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Inspector French #8
Inspector French: Sudden Death
To mark the publishing centenary of Freeman Wills Crofts, ‘The King of Detective Story Writers’, this is one of six classic crime novels being issued in 2020 featuring Inspector French, coming soon to television.
Anne Day is the new housekeeper at Frayle, the home of Mr Grinsmead and his invalid wife. To Anne’s horror, her intuition that something is very wrong in the house culminates in an unexpected death. With the police jumping to devastating conclusions, Inspector French arrives to investigate. With the narrative switching between Anne’s and French’s perspectives, giving alternately the outside and inside track of an ingenious and elaborate investigation, will tragedy strike a second time before the mystery is solved?
Anne Day is the new housekeeper at Frayle, the home of Mr Grinsmead and his invalid wife. To Anne’s horror, her intuition that something is very wrong in the house culminates in an unexpected death. With the police jumping to devastating conclusions, Inspector French arrives to investigate. With the narrative switching between Anne’s and French’s perspectives, giving alternately the outside and inside track of an ingenious and elaborate investigation, will tragedy strike a second time before the mystery is solved?
320 pages, Kindle Edition
First published January 1, 1932
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About the author
Freeman Wills Crofts
137 books89 followersBorn in Dublin of English stock, Freeman Wills Crofts was educated at Methodist and Campbell Colleges in Belfast and at age 17 he became a civil engineering pupil, apprenticed to his uncle, Berkeley D Wise who was the chief engineer of the Belfast and Northern Counties Railway (BNCR).
In 1899 he became a fully fledged railway engineer before becoming a district engineer and then chief assistant engineer for the BNCR.
He married in 1912, Mary Bellas Canning, a bank manager's daughter. His writing career began when he was recovering from a serious illness and his efforts were rewarded when his first novel 'The Cask' was accepted for publication by a London publishing house. Within two decades the book had sold 100,000 copies. Thereafter he continued to write in his spare time and produced a book a year through to 1929 when he was obliged to stop working through poor health.
When he and his wife moved to Guildford, England, he took up writing full time and not surprisingly many of his plots revolved around travel and transport, particularly transport timetables and many of them had a Guildford setting.
In retirement from engineering, as well as writing, he also pursued his other interests, music, in which he was an organist and conductor, gardening, carpentry and travel.
He wrote a mystery novel almost every year until his death and in addition he produced about 50 short stories, 30 radio plays for the BBC, a number of true crime works, a play, 'Sudden Death', a juvenile mystery, 'Young Robin Brand, Detective', and a religious work, 'The Four Gospels in One Story'.
His best known character is Inspector Joseph French, who featured in 30 detective novels between 1924 and 1957. And Raymond Chandler praised his plots, calling him "the soundest builder of them all".
Gerry Wolstenholme
May 2010
In 1899 he became a fully fledged railway engineer before becoming a district engineer and then chief assistant engineer for the BNCR.
He married in 1912, Mary Bellas Canning, a bank manager's daughter. His writing career began when he was recovering from a serious illness and his efforts were rewarded when his first novel 'The Cask' was accepted for publication by a London publishing house. Within two decades the book had sold 100,000 copies. Thereafter he continued to write in his spare time and produced a book a year through to 1929 when he was obliged to stop working through poor health.
When he and his wife moved to Guildford, England, he took up writing full time and not surprisingly many of his plots revolved around travel and transport, particularly transport timetables and many of them had a Guildford setting.
In retirement from engineering, as well as writing, he also pursued his other interests, music, in which he was an organist and conductor, gardening, carpentry and travel.
He wrote a mystery novel almost every year until his death and in addition he produced about 50 short stories, 30 radio plays for the BBC, a number of true crime works, a play, 'Sudden Death', a juvenile mystery, 'Young Robin Brand, Detective', and a religious work, 'The Four Gospels in One Story'.
His best known character is Inspector Joseph French, who featured in 30 detective novels between 1924 and 1957. And Raymond Chandler praised his plots, calling him "the soundest builder of them all".
Gerry Wolstenholme
May 2010
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Displaying 1 - 12 of 12 reviews
January 22, 2021
More how than why…
Anne Day is delighted to be offered the job of housekeeper at Frayle, the home of the Grinsmead family. However, she soon discovers there are tensions in the household. Mrs Grinsmead seems mistrustful and suspicious of everyone. At first, Anne puts this down to a persecution complex but gradually she begins to wonder if perhaps Mrs Grinsmead has some cause for her worries. But Anne’s still not prepared for the tragedy that will soon strike. Enter Inspector French of Scotland Yard!
It’s a fairly small group of suspects who might have committed the crime – if crime, indeed, there were. (I’ve not said what happened because quite a big proportion of the book happens before the actual crime, and a lot of the suspense in the book is in wondering who the victim will be.) There are Mr and Mrs Grinsmead – she nervy and paranoid, as I’ve said, he attractive and superficially quite kind but really rather cold and selfish. Anne herself is something of an innocent, willing to accept people at face value but with an occasional flash of insight. Anne feels sorry for Mrs Grinsmead and soon becomes her confidante. Then there’s Edith Cheame, the governess of the couple’s little children, who, Anne soon realises, has very little concern for anyone but herself. The cook, the maid and the chauffeur round out what seems like a huge staff for a country solicitor, but of course they’re not important enough to play any role other than as witnesses. There are also various friends and neighbours who play their part, as well as old Mrs Grinsmead, Mr Grinsmead’s mother.
This novel contains not one but two locked room mysteries – one that is way too fiendish and technical for my poor mind to have had any hope of solving, and the other which seemed to me to be rather blindingly obvious; so much so, that I felt I must be missing something since I almost never work out how locked room mysteries are done. The perspective alternates between Anne and Inspector French, although all told in the third person. I enjoyed the Anne bits very much, since it’s through her we learn about all the various residents in the house and their possible motives. The French bits didn’t work so well for me, as they involve him painstakingly going over and over the technicalities of how the locked room bits were worked. That’s a subjective complaint, though – I’m always more interested in the why than the how in crime fiction. For people who enjoy the puzzle aspect of impossible crimes, I’m sure this would work much better. However, despite that, the book held my attention and, although I had my suspicions from about halfway through which eventually turned out to be right, I was unsure enough about it to still be in suspense until all was revealed. I must say I don’t think French covered himself in glory in this one, though – he seemed to take an awful long time to get there.
This is my second Inspector French novel and I enjoyed the other one, Inspector French and the Mystery on Southampton Water, considerably more. This is just as well written, but I simply didn’t find the story as interesting. I’m still keen to read others in the series though, and meantime recommend this one to the puzzle-solving enthusiasts out there. 3½ stars for me, so rounded up.
NB I received a free copy of the book without any obligation to review from the publisher, Collins Crime Club.
Anne Day is delighted to be offered the job of housekeeper at Frayle, the home of the Grinsmead family. However, she soon discovers there are tensions in the household. Mrs Grinsmead seems mistrustful and suspicious of everyone. At first, Anne puts this down to a persecution complex but gradually she begins to wonder if perhaps Mrs Grinsmead has some cause for her worries. But Anne’s still not prepared for the tragedy that will soon strike. Enter Inspector French of Scotland Yard!
It’s a fairly small group of suspects who might have committed the crime – if crime, indeed, there were. (I’ve not said what happened because quite a big proportion of the book happens before the actual crime, and a lot of the suspense in the book is in wondering who the victim will be.) There are Mr and Mrs Grinsmead – she nervy and paranoid, as I’ve said, he attractive and superficially quite kind but really rather cold and selfish. Anne herself is something of an innocent, willing to accept people at face value but with an occasional flash of insight. Anne feels sorry for Mrs Grinsmead and soon becomes her confidante. Then there’s Edith Cheame, the governess of the couple’s little children, who, Anne soon realises, has very little concern for anyone but herself. The cook, the maid and the chauffeur round out what seems like a huge staff for a country solicitor, but of course they’re not important enough to play any role other than as witnesses. There are also various friends and neighbours who play their part, as well as old Mrs Grinsmead, Mr Grinsmead’s mother.
This novel contains not one but two locked room mysteries – one that is way too fiendish and technical for my poor mind to have had any hope of solving, and the other which seemed to me to be rather blindingly obvious; so much so, that I felt I must be missing something since I almost never work out how locked room mysteries are done. The perspective alternates between Anne and Inspector French, although all told in the third person. I enjoyed the Anne bits very much, since it’s through her we learn about all the various residents in the house and their possible motives. The French bits didn’t work so well for me, as they involve him painstakingly going over and over the technicalities of how the locked room bits were worked. That’s a subjective complaint, though – I’m always more interested in the why than the how in crime fiction. For people who enjoy the puzzle aspect of impossible crimes, I’m sure this would work much better. However, despite that, the book held my attention and, although I had my suspicions from about halfway through which eventually turned out to be right, I was unsure enough about it to still be in suspense until all was revealed. I must say I don’t think French covered himself in glory in this one, though – he seemed to take an awful long time to get there.
This is my second Inspector French novel and I enjoyed the other one, Inspector French and the Mystery on Southampton Water, considerably more. This is just as well written, but I simply didn’t find the story as interesting. I’m still keen to read others in the series though, and meantime recommend this one to the puzzle-solving enthusiasts out there. 3½ stars for me, so rounded up.
NB I received a free copy of the book without any obligation to review from the publisher, Collins Crime Club.
April 10, 2021
Freeman Wills Crofts è uno dei grandi autori della Golden Age del giallo, cui diede ufficialmente con il suo romanzo "I tre segugi" nel 1920. Autore prolifico e membro fondatore del famoso Detection Club, Crofts è noto soprattutto per la costruzione di trame intricate e ben congegnate, calibrate al millimetro, in cui l'investigatore è portato a smontare il brillante piano di una mente criminale astuta attraverso i mezzi canonici della polizia. Personaggio principale delle sue opere è l'instacabile ispettore Joseph French di Scotland Yard, segugio brillante e alacre, che risolve i più difficili enigmi attraverso il metodico lavoro di indagine e l'applicazione del suo acume e della sua esperienza in materia delittuosa.
Queste caratteristiche portano Crofts molto vicino al procedural vero e proprio e talvolta rendono le sue trame un po' asettiche, essendo completamente imperniate sull'enigma e dando poco spazio allo sfondo e alla caratterizzazione dei personaggi.
Avendo apprezzato il suo romanzo d'esordio, ho deciso di leggere altro di questo autore. La mia scelta è ricaduta su "Sudden Death" (1932), soprattutto perché trattava di delitti in camera chiusa, uno dei miei sottogeneri preferiti del giallo.
"Sudden Death" è un romanzo particolare, ingegnoso e piacevole, in cui Crofts si discosta dal suo solito stile impersonale e tecnico e dimostra una certa abilità anche nel tratteggio dei vari personaggi. Oltre alla piacevolezza della narrazione, il romanzo risulta estremamente godibile per l'acuta catena deduttiva e per l'apparato indiziario che consente all'ispettore French di giungere alla verità, riservando nelle ultime pagine un brillante colpo di scena molto drammatico.
La trama inizia con il racconto di Anne Day, giovane ragazza che, dopo la morte dei suoi genitori, è costretta ad andare a Londra per cercare un'occupazione che le consenta almeno di vivere dignitosamente. Riesce a scovare un impiego provvisorio come dama di compagnia di un'anziana signora ma, dopo la dipartita di quest'ultima, si trova ancora una volta a dover affrontare un futuro duro e incerto. Non ha speciali competenze e cercare un modesto lavoro sembra impossibile. Seguono per lei molti mesi di affanni, di privazioni e di speranze disattese, finché, all'ufficio di collocamento, le viene proposto un impiego che potrebbe fare al suo caso: il signor Grinsmead vorrebbe assumere una governante che badi a sua moglie, donna debole e invalida. Se Anne è fuori di sé per questo inaspettato colpo di fortuna, si stupisce ancor di più quando scopre che la paga che le viene offerta è sorprendentemente buona. Forse troppo buona. Dopo un breve colloquio con Grinsmead, in cui le spiega le mansioni che dovrebbe svolgere nella sua villa, accetta senza esitazioni, felice di aver trovato non solo un'occupazione ideale, ma anche un capo all'apparenza gentile e cordiale. Si trasferisce subito a Frayle, graziosa dimora dei Grinsmead circondata da un paesaggio idillico e ameno. Viene subito accolta con grande cordialità dall'istitutrice dei due bambini della famiglia, Mrs Edith Cheame, dalla cameriera e dalla cuoca, Mrs Meakin, le quali cominciano ad istruirla sugli orari della casa e sulle faccende domestiche. Non tutto però si rivela così gradevole come sembra: la padrona di casa, Sybil Grinsmead, a differenza degli altri, la tratta con freddezza e indifferenza, quasi come se non le importasse poi tanto della sua presenza. Nonostante ciò, Anne si trova a suo agio in quell'ambiente e impara in fretta a svolgere il suo mestiere, dimostrando grande energia e abilità nell'amministrazione della casa. Il maggior motivo di perplessità è costituito proprio da Sybil, il cui comportamento è davvero imperscrutabile: parla poco, si mostra distaccata verso tutti, a tratti è aggressiva e non sembra nutrire grande affetto per il coniuge. Passano i giorni e Anne, sebbene debba occuparsi di lei in quanto malata di nervi, non è ancora riuscita ad ingraziarsela.
Una sera i Grinsmead invitano alcuni amici per giocare a bridge, ma Sybil si ritira molto presto perché eventi come quello la eccitavano troppo. Anne l'accompagna nella sua stanza, la mette a dormire e torna di sotto, partecipando al suo posto al gioco. Proprio in quel momento comprende parte dello strano atteggiamento della sua padrona: scorge gli inequivocabili sguardi innamorati tra Mr. Grinsmead e la signora Holt-Lancing, moglie di un marinaio ora lontano per lavoro. Che fosse quello il motivo dell'ostilità di Sybil? Che avesse manie di persecuzione proprio a causa di quel legame tra suo marito e quella donna? Anne, preoccupata che l'eccitazione della padrona manifestata durante quelle sere potesse essere deleteria per la sua salute, si chiede se dei sonniferi possano almeno farla calmare un po'. Dopo averne parlato sia con Grinsmead che con il medico personale della signora, Anne va da Sybil e le suggerisce questo rimedio per poter sollevare i suoi nervi e dormire tranquilla. La padrona è titubante, sembra timorosa ma, alla fine, decide di accettare. Qualche giorno dopo avviene un evento inatteso: Sybil si scusa con Anne per averla trattata male sin dal suo arrivo e, piangente, le rivela cosa la angustia, aprendo finalmente il suo cuore alla giovane ragazza. La fonte del suo tormento, infatti, proprio come Anne aveva supposto, era data dalla relazione extraconiugale del marito, che la faceva tremendamente soffrire. Il suo terribile stato nervoso era inoltre dato dal suo terrore che, essendosi lei opposta al divorzio, lui volesse assassinarla per poter sposare la sua amante e impadronirsi della sua cospicua eredità. Per questo ha sempre diffidato di tutti nella casa, convinta che fossero dalla parte di Grinsmead. Anne, contenta di essersi guadagnata ormai la fiducia della padrona, cerca di consolarla e di dissipare le sue assurde fantasie. Eppure sorge in lei un dubbio: e se fosse realmente così? Sybil infatti non le sembra più quella lunatica che era apparsa in precedenza, tuttavia le sembra assurdo che il marito desiderasse toglierla di mezzo. Trascorre del tempo e le due donne divengono sempre più legate, parlando anche per molte ore in stanza prima di andare a dormire.
Un giorno Anne, nascosta da un albero, sente delle voci provenire dal giardino sul retro: sono quelle di Grinsmead e della signora Holt-Lancing. Riesce a carpire qualche frase, da cui le sembra che progettino qualcosa per superare l'ostacolo frapposto tra di loro. A questo punto Anne è spaventata, poiché le è stata fornita ora la prova che forse Sybil aveva ragione dopotutto. Da quel momento diventa guardinga e ogni notte controlla che la porta della camera da letto di Sybil sia davvero chiusa dall'interno.
Nonostante le sue diligenti precauzioni, avviene l'inevitabile: una mattina, bussando alla porta di Sybil per svegliarla, non ode alcuna risposta. Convinta che stesse ancora dormendo, scende al piano di sotto. Il tempo passa, ma Sybil non risponde alle forti chiamate e, allarmata dall'odore di gas che sembra fuoriuscire dalla stanza, allerta Grinsmead il quale forza la porta. Lo scenario che si trovano dinanzi è orribile, specie per Anne: Sybil giace ormai priva di vita nel suo letto, asfissiata dal gas della sua stufa. La porta era chiusa dall'interno, così come anche le finestre. Che si tratti di suicidio? Ma Anne non ne è affatto convinta... Interviene allora l'ispettore French, chiamato per investigare più a fondo nella vicenda. Egli, applicandosi con diligenza al caso, scopre, grazie ad un piccolo dettaglio, che non si tratta di un suicidio, ma di un diabolico omicidio. Attraverso una meticolosa indagine, svelerà segreti celati e riuscirà a catturare un astuto omicida, non prima che ci rimetta la vita una seconda vittima, di nuovo all'interno di una camera chiusa.
"Sudden Death" è un'opera particolare di Crofts e lo si intuisce già dalla sua costruzione, dal momento che la narrazione è divisa in due parti, caratterizzate ognuna da un andamento e da una focalizzazione diversa: la prima, che occupa la metà iniziale dell'opera e che torna con brevi capitoli verso la fine, presenta gli eventi dal punto di vista della governante, Anne Day; la seconda, che subentra nel mezzo del romanzo, è invece incentrata sulle indagini e le riflessioni dell'ispettore French.
La struttura bipartita costituisce l'elemento innovativo dell'opera rispetto al resto della produzione dell'autore: questa particolare disposizione consente a Crofts di rendere più "letterario" il suo romanzo e di attenuare l'asetticità insita nei metodi d'indagine rigorosi del suo protaginista principale, con la descrizione accurata dei vari personaggi e dei loro stati d'animo.
Alla fredda esposizione relativa alla ricerca di indizi, alle supposizioni e alla prassi della polizia che caratterizza la seconda sezione, si contrappone invece la narrazione calda, partecipata e coinvolgente della parte incentrata sulle vicende di Anne Day.
Il lungo preambolo in cui predomina la prospettiva di Anne permette al lettore di conoscere bene i vari personaggi e le loro personalità, di familiarizzare con loro, di avvertire l'atmosfera di crescente tensione e disagio che culminerà nel delitto in casa Grinsmead. Dunque la prima parte, propedeutica alla comprensione delle dinamiche successive inerenti al delitto, è una lunga parentesi, non ininfluente, in cui l'autore si concentra sull'atmosfera del romanzo, acuendo con grande abilità, con una "gradatio" via via crescente nel corso delle pagine, il clima di tensione e di straniamento scaturito dagli strani comportamenti che avvengono nella villa. Il fulcro fondamentale su cui ruota questa prima parte è soprattutto Sybil, su cui si converge l'attenzione di Anne, in quanto conscia che la strana aria che si respira in casa Grinsmead sia dovuta in particolare ai suoi atteggiamenti nevrotici e cinici. Crofts riesce con cura a delineare a tutto tondo i personaggi, non riducendosi a caratterizzare dei tipi fissi, semplici figure stilizzate, ma approfondendo virtù e vizi, difetti e pregi e ponendo in risalto soprattutto il cambiamento di atteggiamento della padrona di casa nei confronti della governante. Quest'ultimo, scaturito dalla dissipazione di ogni sospetto che prima nutriva nei suoi confronti, mette in luce la maestria dell'autore nel delineare le psicologie, mostrando come spesso le cose non siano quel che sembrano e come dietro comportamenti freddi spesso si celino profondi sofferenze taciute. Crofts si concentrerà poi su questo legame, funzionale anche per creare un clima di sospetto e di tensione generato dall'avvertimento di una fine imminente, sempre più vicina.
La seconda parte, invece, è più tecnica ed è dominata interamente dalla personalità gioviale e intraprendente dell'ispettore French. Attraverso l'esame puntiglioso delle prove, il confronto delle testimonianze e la logica, Crofts mostra qui il lato per cui è meglio conosciuto, quello prettamente procedurale, che funge da contropeso all'analisi psicologica che regnava nei primi capitoli.
Nonostante l'asetticità che potrebbe ovviamente generarsi dall'analisi scientifica dei fatti, tuttavia le pagine scorrono sia grazie ad uno stile fresco e dinamico, sia tramite le molte teorie che French espone e che vengono da lui stesso via via verificate e scartate. Questo processo tiene desto l'interesse del lettore nei confronti dell'enigma e riduce sempre più le possibili soluzioni, rendendo il mistero ancora più fitto e interessante da seguire.
La trama non presenta qui punti di stanca anche per via dell'astuzia dell'autore nel disporre i vari elementi dell'intreccio: all'indagine sul primo delitto segue, dopo una lunga serie di deduzioni, la soluzione del metodo, nel mezzo dell'opera; sapendo che questo potrebbe condurre ad un anti-climax, Crofts, proprio quando tutto sembra trovare una spiegazione logica, inserisce un altro delitto in camera chiusa, il quale sembra scardinare le certezze precedenti. La storia procede così con ritmo serrato, in un gioco continuo di soluzioni e errori. Notevole inoltre il finale, in cui lo scrittore, mettendo in rilievo di nuovo la sua bravura anche nel dipingere emozioni e sensazioni dei personaggi, riesce a costruire una grande atmosfera di tensione emotiva in coincidenza con l'inaspettato colpo di scena finale.
La caratterizzazione dei personaggi è il lato migliore e innovativo dell'intera opera. Crofts infatti, contrariamente al suo solito, dedica ampio spazio a delineare la psicologia e le sensazioni delle varie "dramatis personae" attraverso gli occhi di Anne.
Quest'ultima si presenta come una ragazza sfortunata ma intraprendente che, grazie alla sua tenacia, riesce a trovare un lavoro ideale. Forse troppo ideale: infatti da lì vivrà un incubo fatto di morte, sospetti, tensioni. Tutto però ruota attorno alla figura di Sybil, la quale si mostrerà prima fredda e cinica, poi, al contrario, rivelerà le sue paure e angosce. In tutto ciò il lettore resta con un dubbio, che amplifica sensibilmente il senso di oppressione che pervade il romanzo: Grinsmead è davvero quell'uomo scaltro e crudele che è dipinto dalla moglie?
L'atmosfera che ne scaturisce è grandiosa e perturbante, adatta a contornare il futuro crimine.
L'enigma giallo, infine, è molto ben congegnato e ingegnoso e rivela la grande abilità tecnica di Crofts. Il primo delitto ha una soluzione molto tecnica, forse un po' ostica per il lettore per quanto comprensibile alla luce dei disegni e delle cartine esemplificativi; il secondo, a mio avviso il migliore, ha una soluzione più semplice e, benché non sia originale, è ben gestita dall'autore. Il punto forte del meccanismo giallo, oltre alla dinamica delle due camere chiuse, è il modo con cui French giunge alla verità. Crofts è qui estremamente abile nel nascondere gli indizi, tanto che la soluzione giunge completamente inaspettata. Eppure tutti i piccoli dettagli erano presenti, invisibili tuttavia grazie alla grande misdirection dell'autore durante tutta la narrazione.
Dunque "Sudden Death" è un romanzo piacevole, con una trama ingegnosa e accattivante e una soluzione che non deluderà gli amanti del giallo classico.
Queste caratteristiche portano Crofts molto vicino al procedural vero e proprio e talvolta rendono le sue trame un po' asettiche, essendo completamente imperniate sull'enigma e dando poco spazio allo sfondo e alla caratterizzazione dei personaggi.
Avendo apprezzato il suo romanzo d'esordio, ho deciso di leggere altro di questo autore. La mia scelta è ricaduta su "Sudden Death" (1932), soprattutto perché trattava di delitti in camera chiusa, uno dei miei sottogeneri preferiti del giallo.
"Sudden Death" è un romanzo particolare, ingegnoso e piacevole, in cui Crofts si discosta dal suo solito stile impersonale e tecnico e dimostra una certa abilità anche nel tratteggio dei vari personaggi. Oltre alla piacevolezza della narrazione, il romanzo risulta estremamente godibile per l'acuta catena deduttiva e per l'apparato indiziario che consente all'ispettore French di giungere alla verità, riservando nelle ultime pagine un brillante colpo di scena molto drammatico.
La trama inizia con il racconto di Anne Day, giovane ragazza che, dopo la morte dei suoi genitori, è costretta ad andare a Londra per cercare un'occupazione che le consenta almeno di vivere dignitosamente. Riesce a scovare un impiego provvisorio come dama di compagnia di un'anziana signora ma, dopo la dipartita di quest'ultima, si trova ancora una volta a dover affrontare un futuro duro e incerto. Non ha speciali competenze e cercare un modesto lavoro sembra impossibile. Seguono per lei molti mesi di affanni, di privazioni e di speranze disattese, finché, all'ufficio di collocamento, le viene proposto un impiego che potrebbe fare al suo caso: il signor Grinsmead vorrebbe assumere una governante che badi a sua moglie, donna debole e invalida. Se Anne è fuori di sé per questo inaspettato colpo di fortuna, si stupisce ancor di più quando scopre che la paga che le viene offerta è sorprendentemente buona. Forse troppo buona. Dopo un breve colloquio con Grinsmead, in cui le spiega le mansioni che dovrebbe svolgere nella sua villa, accetta senza esitazioni, felice di aver trovato non solo un'occupazione ideale, ma anche un capo all'apparenza gentile e cordiale. Si trasferisce subito a Frayle, graziosa dimora dei Grinsmead circondata da un paesaggio idillico e ameno. Viene subito accolta con grande cordialità dall'istitutrice dei due bambini della famiglia, Mrs Edith Cheame, dalla cameriera e dalla cuoca, Mrs Meakin, le quali cominciano ad istruirla sugli orari della casa e sulle faccende domestiche. Non tutto però si rivela così gradevole come sembra: la padrona di casa, Sybil Grinsmead, a differenza degli altri, la tratta con freddezza e indifferenza, quasi come se non le importasse poi tanto della sua presenza. Nonostante ciò, Anne si trova a suo agio in quell'ambiente e impara in fretta a svolgere il suo mestiere, dimostrando grande energia e abilità nell'amministrazione della casa. Il maggior motivo di perplessità è costituito proprio da Sybil, il cui comportamento è davvero imperscrutabile: parla poco, si mostra distaccata verso tutti, a tratti è aggressiva e non sembra nutrire grande affetto per il coniuge. Passano i giorni e Anne, sebbene debba occuparsi di lei in quanto malata di nervi, non è ancora riuscita ad ingraziarsela.
Una sera i Grinsmead invitano alcuni amici per giocare a bridge, ma Sybil si ritira molto presto perché eventi come quello la eccitavano troppo. Anne l'accompagna nella sua stanza, la mette a dormire e torna di sotto, partecipando al suo posto al gioco. Proprio in quel momento comprende parte dello strano atteggiamento della sua padrona: scorge gli inequivocabili sguardi innamorati tra Mr. Grinsmead e la signora Holt-Lancing, moglie di un marinaio ora lontano per lavoro. Che fosse quello il motivo dell'ostilità di Sybil? Che avesse manie di persecuzione proprio a causa di quel legame tra suo marito e quella donna? Anne, preoccupata che l'eccitazione della padrona manifestata durante quelle sere potesse essere deleteria per la sua salute, si chiede se dei sonniferi possano almeno farla calmare un po'. Dopo averne parlato sia con Grinsmead che con il medico personale della signora, Anne va da Sybil e le suggerisce questo rimedio per poter sollevare i suoi nervi e dormire tranquilla. La padrona è titubante, sembra timorosa ma, alla fine, decide di accettare. Qualche giorno dopo avviene un evento inatteso: Sybil si scusa con Anne per averla trattata male sin dal suo arrivo e, piangente, le rivela cosa la angustia, aprendo finalmente il suo cuore alla giovane ragazza. La fonte del suo tormento, infatti, proprio come Anne aveva supposto, era data dalla relazione extraconiugale del marito, che la faceva tremendamente soffrire. Il suo terribile stato nervoso era inoltre dato dal suo terrore che, essendosi lei opposta al divorzio, lui volesse assassinarla per poter sposare la sua amante e impadronirsi della sua cospicua eredità. Per questo ha sempre diffidato di tutti nella casa, convinta che fossero dalla parte di Grinsmead. Anne, contenta di essersi guadagnata ormai la fiducia della padrona, cerca di consolarla e di dissipare le sue assurde fantasie. Eppure sorge in lei un dubbio: e se fosse realmente così? Sybil infatti non le sembra più quella lunatica che era apparsa in precedenza, tuttavia le sembra assurdo che il marito desiderasse toglierla di mezzo. Trascorre del tempo e le due donne divengono sempre più legate, parlando anche per molte ore in stanza prima di andare a dormire.
Un giorno Anne, nascosta da un albero, sente delle voci provenire dal giardino sul retro: sono quelle di Grinsmead e della signora Holt-Lancing. Riesce a carpire qualche frase, da cui le sembra che progettino qualcosa per superare l'ostacolo frapposto tra di loro. A questo punto Anne è spaventata, poiché le è stata fornita ora la prova che forse Sybil aveva ragione dopotutto. Da quel momento diventa guardinga e ogni notte controlla che la porta della camera da letto di Sybil sia davvero chiusa dall'interno.
Nonostante le sue diligenti precauzioni, avviene l'inevitabile: una mattina, bussando alla porta di Sybil per svegliarla, non ode alcuna risposta. Convinta che stesse ancora dormendo, scende al piano di sotto. Il tempo passa, ma Sybil non risponde alle forti chiamate e, allarmata dall'odore di gas che sembra fuoriuscire dalla stanza, allerta Grinsmead il quale forza la porta. Lo scenario che si trovano dinanzi è orribile, specie per Anne: Sybil giace ormai priva di vita nel suo letto, asfissiata dal gas della sua stufa. La porta era chiusa dall'interno, così come anche le finestre. Che si tratti di suicidio? Ma Anne non ne è affatto convinta... Interviene allora l'ispettore French, chiamato per investigare più a fondo nella vicenda. Egli, applicandosi con diligenza al caso, scopre, grazie ad un piccolo dettaglio, che non si tratta di un suicidio, ma di un diabolico omicidio. Attraverso una meticolosa indagine, svelerà segreti celati e riuscirà a catturare un astuto omicida, non prima che ci rimetta la vita una seconda vittima, di nuovo all'interno di una camera chiusa.
"Sudden Death" è un'opera particolare di Crofts e lo si intuisce già dalla sua costruzione, dal momento che la narrazione è divisa in due parti, caratterizzate ognuna da un andamento e da una focalizzazione diversa: la prima, che occupa la metà iniziale dell'opera e che torna con brevi capitoli verso la fine, presenta gli eventi dal punto di vista della governante, Anne Day; la seconda, che subentra nel mezzo del romanzo, è invece incentrata sulle indagini e le riflessioni dell'ispettore French.
La struttura bipartita costituisce l'elemento innovativo dell'opera rispetto al resto della produzione dell'autore: questa particolare disposizione consente a Crofts di rendere più "letterario" il suo romanzo e di attenuare l'asetticità insita nei metodi d'indagine rigorosi del suo protaginista principale, con la descrizione accurata dei vari personaggi e dei loro stati d'animo.
Alla fredda esposizione relativa alla ricerca di indizi, alle supposizioni e alla prassi della polizia che caratterizza la seconda sezione, si contrappone invece la narrazione calda, partecipata e coinvolgente della parte incentrata sulle vicende di Anne Day.
Il lungo preambolo in cui predomina la prospettiva di Anne permette al lettore di conoscere bene i vari personaggi e le loro personalità, di familiarizzare con loro, di avvertire l'atmosfera di crescente tensione e disagio che culminerà nel delitto in casa Grinsmead. Dunque la prima parte, propedeutica alla comprensione delle dinamiche successive inerenti al delitto, è una lunga parentesi, non ininfluente, in cui l'autore si concentra sull'atmosfera del romanzo, acuendo con grande abilità, con una "gradatio" via via crescente nel corso delle pagine, il clima di tensione e di straniamento scaturito dagli strani comportamenti che avvengono nella villa. Il fulcro fondamentale su cui ruota questa prima parte è soprattutto Sybil, su cui si converge l'attenzione di Anne, in quanto conscia che la strana aria che si respira in casa Grinsmead sia dovuta in particolare ai suoi atteggiamenti nevrotici e cinici. Crofts riesce con cura a delineare a tutto tondo i personaggi, non riducendosi a caratterizzare dei tipi fissi, semplici figure stilizzate, ma approfondendo virtù e vizi, difetti e pregi e ponendo in risalto soprattutto il cambiamento di atteggiamento della padrona di casa nei confronti della governante. Quest'ultimo, scaturito dalla dissipazione di ogni sospetto che prima nutriva nei suoi confronti, mette in luce la maestria dell'autore nel delineare le psicologie, mostrando come spesso le cose non siano quel che sembrano e come dietro comportamenti freddi spesso si celino profondi sofferenze taciute. Crofts si concentrerà poi su questo legame, funzionale anche per creare un clima di sospetto e di tensione generato dall'avvertimento di una fine imminente, sempre più vicina.
La seconda parte, invece, è più tecnica ed è dominata interamente dalla personalità gioviale e intraprendente dell'ispettore French. Attraverso l'esame puntiglioso delle prove, il confronto delle testimonianze e la logica, Crofts mostra qui il lato per cui è meglio conosciuto, quello prettamente procedurale, che funge da contropeso all'analisi psicologica che regnava nei primi capitoli.
Nonostante l'asetticità che potrebbe ovviamente generarsi dall'analisi scientifica dei fatti, tuttavia le pagine scorrono sia grazie ad uno stile fresco e dinamico, sia tramite le molte teorie che French espone e che vengono da lui stesso via via verificate e scartate. Questo processo tiene desto l'interesse del lettore nei confronti dell'enigma e riduce sempre più le possibili soluzioni, rendendo il mistero ancora più fitto e interessante da seguire.
La trama non presenta qui punti di stanca anche per via dell'astuzia dell'autore nel disporre i vari elementi dell'intreccio: all'indagine sul primo delitto segue, dopo una lunga serie di deduzioni, la soluzione del metodo, nel mezzo dell'opera; sapendo che questo potrebbe condurre ad un anti-climax, Crofts, proprio quando tutto sembra trovare una spiegazione logica, inserisce un altro delitto in camera chiusa, il quale sembra scardinare le certezze precedenti. La storia procede così con ritmo serrato, in un gioco continuo di soluzioni e errori. Notevole inoltre il finale, in cui lo scrittore, mettendo in rilievo di nuovo la sua bravura anche nel dipingere emozioni e sensazioni dei personaggi, riesce a costruire una grande atmosfera di tensione emotiva in coincidenza con l'inaspettato colpo di scena finale.
La caratterizzazione dei personaggi è il lato migliore e innovativo dell'intera opera. Crofts infatti, contrariamente al suo solito, dedica ampio spazio a delineare la psicologia e le sensazioni delle varie "dramatis personae" attraverso gli occhi di Anne.
Quest'ultima si presenta come una ragazza sfortunata ma intraprendente che, grazie alla sua tenacia, riesce a trovare un lavoro ideale. Forse troppo ideale: infatti da lì vivrà un incubo fatto di morte, sospetti, tensioni. Tutto però ruota attorno alla figura di Sybil, la quale si mostrerà prima fredda e cinica, poi, al contrario, rivelerà le sue paure e angosce. In tutto ciò il lettore resta con un dubbio, che amplifica sensibilmente il senso di oppressione che pervade il romanzo: Grinsmead è davvero quell'uomo scaltro e crudele che è dipinto dalla moglie?
L'atmosfera che ne scaturisce è grandiosa e perturbante, adatta a contornare il futuro crimine.
L'enigma giallo, infine, è molto ben congegnato e ingegnoso e rivela la grande abilità tecnica di Crofts. Il primo delitto ha una soluzione molto tecnica, forse un po' ostica per il lettore per quanto comprensibile alla luce dei disegni e delle cartine esemplificativi; il secondo, a mio avviso il migliore, ha una soluzione più semplice e, benché non sia originale, è ben gestita dall'autore. Il punto forte del meccanismo giallo, oltre alla dinamica delle due camere chiuse, è il modo con cui French giunge alla verità. Crofts è qui estremamente abile nel nascondere gli indizi, tanto che la soluzione giunge completamente inaspettata. Eppure tutti i piccoli dettagli erano presenti, invisibili tuttavia grazie alla grande misdirection dell'autore durante tutta la narrazione.
Dunque "Sudden Death" è un romanzo piacevole, con una trama ingegnosa e accattivante e una soluzione che non deluderà gli amanti del giallo classico.
November 8, 2025
A–:
I docked this a tad because the solution seems to be the only suspect and motive available, but boy if this isn't immaculately paced and written. Reasoned in a beautiful way. And the first time I've felt that Crofts is special to this genre.
I docked this a tad because the solution seems to be the only suspect and motive available, but boy if this isn't immaculately paced and written. Reasoned in a beautiful way. And the first time I've felt that Crofts is special to this genre.
December 18, 2020
Yes, it's all true - Freeman Wills Crofts does deal a lot in (a) so-called unbreakable alibis and (b) train schedules. The alibi-schedule Crofts combo plate, with the ingredients often mushing together ("gosh, this guy's train trip all over the place sure gives a perfect alibi!"). This is the Freeman Wills Crofts murder mystery for people who don't want all that.
Instead, I briefly felt all Soji Shimada'd, as Crofts offers up TWO locked-room puzzles. Whether the solution to either disappoints you, I don't know or predict, but I say the beauty partly lies in the solution of the first perhaps causing assumptions about the second...and that's a bad idea. And that's all I'll say about that.
It's hard not to bond with Anne while she's at Frayle, as things go from bad to worse; it was a treat to read this book so soon after I Am Not Guilty, by Wees - both books with solid heroines with no training but busy brains, trying to figure out tricky murders even while a police detective is doing the same thing. And I must say that my fave Rex Stout novel - Red Threads - popped into my mind as I was reading both Wees, and this Crofts effort. Anyway, here in Sudden Death, the narrative actually shifts between Anne and our law officer, Inspector French, so as I say, we often experience Anne's predicament (twice!). It's particularly interesting when, after we shift from Anne's point of view to French, we learn that to him she's merely another suspect, and a solid one.
I'm thrilled to learn that a TV show about Inspector French is in the works - I nominate Colin Firth!- and I couldn't help wondering if Sudden Death would work as a television script. Perhaps yes, because complex alibis and train timetables aren't the juice, here (so much).
Pace and tension tops throughout, interesting characters starting with Anne, and two puzzles that ultimately exercise different parts of the brain (be flexible; French was) - I thought this one was pretty cool.
Instead, I briefly felt all Soji Shimada'd, as Crofts offers up TWO locked-room puzzles. Whether the solution to either disappoints you, I don't know or predict, but I say the beauty partly lies in the solution of the first perhaps causing assumptions about the second...and that's a bad idea. And that's all I'll say about that.
It's hard not to bond with Anne while she's at Frayle, as things go from bad to worse; it was a treat to read this book so soon after I Am Not Guilty, by Wees - both books with solid heroines with no training but busy brains, trying to figure out tricky murders even while a police detective is doing the same thing. And I must say that my fave Rex Stout novel - Red Threads - popped into my mind as I was reading both Wees, and this Crofts effort. Anyway, here in Sudden Death, the narrative actually shifts between Anne and our law officer, Inspector French, so as I say, we often experience Anne's predicament (twice!). It's particularly interesting when, after we shift from Anne's point of view to French, we learn that to him she's merely another suspect, and a solid one.
I'm thrilled to learn that a TV show about Inspector French is in the works - I nominate Colin Firth!- and I couldn't help wondering if Sudden Death would work as a television script. Perhaps yes, because complex alibis and train timetables aren't the juice, here (so much).
Pace and tension tops throughout, interesting characters starting with Anne, and two puzzles that ultimately exercise different parts of the brain (be flexible; French was) - I thought this one was pretty cool.
January 19, 2023
While I prefer Sherlock Holmes and Arsene Lupin over Inspector French, I do have to give kudos to the author that we are able to see the thought process that Inspector French has while trying to solve this mystery. While Holmes and Lupin are always 5 steps ahead, I like the fact that we are given a glimpse into the head of Inspector French.
May 3, 2021
Two locked room mysteries for the price of one!
July 21, 2025
All aspects far too guessable - the locked room murder, the villain and the motive.
December 22, 2025
My Christmas with the ‘Golden-Age’ detectives just got better. My favourite Wills Croft so far.
February 4, 2023
Another spectacular Inspector French jaunt, more breezy and fast paced than my previous reads featuring him. I found it to be genre bending in two aspects: Firstly, it is structured from the point of view of two different character, one of our female protagonist Anne Day, the poor Vicar's daughter and that of Inspector French. Secondly, the story very cleverly continues to transition from an Inverted mystery to a whodunnit and so on, allowing Croft to pretty successfully hide the culprit both from the reader and French as well. Another observation which one forms from reading more of his oeuvre is that Croft's penchant for a show stopping, twisty finale is very prominent in all his work and is particularly well done in this case.
The mystery begins when our protagonist is hired by well to do lawyer as an au pair cum housekeeper, so as to provide help for his paranoid wife. For a while all goes well, Anne hits off with the other staff and the entire family, including the previously reticent wife. She also thinks she had discovered the reasons for her employers paranoia, but this idyllic existence is upended as 'sudden death' strikes the establishment prompting French to get involved. The setting is laconically described and the characters are standard milquetoast Croft. However, the highlight is the exceptionally sinuous plot, and French's meticulous detection and alibi breaking.
The mystery begins when our protagonist is hired by well to do lawyer as an au pair cum housekeeper, so as to provide help for his paranoid wife. For a while all goes well, Anne hits off with the other staff and the entire family, including the previously reticent wife. She also thinks she had discovered the reasons for her employers paranoia, but this idyllic existence is upended as 'sudden death' strikes the establishment prompting French to get involved. The setting is laconically described and the characters are standard milquetoast Croft. However, the highlight is the exceptionally sinuous plot, and French's meticulous detection and alibi breaking.
November 5, 2020
Crofts did not often indulge in locked room puzzles, but here we find two deaths, by gas in a bedroom, and by gunshot in a study, both with locked doors. The first is initially deemed to be suicide, but the intrepid Inspector French soon rules that out.
Apart from the puzzle, there is some neat characterisation, and some insights into the economic troubles of England in the early 1930s.
I did not have great difficulty in spotting the culprit, despite some neat red herring, but the method of the first murder was beyond most readers' knowledge.
A most enjoyable outing for the meticulous detective.
Apart from the puzzle, there is some neat characterisation, and some insights into the economic troubles of England in the early 1930s.
I did not have great difficulty in spotting the culprit, despite some neat red herring, but the method of the first murder was beyond most readers' knowledge.
A most enjoyable outing for the meticulous detective.
June 10, 2025
Paska ku mikä. Jatkuvaa saman toistoa ja täysi yllätyksellisyyden puute. Ainakin itelle tekijä oli alusta alkaen selkeä ja turhautti vaan kun kukaan ei sitä edes sivumennen harkinnut ennen kuin vasta "suuressa loppupaljastuksessa".
October 2, 2022
Two locked room mysteries in one ...and its a closed circle of suspects too.Admittedly number of suspects are small but the book manages to hold attention by sheer absurdity of the locked room murders . Human Hound French nearly ran himself to a blank wall by keeping his nose too close to the ground and failed to think clearly about motives.In this book, he was curiously dogmatic about his conviction about the primary suspects and he just did not look up until the very end..probably the manner he got into the case has something to do with it.
However,credit must go to him for cracking the locked room mysteries .The first one was excellent ... Carr would like it.
While this was not the best of Crofts ,it still is a very entertaining and engrossing mystery .. go for it . It certainly is not as bad as to merit 3.2 on goodreads.
However, its not a typical Crofts ,so don't let it be your first French .Also , except a couple of characters , no other are developed much ..its primarily a puzzler ..nothing more & nothing less. The two children in the book probably received less attention than stray cats ...poor kids.
However,credit must go to him for cracking the locked room mysteries .The first one was excellent ... Carr would like it.
While this was not the best of Crofts ,it still is a very entertaining and engrossing mystery .. go for it . It certainly is not as bad as to merit 3.2 on goodreads.
However, its not a typical Crofts ,so don't let it be your first French .Also , except a couple of characters , no other are developed much ..its primarily a puzzler ..nothing more & nothing less. The two children in the book probably received less attention than stray cats ...poor kids.
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