The Ungovernable Society: A Genealogy of Authoritarian Liberalism

Explosante

by Grégoire Chamayou, Andrew Brown (Translation)

Rebellion was in the air. Workers were on strike, students were demonstrating on campuses, discipline was breaking down. No relation of domination was left untouched - the relation between the sexes, the racial order, the hierarchies of class, relationships in families, workplaces and colleges. The upheavals of the late 1960s and early 1970s quickly spread through all sectors of social and economic life, threatening to make society ungovernable. This crisis was also the birthplace of the authoritarian liberalism which continues to cast its shadow across the world in which we now live.

To ward off the threat, new arts of government were devised by elites in business-related circles, which included a war against the trade unions, the primacy of shareholder value and a dethroning of politics. The neoliberalism that thus began its triumphal march was not, however, determined by a simple 'state phobia' and a desire to free up the economy from government interference. On the contrary, the strategy for overcoming the crisis of governability consisted in an authoritarian liberalism in which the liberalization of society went hand-in-hand with new forms of power imposed from above: a 'strong state' for a 'free economy' became the new magic formula of our capitalist societies.

The new arts of government devised by ruling elites are still with us today and we can understand their nature and lasting influence only by re-examining the history of the conflicts that brought them into being.

Genres: Politics, Nonfiction, History, Economics, Sociology, France, Theory

350 pages, Paperback

First published October 19, 2018

About the author

Grégoire Chamayou is a research scholar in philosophy at the Centre National de la Recherche Scientifique in Paris. The author of Manhunts: A Philosophical History, he lives in Paris.

Reviews

[Drumclem · Rating 4 out of 5]

Un livre incroyable de prescience sur les conflits sociaux et politiques actuels. Indispensable pour comprendre le monde qui nous entoure, ses dynamiques les plus néfastes, et comment les combattre.

Chronique plus élaborée à venir.

[Yoann Negre · Rating 5 out of 5]

Chamayou confirme sa position d'auteur extrêmement important pour ma pensée personnelle, avec Andreas Malm. Je fus impressionné par le flux d'information et l'analyse dans théorie du drone et les chasses à l'homme, et là, le sentiment est constant.

L'ouvrage traite de l'émergence du libéralisme autoritaire, ou extrême centre, à partir de là société américaine dans les années 70. Pour le dire simplement, il s'agit d'une émergence que j'inscris dans ce que j'appelle la "dialectique évolutionniste", c'est à dire que dans un contexte politique et social particulier, les dominants et les dominés vont mutuellement s'adapter de manière à tendre vers la révolution totale ou l'immobilisme social. Dans le cas présent, dans une situation de plein emploi, faisant que les salariés, organisés par des syndicats forts, n'avaient plus peur du licenciement, résultat ? Baisse du pouvoir du patronat et des manageurs (en pleine émergence à ce moment là), adaptation ? Lutte contre les syndicats (via l'utilisation de pression, de propagande et de menaces), contre l'assurance chômage et les politiques keynesiennes afin de pousser à l'émergence d'un chômage structurel qui agirait en défaveur des salariés.

Chamayou développe de manière très conséquente sur tout ce qui va toucher à la bataille des idées, la production du discours dominant, sa diffusion, comment réformer l'entreprise pour concentrer le pouvoir pour le patronat et le management, mais surtout, comment briser les opposants politiques. On découvre que dans l'un des manuels théoriques du patronat, il y avait un catalogue des opposants et le modus operandi associé : Le radical - L'isoler des autres opposants et ne jamais lui parler / L'opportuniste - Faire coïncider ses intérêts avec ceux de l'entreprise / Le militant éthique - Lui faire comprendre que son opposition va nuire à des personnes, ce qui va le faire changer d'avis / etc. On voit ainsi que ces éléments rhétoriques sont omniprésents et totalement intégrés dans le discours standard, rien que ce matin, on m'a évoqué le problème de pertes pour les entreprises si on interdit les émissions de luxe, ça vient de là. De même, le fait de trier les opposants pour isoler les radicaux, ça s'inscrit contre la théorie du flanc radical, méthode d'opposition qui a toujours été très efficace. On voit ainsi que les dominants aussi militent, qu'ils produisent du contenu théorique et rhétorique qui sera utilisé contre nous, malheureusement avec plus de force.

Dans la continuité de l'évolution du libéralisme, Chamayou explique certains concepts théoriques des libéraux, comme la volonté absolue de responsabiliser les individus et les consommateurs en excluant les externalités écologiques du calcul économique. En revanche, introduire l'idée d'une valeur des individus en fonction de leur localisation géographique et d'utiliser cette valeur pour justifier qui il faudrait aider entre un américain et un pakistanais, ça ne les dérange pas.

Dans une dernière partie, Chamayou évoque comment le libéralisme, en s'articulant dans le monde politique et de l'État, a pris une posture de plus en plus autoritaire, afin de "libérer les marchés de ses contraintes" ainsi qu'une posture idéologique marquée, bien que biaisée, sur le désengagement économique de l'État (baisse des dépenses publiques, propagande sur la notion de dette publique à rembourser de manière impérative). Ainsi, la posture actuelle, peu ou prou celle de Thatcher, c'est à dire un "État fort pour une économie libre". La posture autoritaire se justifiant du point de vue des fondateurs de la pensée libérale (Hayek principalement) du "fait" que la démocratie illimitée produit son autodestruction, ainsi, il faut de l'autoritarisme pour éviter que tout se détruise tout seul, ce qui est très biaisé.

Le livre est long (326 pages en format plutôt grand) pour un prix plutôt élevé (20€) mais clairement, c'est un immanquable. Il est parfois un peu dur à lire car Chamayou cite beaucoup de personnes dont il analyse la pensée et les intérêts avant de les contredire, ce qui donne parfois un propos un peu décousu selon moi, mais avec du temps, ça passe tranquillement. Donc je recommande complètement les œuvres produites par Chamayou.

[Pedro Sutter · Rating 5 out of 5]

Descreve as bases e os principais acontecimentos do movimento neoliberal na segunda metade do Século XX, que atualmente domina as teorias econômicas e do Estado. Pesquisa muito inovadora e com referencial filosófico impecável. Excelente para entender a aversão da arena pública ao debate distributivo.

[Yanti · Rating 5 out of 5]

Liebe es kann nur jedem empfehlen

[Yamal · Rating 5 out of 5]

Brillante exposición sobre cómo y por qué hemos llegado, reconducidos por el poder neoliberal, al sistema político-económico que nos subyuga en nuestros días. Es la historia, muy bien documentada, de la dictadura del capital o del liberalismo económico autoritario.¡Brutal!

[eight · Rating 5 out of 5]

encore un livre brillantissime d'un auteur incontournable. toujours là pour nous rappeler à quel point ce monde est nul sur absolument tous les plans, bravo !

[Zéro Janvier · Rating 5 out of 5]

J'avais ce livre dans ma pile à lire numérique depuis plusieurs mois et je suis content de l'avoir gardé pour une période de congés où j'ai eu le temps de le lire tranquillement, à tête reposée.

Le propos est dense, parfois ardu, toujours très riche. Le sous-titre, plus que le titre, décrit parfaitement l'ambition de l'auteur : décrire, en s'appuyant sur des sources, la naissance et l'avènement du libéralisme autoritaire.

Je ne vais pas raconter ici tout le livre, mais je vais essayer d'en résumer les grandes lignes en décrivant les thèmes abordés.

L'auteur part du constat fait par les penseurs libéraux dans les années 1970 : après les Trente Glorieuses et le triomphe de l'Etat-providence, les mouvements civiques, écologiques et sociaux montrent que la démocratie devient un danger pour le capitalisme. Grégoire Chamayou va alors décrire dans six chapitres thématiques la riposte idéologique et pratique opérée par les néolibéraux :

1. Les travailleurs indociles : indisciplines ouvrières, ressources humaines, insécurité sociale, guerre aux syndicats

2. Révolution managériale : une crise théologique, managérialisme éthique, discipliner les managers, catallarchie

3. Attaque sur la libre entreprise : le siège du gouvernement privé, la bataille des idées, comment réagir, l’entreprise n’existe pas, théories policières de la firme

4. Un monde de contestataires : contre-activisme d’entreprise, production de l’idéologie dominante, management des problèmes, parties prenantes

5. Nouvelles régulations : soft law, coûts/bénéfices, critique de l’écologie politique, responsabiliser

6. L’Etat ingouvernable : crise de gouvernabilité des démocraties, Hayek au Chili, aux sources du libéralisme autoritaire, détrôner la politique, micropolitique de la privatisation

Dans la conclusion, l’auteur achève sa démonstration en montrant comment l'expression libéralisme autoritaire n'est pas un oxymore mais au contraire un pléonasme : pour s’imposer à la société, la libéralisme économique doit s’appuyer sur un Etat autoritaire dont le rôle dans l’économie doit se limiter à donner au marché les moyens de fonctionner, un Etat qui doit ainsi être fort avec les faibles mais rester faible avec les forts.

Je l’ai dit, c’est un livre très dense, les citations sont nombreuses, mais le propos de Grégoire Chamayou reste toujours limpide. La démonstration est terriblement efficace, même si, c’est l’écueil de ce genre d’essai, je me doute qu’il ne convaincra que des convaincus. J’en sors à la fois conforté dans mes idées, enrichi par une réflexion parfaitement ciselée, et je l’avoue, un peu déprimé par la situation décrite. Même si la conclusion essaye d’ouvrir des perspectives de contre-lutte, autour de l’autogestion.

[José Pereira · Rating 3 out of 5]

Surprisingly interesting. After so much that has been written about neoliberalism, Chamayou is still able to bring new insights and a fresh perspective to the topic.
Chamayou does this by writing a history of neoliberalism and the evolution of conservative economic thought during the second half of the XX century that focuses on the de facto class struggle (emphasis on the “struggle”) happening at the time. By making use of personal declarations and speeches, magazine articles and editorials, business memos, works from authors outside academia etc., Chamayou provides an uncensored picture of the capitalist side of the battle; a picture that reveals how business people and conservatives were/are willing to go to any lengths to stump labor and democratic advances down for purely ideological and self-interested reasons.
Unlike histories and analysis that focus on the ideas of the main intellectuals of the time, Chamayou’s approach highlights and unveils the actual motives and strategies behind the conservative offensive. It’s amazing to see how much of the success of neoliberalism is due to pure organization, strategy, force, and work that was put in by highly motivated individuals. The success of neoliberalism was never dependent on the plausibility of the economic arguments of Chicagoans and Virginians, or the philosophical principles of Austrian men - it was pretty much all political stealth work.
The most interesting chapters are, in my view, those on the structure and governance of the firm, and the last one, on the conservative game plan for privatization - truly illuminating.
I have to say, though, that the concept of “authoritarian liberalism” is not developed well enough. The normative side of the book isn’t very good.

[Victor · Rating 5 out of 5]

Ceterum censeo: Eine unbedingte Leseempfehlung.

[David Rankin · Rating 5 out of 5]

À lire absolument.

[stephen]

A remarkable book on the reactionary offensive of the 1970s to reign in an "ungovernable society" agitated from outside to run amok demanding democracy, equality, an end to the war in Vietnam and other outrages, the hoi polloi inspired to unacceptable uppity-ness by cultural Marxism and trade union power in clear violation of sacred property rights. Among its virtues is Chamayou's avoidance of the usual intellectual history problem of all things emanting from a discrete source in a top-down manner, often formalized as a kind of (implicit) proof, not least b/c the form "proof" simplifies the work of "critique": one need only disprove an axiom of two & the edifice unravels itself --I have a shelf of books that "critique" neoliberalism in that way. Chamayou covers multiple players in various contexts engaged in project specific to those contexts, some of which work in parallel, others of which were coordinated. Useful to read along w/Elizabeth Popp Berman's Thinking Like an Economist.

[Daniel Moreno]

Dsentrañar nuestra realidad en la que impera el neoliberalismo, volver sobre los pasos hasta cuando ésta no era más que una imagen del futuro posible, es precisamente la tarea que se propone Grégoire Chamayou en La sociedad ingobernable. Una genealogía del liberalismo autoritario. En ello radica su originalidad. El autor no analiza doctrinas ni programas, cuya coherencia a posteriori parece inexorable, sino que procede como el genealogista de Foucault: no busca el origen (la esencia, la verdad, las cosas claras y distintas de Descartes), sino que se ocupa “en las meticulosidades y en los azares de los comienzos” (p. 23), de la lucha de fuerzas en el juego de la dominación. Retrocede así en el tiempo hasta la crisis de los años setenta, cuando las clases dominantes vieron amenazados sus privilegios y emprendieron la búsqueda de soluciones que permitieran salvar el sistema de libre empresa.
https://revistapresente.com/presente/...

[JoHannes · Rating 4 out of 5]

Als in den 1960er/70er Jahren revoltierende Bürgerrechts-/Arbeiter_innenbewegung und andere antiautoritäre Strömungen die herrschende Klasse der USA mit Streik, Sabotage und Boykott herausforderten, begannen diese sich intensiv über die Zukunft der "Regierbarkeit der Gesellschaft" Gedanken zu machen. Chamayou zeigt zitatreich auf wie US-Wirtschaftselite, Unternehmensberater und andere "organische Intellektuelle" Strategien im Kontext eines "Klassenkampfs von oben" entwickelten, um so die widerspenstigen Bewegungen zurückzudrängen und die Zukunft der "freien Marktwirtschaft" zu sichern.
Bis auf einige Längen, eine stringent erzählte und spannend zu lesende Kriminalgeschichte des Neoliberalismus.

[Vitória Barenco · Rating 5 out of 5]

em "A sociedade ingovernável" Grégoire Chamayou realiza um diagnóstico completamente fidedigno da atual sociedade global. em vez de uma defesa aberta de um fascismo totalitário que extingue abertamente os órgãos estatais, grupos de interesses mercadológicos sequestram insidiosamente o Estado, promovendo o desmonte das instituições públicas e sua posterior privatização. com uma aparência democrática, esses demagogos transferem para a população o ônus de escolhas capciosas: diante de aparelhos públicos esvaziados, a impressão que fica é a de que a privatização é a melhor política, por promover uma suposta economia da livre concorrência. se o transporte público está sucateado, vá de Uber. se os hospitais públicos estão sucateados, compre um plano de saúde. se a Universidade está sucateada, pague uma particular. todos esses serviços públicos, diga-se de passagem, estão esvaziados devido à concessão para a iniciativa privada. não é casual nem natural: é, na verdade, um plano muito bem arquitetado, um projeto necropolitico.

no entanto, um projeto desse tipo só é bem sucedido a partir da despolitização generalizada. assim, não se vê que a gestão empresarial visa não a oferta do melhor serviço possível com a intenção de suprir a necessidade social, mas sim a busca inexorável do lucro, com a despesa social jogada de volta ao Estado e à população.

cabe notar que o liberalismo autoritário só pode reinar soberano mediante o estrangulamento dos movimentos sociais e das forças políticas alternativas. o liberalismo autoritário se mantém, também, através da modificação da mentalidade humana, voltando-a em direção ao desejo de realizar incondicionalmente seus egoístas desejos individuais, transformando o ser social em um ser míope, que não vê um palmo à sua frente. a publicidade atua, então, nesse sentido de reforçar ao nível das ideias a ideologia do consumismo e da responsabilização individual.

frente a tudo isso, fico com a sugestão final do autor, que me parece bastante razoável e mais do que relevante. hoje vemos surgir várias iniciativas coletivas, colaborativas e aglomerativas em vários campos de atividade. "contra o liberalismo autoritário, reabrir o canteiro de obras da autogestão" (p. 393).

a bibliografia desse livro é épica, abrangendo tanto autores modernos e desconstrucionistas como Deleuze e Guattari até autores canônicos do conservadorismo e do neoliberalismo. o método de Chamayou é notável pois procura as raízes do pensamento criticado. hoje, vejo que existe muito marcadamente a tendência nos círculos do pensamento crítico a se restringir ao estudo de autores que reafirmam nossas crenças e de diálogo com pessoas que pensam como nós. no entanto, o exercício de ler pessoas como Pirie seria essencial se quisermos decodificar as táticas utilizadas pelo adversário para nos manipular e desmobilizar.

por se tratar de uma genealogia exploratória que abrange várias décadas, conceitos e grupos, tenho certeza que não consegui apreender todos os pontos e implicações. mas amei o livro. com certeza servirá algo como consulta para minhas pesquisas posteriores. na verdade, o livro é tão bem escrito que creio que o autor tenha conseguido traduzir para uma linguagem mais amigável conceitos bastante herméticos.

[KeyForLocked · Rating 5 out of 5]

I am utterly enamored with this book, which embodies all the qualities one would expect from a philosopher attuned to the political realm: practical, respect for facts, and a refusal to indulge in grandiloquence, all coupled with a keen eye for detail.
This represents an ideal approach to philosophy, a manner of practice: observe the facts—about management, economics, history—and reveal what truths lie obscured beneath the confusion of concepts.

1 / Neoliberalism is not merely a variant of liberalism; it exhibits no genuine concern for individual freedom. Instead, it champions the freedom of corporate entities—in other words, the freedom of shareholders.

2 / This is not a conspiracy theory. This policy framework originated in response to a pressing problem—social unrest stemming from the fact that workers can no longer be governable. The evidence is compelling.

3 / This set of policies is not just a matter of ideas; it necessitates a step-by-step approach: responsibility has shifted from corporations to individuals, then from government to corporations, ultimately fading into obscurity.

3 / Yet, it is also idea. It seeks to implement (rather than merely respond to) a Spinozist question: *how* can we instill in people a desire for servitude that rivals their thirst for well-being?

4 / Deception is at play. At its core, the notion hinges on definitions, employing confusion and the sleight of hand: a) defining a corporation both as a network of multifaceted contracts and as an entity that unilaterally enforces contracts, thereby blurring the lines; b) separating democracy from freedom, sacrificing the former in the name of the latter; c) confining “laissez-faire” to the economic sphere, neglecting its political dimensions. Corporate freedom hinges on the unfreedom of workers.

If liberalism has never been synonymous with "neoliberalism," and if neoliberalism is fundamentally authoritarian (even if it masquerades as rights-based liberalism), then one can oppose “neoliberalism” in the name of liberalism.

If freedom and democracy are inextricable, then even as freedom stands against authoritarianism, democracy must oppose totalitarianism. One can simultaneously reject both authoritarianism and totalitarianism; one need not sacrifice democracy for the sake of freedom; one can pursue democracy in the name of freedom.
Liberalism need not harbor hatre toward democracy.

[Rafael Duarte · Rating 5 out of 5]

The Ungovernable Society is an absolutely essential work for anyone seeking to understand the deep forces shaping the world we live in today. Grégoire Chamayou offers a masterful genealogy of authoritarian liberalism, showing how, faced with the crisis of governability in modern democracies, capital’s response was not more democracy, but a profoundly authoritarian reconfiguration of society.

Especially striking is the analysis of the "ungovernable state," where Chamayou reveals how economic and political elites came to view democracy itself as a problem to be managed. The new order relies not on public consent but on insecurity, depoliticization, and the systematic dismantling of collective forms of life.

The chapters on "Ungovernable State" are brilliant, exposing the deep contradiction between liberal ideals and the real requirements of maintaining capitalist dominance. I cannot stop myself to associate this work with others, such as that of Wendy Brown (Undoing the Demos) or Richard Sennet (the corrosion of the character), which show how neoliberalism and market behavior act to corrode the social elements of human society, to the point of subverting basic emotions of human behavior, such as empathy and solidarity, towards those around us, in the present and in the future. There is a deep social engineering that Chamayou clearly exposes with his "micropolitics of privatization" that erodes collective values, reshaping human behavior into isolated entrepreneurial selves, perfectly governable and disposable, in the service of capital.

That said, I would have wished for a more vigorous and explicit call highlighting that neoliberalism is not merely an authoritarian turn within liberalism, but the construction of a direct high road to fascism. The connections are there in Chamayou's analysis — and they are deeply disturbing — but a more forceful warning would make the book even more urgent.

Still, The Ungovernable Society remains a must-read for every leftist intellectual thinker. It is a rigorous, critical, and indispensable tool for anyone who refuses to accept the current destruction of democracy and social life as inevitable. As Chamayou said, the process is in the making, but that means that it is not done yet, so it can also be reverted.

[Sylvain · Rating 4 out of 5]

Très dense mais très intéressant pour qui s'intéresse à l'histoire du néo-libéralisme. Prévoir un dictionnaire.

[Skander Hamza · Rating 5 out of 5]

brillant, très bien documenté

[Otto · Rating 5 out of 5]

Esse livro me deu vontade de ser amigo do Grégoire Chamayou.

[Sz steve · Rating 5 out of 5]

Perfect

[Antoine Ortiz · Rating 3 out of 5]

Souvent (très) intéressant, et pourtant il m'a semblé siiii long. Bref, c'était bien mais vraiment pas le plus accessible au grand public. 😅