgos de 170 años de historia de desenterrar pedazos o esqueletos articulados completos y hacer conjeturas o probar hipótesis sobre su comportamiento, evolución y apariencia, los autores hayan dejado un aparte especial para describir a las estrellas nacientes de la paleontología. Es una decisión ciertamente osada (muchos buenos paleontólogos vivos y activos pueden quedar por fuera, incluyendo los mismos autores que tuvieron la decencia de no mencionarse, a pesar de sus propios aportes reconocidos). Pero al mismo tiempo, creo yo, fue una decisión muy acertada. Siempre he pensado que premiar a los "más viejos" (normalmente llenos ya de premios y reconocimientos), una costumbre muy común en la ciencia, es menos significativo que reconocer a los más jóvenes, que con ese reconocimiento pueden ver apalancada su carrera justo en el momento en el que más lo necesitan. Aplaudo entonces esta decisión de los autores y me gustaría ver (o imitar) la misma idea en otros libros de texto.

Aunque yo sé que no todos tenemos la paciencia (y posiblemente el tiempo - yo tampoco lo tengo, en cuyo caso debería decir más bien la osadía para tomar tiempo prestado de actividades más urgentes) para leer un libro de texto de dinosaurios, invitaría a todo los aficionados al tema que leen esta reseña, a los profesionales de la biología a los que seguramente les habrán preguntado más de una vez por un tema del que deberían saber más (pero que hay que reconocer, ¡es demasiado específico!) y en general a todos los lectores curiosos, que le den alguna vez una oportunidad a este maravilloso libro.

Y háganlo antes que sea demasiado tarde: la edición 3, que reseño aquí, fue escrita en 2016 y el área ¡esta cambiando a un ritmo frenético!

¡Larga vida los dinosaurios!

[Johan D'Haenen · Rating 5 out of 5]

Van dit boek heb ik heel wat opgestoken, en meer dan over dinosaurussen alleen.
Het gebruik van cladogrammen om afstammingslijnen en verwantschappen te bepalen is vernieuwend en verhelderend. Het geeft een gans nieuw inzicht in de mechanismen van de evolutieleer, genetische mutaties die uitsterven of leiden tot het ontstaan van nieuwe soorten.
Daarnaast komen andere onderwerpen in een nieuw daglicht te staan: Vogels als de hedendaagse dinosaurussen; temperatuurregeling: koud- en warmbloedigen en variaties daarop; het belang van verschillende kauwmechanismen; de interessante uiteenzetting over co-evolutie: Hoe evolueren vegetatie en diersoorten door wederzijdse interactie?
Het historisch overzicht van de studie van de dinosaurussen en de theorieën rond het grote uitsterven van de dinosaurussen sluiten dit boeiende werk af, dat met de nodige humor geschreven is en ook voor de geïnteresseerde leek zeer leesbaar is.

[Daniel · Rating 5 out of 5]

Fabulous book. Easy to read, broad, well illustrated, exciting intros to a lot of aspects and decent bibliographies. Shame on CUP for printing the third edition with so many typos though.

[Mohammed Aymen ALI TALEB · Rating 5 out of 5]

A concise natural history about dinosaurs, that's exactly what you gonna find in this book. The author explain in brief how dinosaurs were classified, their evolution, their life, their anatomy and a lot of things are ready for you to discover about these amazing creatures.

The book is well written and well organised. At the end of each chapter there is a summary that helps you understand what you have read so far, and also a couple of questions for you to test yourself. The author also suggest some books for further reading at the end of each chapter.

If you don't know how paleontologist study dinosaurs, this book is right for you. I found a lot of information about paleontology, archeology, taphonomy and many other disciplines.

This book take you back in history where dinosaurs lived explaining the geologic time scale of earth history.

"It’s really a shame that space keeps us from highlighting their lives and work.", that's what the author said when he was talking about men who mades importnant contributions to discover and study Dinosauria. [page 303]

I recommend this book for all who wants to discover Dinosauria in brief.

[L.J. · Rating 4 out of 5]

Excellent resource for paleo-enthusiasts. I found myself lost in some of the cladeogram descriptions as I could not clearly see the relationship of certain groups of dinosaurs but overall the book is well written, extremely well illustrated and I have learned so much about behavior, environmental influences and general dinosaur (avian/reptilian) evolution and would recommend to anyone interested in this subject.

[Ron · Rating 5 out of 5]

Excellent, readable, and cleverly written college textbook. Perfect for getting up to speed on advances in paleontology since the 1950s. Separate chapters discuss sauropods, hadrosaurs, theropods, ornithischia, pterosaurs, etc. in detail. Highlights on the history of paleontology and key players. John Sibbick’s line drawings are excellent. His tiny spot illustrations remind me of the little bits you find in the margins of Mad Magazine. Full of informative sidebars, boxed topics, charts, tables, maps, etc. The tone is academic but the writing style makes it digestible for most readers. My only criticism is that some of the explanations (e.g. clades) don’t always include enough examples or examples basic enough to make the point. The glossary is very useful but many readers would benefit from including pronunciations. (Second edition, 2012) Getting an affordable copy is not easy. New copies are outrageously priced (as are most college texts). Even rented copies are overpriced. I refused to pay the price of a third edition. Used first editions are affordable. I lucked into a used second edition for $22 and will probably pick up a third once they're affordable.

[Reg · Rating 4 out of 5]

Pros: The authors seemed to have a lot of fun writing it.

Cons: I got really frustrated sometimes when I'd be taking notes on something they'd be presenting as fact, only to see in the next paragraph that the theory had been completely discredited and they were going to present other options.... which also may or may not be presented as fact. Or we could just waffle on EVERYTHING for several pages.

Sometimes they'd discuss one group very methodically only to lump the next two or three groups (and maybe some subgroups) together in the same paragraphs repeatedly. Makes taking notes very difficult. Like, you almost have to take the notes, highlight by species, and then rewrite your notes so you can actually compare the species. I just want to SEE the differences in the species IN THE BOOK. I don't want to do this teasing apart nonsense.

Overall pattern I seem to be picking up: Cambridge University Press has good information in their texts... but it's all either super frustrating to deal with or boring as hell.

[Joeri Ryckaseys · Rating 5 out of 5]

Een fantastisch werk over dinosauriërs. Dit werk handelt over hun evolutie, levenswijze en uitsterven. De recentste inzichten komen aan bod alsook het thema van vogels. Vogels worden niet langer als nazaten van dinosaurussen gezien maar worden nu ook onder dinosauria geclassificeerd.

Het boek heeft mij echt veel doen bijleren over de verschillende families, hun evolutie, levenswijze, bouw enzovoort. Ook over de paleontologie als wetenschap.

Ik heb enorm genoten van dit boek. Alhoewel het soms erg moeilijk als het over de anatomie van dino's ging. Veel Latijnse termen waar ik (nog) niet mee bekend ben. Ook de cladogrammen zijn soms een uitdaging. Maar het was fijn om dit boek te doorworstelen. Ik heb ervan genoten :)

[Benedict Jones · Rating 3 out of 5]

A readable, interesting textbook but has a major flaw which kept my rating low: Seems to exist in a universe where Canada does not exist, even though several of the fossils and discoveries it discusses come from there. The textbook very determinedly refuses to name Canadian scientists and locations, which was weird at best, decidedly off-putting at worst.

[Elizabeth]

As seen in The Rise and Fall of the Dinosaurs.

[Katharine Holden · Rating 2 out of 5]

Textbook. Choppy bits of information, with lots of filler. Illustrations disappointing.

[Paigé Coulombe · Rating 4 out of 5]

There are a few errors in the labeling of photos, but very informative and light as a introductory to the origin of dinosaurs.

[Hilary · Rating 5 out of 5]

This was the most readable textbook I've ever had. It was intermittently hilarious and highly informative. It made learning enjoyable, and I loved my dinosaur class all the more for it! The graphics are very detailed and the verbiage isn't too dense. I highly recommend this to any aspiring paleontologists, professional or otherwise. However, this is at least a middle school reading level, a time after which most childhood dinosaur obsessions have passed. But I definitely enjoyed it as a 23-year-old!!

[Erik · Rating 4 out of 5]

An excellent introductory book on dinosaurs, their environments, evolution and relationship to modern fauna. The only missing information is some graphical explanation on detailed cladograms features to help comprehend anatomical characteristics, which by no means is a demerit to this highly recommended book.

[Patrick · Rating 4 out of 5]

I loved the depth and accessibility of Steven Brusatte’s text on dinosaurs. I read this text, clearly an actual university entry-level textbook for aspiring paleontologists, on his recommendation. This is a well written textbook, and certainly accessible as well as humorous in spots which makes it palatable.

[Allen · Rating 4 out of 5]

More of a textbook than anything else. A very good intro to science and paleontology.