此书是讲座稿集结成书的,巫鸿试图以全球美术为背景来凸显中国古代美术呈现出来的一些特质。此书从四个具体的方面来介绍中国美术的特质:礼器、墓葬、手卷和山水画。
礼器,国外具有“纪念碑性”的美术作品,建筑、雕像,绘画等,呈现出再现性,而中国古代的“纪念碑性”美术作品的实例-礼器,却呈小型化、想象化和抽象化的特质,区别于国外的再现性。问题是,此章所列举的全球景观,金字塔、神庙、雕像等,虽然在“纪念碑性”上,与中国古代礼器有共同之处,但具有“纪念碑性”意义的美术作品太广,中国古代礼器只是其中一个小分支而已,对于全球景观的泛泛举例伤害了作者想要论述的主题。谈到中国的礼器,特别是三代的礼器,其比对物,个人认为应该是埃及神庙、希腊神庙、美洲古文明中用于祭祀诸神所用的祭祀用品,而不应该直接把国外的神庙与古代中国的礼器进行比对来凸显特质。 礼在中国是个大课题,具有系统性、规范性和连续性的特征,作为藏礼于器的礼器,是如何通过材质、造型、线条和色彩来呈现这些特征的呢?国外也有各种祭祀,形成了中国类似礼的形而上的概念吗?国外有些什么样的礼器?又呈现了哪些特征?再现性和非再现性是核心特征的分野吗?
墓葬这一章列举了埃及、欧洲来凸显显与藏的区别,列举了日本来谈断裂与延续的特征,尽管都受到了佛教的影响,但中国的主流墓葬观还是依托儒家和道家这两种本土思想,从椁墓到室墓的演变,是否与彼世思想从侧重儒家思想到侧重道家思想的变化?秦始皇陵的庞大地宫与他崇信方士有无关联?作为对比,美洲、非洲、大洋洲以及紧邻的印度古文明,对于墓葬有何美术特征?这种美术特征的呈现与思想史的流变有何关系?
手卷画在西方美术史中只有羊皮手卷一个孤例,其中外比较的最大特征是有和无。手卷画的最大特点是私密性和连续动态性,只适合个人观摩,有别于多人观摩的立轴和壁画,也有别于静态的册页,是手卷的这种特征与西方主流的公共艺术不兼容吗?
最后一章讲山水画,其中外对比呈现出现时间上的巨大差异,中国山水画历史源远流长,而西方风景画的出现为十六世纪。中国山水画有一整套成体系的、流派众多的、兼具思想理论基础和笔墨实践经验的完成山水画世界,与西方呈现瞬间映像、讲求透视原理的风景画有本质上的差异。这些本质差异本没有得到很透彻的阐述。
个人认为,本书的最大问题在于“全球景观”极为乏力,非洲美洲大洋洲的景观完全被忽略,即便提及地中海文明、两河文明、印度文明,也极为简略,比对物选取也存在着商榷。在序和跋中,巫鸿强调这个讲座只是个人研究的一些具有实验性、前瞻性的构想,期待后面能看到关于这个课题论述更为系统论据更为扎实的大作。