Al Coronel Chabert se le había dado por muerto durante una de las batallas napoleónicas, fue sepultado por la nieve y un montón de cadáveres. Diez años después, el Coronel regresa a París convertido en un espectro irreconocible, un paria humillado por muchos, que intenta recuperar su identidad, su dignidad y su rango en la sociedad. Se encuentra con su esposa casada de nuevo, su calle bautizada con otro nombre e inicia su lucha por recuperar su identidad, es entonces cuando acude al abogado Derville, para que le ayude a recuperarlo todo, empezando por su propio nombre.