Divas and Scholars: Performing Italian Opera

by Philip Gossett

Winner of the 2007 Otto Kinkeldey Award from the American Musicological Society and the 2007 Deems Taylor Award from the American Society of Composers, Authors, and Publishers. Divas and Scholars is a dazzling and beguiling account of how opera comes to the stage, filled with Philip Gossett’s personal experiences of triumphant—and even failed—performances and suffused with his towering and tonic passion for music. Writing as a fan, a musician, and a scholar, Gossett, the world's leading authority on the performance of Italian opera, brings colorfully to life the problems, and occasionally the scandals, that attend the production of some of our most favorite operas. 

Gossett begins by tracing the social history of nineteenth-century Italian theaters in order to explain the nature of the musical scores from which performers have long worked. He then illuminates the often hidden but crucial negotiations opera scholars and opera conductors and What does it mean to talk about performing from a critical edition? How does one determine what music to perform when multiple versions of an opera exist? What are the implications of omitting passages from an opera in a performance? In addition to vexing questions such as these, Gossett also tackles issues of ornamentation and transposition in vocal style, the matters of translation and adaptation, and even aspects of stage direction and set design. 

Throughout this extensive and passionate work, Gossett enlivens his history with reports from his own experiences with major opera companies at venues ranging from the Metropolitan and Santa Fe operas to the Rossini Opera Festival at Pesaro. The result is a book that will enthrall both aficionados of Italian opera and newcomers seeking a reliable introduction to it—in all its incomparable grandeur and timeless allure.
 

Genres: Music

704 pages, Hardcover

First published January 1, 2006

About the author

Philip Gossett was an American musicologist and historian with a lifelong interest in 19th-century Italian opera.

Reviews

[Paolo · Rating 5 out of 5]

Philip Gossett sta alla musicologia come Indiana Jones sta all'archeologia.
Dalla scarna biografia wikipeadiana veniamo a sapere che durante i suoi studi musicali ha deciso di dedicare la sua vita al melodramma italiano ed in particolare quello del primo ottocento (Rossini e Donizetti soprattutto). Quindi è grazie a questo americano che oggi possiamo riascoltare decine e decine di opere meravigliose (praticamente tutto il Rossini drammatico) cadute in un oblio secolare, e soprattutto riascoltare capolavori usurati dalla routine esecutiva.
Una buona parte del libro è dedicata all'edizione critica che ha portato all'esecuzione del 1990 della Semiramide al Metropolitan di New York. Come fosse la cosa più naturale del mondo ci spiega come, dall'esecuzione di meno di trent'anni prima, abbia trovato, analizzato e selezionato 4.000 (!) spartiti prima sconosciuti. Il risultato è stato poter riascoltare un capolavoro assoluto, prima mutilato e scarsamente e male eseguito.
Mentre mi immagino Philip che si aggira tra biblioteche di teatri e conservatori di tutta Europa con elmetto e lampadina in cima non posso fare a meno di pensare ai molti che condividono con me la passione per il melodramma e che si indignano con toni da talebano per i moderni allestimenti che sempre più spesso vengono proposti che "tradiscono la vera volontà dell'autore".

Ecco questi, che sono degni compari di chi non sa cucinarsi due uova al tegame ma si pretende depositario della vera ricetta dell'amatriciana o chi, non avendo mai dato un calcio ad un pallone si propone come commissario tecnico della nazionale, dovrebbero leggersi questo libro per imparare da Gossett che le "volontà dell'Autore" erano tante e spesso molto diverse tra loro, a seconda del teatro in cui veniva messa in scena l'opera, l'orchestra ed i cantanti a disposizione e soprattutto delle situazioni sociali e politiche, che facevano diventare il Guglielmo Tell (dove ce la si prende con gli austriaci), in Italia una storia portoghese, mentre in Un Ballo in Maschera di Verdi si ammazza un governatore di Boston perché un re europeo no, proprio non si poteva ammazzare neanche sulla scena.

Il concetto che Gossett ripete, come un basso ostinato per tutto il libro, è per l'appunto che l'opera è viva ed è in continua relazione con l'evoluzione delle tecniche musicali (gli strumenti, l'abilità degli esecutori) ma soprattutto con l'evoluzione del gusto e della società.
Così come ripete sempre - con una modestia ed un'onestà intellettuale commoventi - che un conto è l'edizione un altro è l'esecuzione e che la prima è al servizio della seconda e che non esiste la versione "autentica" di un'opera, ma diverse formulazioni.

Non a caso per fortuna l'opera è ancora viva e si dà nei teatri e non nei musei, sempre uguale (ma uguale a cosa, poi ?) come vorrebbero gli ignorantissimi esclusivi depositari della "volontà dell'Autore", con i quali litigo spesso virtualmente e no e vorrei tanto che Philip Gossett - purtroppo deceduto di recente in nemmeno tanto tarda età - si materializzasse come in questa celebre scena:

https://www.youtube.com/watch?v=sXJ8t...

per apprezzare un esempio delle riscoperte di Gossett, invece godetevi questa perla:

https://www.youtube.com/watch?v=jrvmz...

[Will White · Rating 5 out of 5]

This book was a little exhaustive/exhausting for me personally, but I'm not going to be the person to say that the world's leading expert in this subject should have reined it in just for me. In fact, for an academic, I think that Mr. Gossett did an admirable job of writing readable, interesting prose. I just personally didn't need quite so many details and examples, but that's fine, because I could just skip ahead a little.

If you really love 19th century Italian opera and you want to learn about the history and musicology surrounding the genre, this is your book. It's peppered with gossip, which is great. It's also refreshingly anti-polemical. And I'll admit, I love a polemic, but in the world of opera, it's best avoided, because the loggionisti are truly insane.

[HT · Rating 5 out of 5]

Gossett was the foremost scholar of Italian opera of our time. Here is details not only the work in creating authentic critical scores of Italian operas but the practical matters involved in bringing those scores to life in a performance. This is a must read for opera fans, singers, conductors, directors and producers.

[David · Rating 4 out of 5]

I tuned out through portions but it is pretty much essential for those interested in the bel canto revival

[Licia Ines · Rating 5 out of 5]

Innamorata di questa prosa ironica ma per nulla banale.