Donna tra le più famose della storia, Cleopatra è in prevalenza nota al grande pubblico come un abile seduttrice o una languida eroina. Tuttavia, fu soprattutto un'accorta politica, un'abile amministratrice del suo regno e una colta intellettuale: aspetti occultati dalla prpaganda imperialista del suo nemico Ottaviano Augusto, per il quale era opportuno venisse stigmatizzata nel prototipo della meretrice straniera dedita all'eccesso e al lusso sfrenato, che era riuscita a trascinare nel vizio anche la parte debole e immorale di una romanità da risanare, rappresentata dal dionisiaco Marco Antonio. Il tempo ha consolidato questa versione, successivamente sfumata nella declinazione tragica shakespeariana.