Remote Access: Small Public Libraries in Arkansas

by Sabine Schmidt, Don House

With their cameras and notebooks in hand, photographers Sabine Schmidt and Don House embarked on an ambitious project to document the libraries committed to serving Arkansas’s smallest communities. Remote Access is the culmination of this fascinating three-year effort, which took the artists to every region of their home state.

Schmidt’s carefully constructed color images of libraries and the communities they serve and House’s rich black-and-white portraits of library patrons and staff shine alongside the authors’ personal essays about their experiences. The pages here come alive with a deep connection to Arkansas’s history and culture as we accompany the authors on visits to a section of the Trail of Tears near Parkin, to the site of the tragic 1959 fire at the Arkansas Negro Boys Industrial School in Wrightsville, and to Maya Angelou’s childhood home in Stamps, among many other significant destinations.

Through this testament to the essential role of libraries in the twenty-first century, Schmidt and House have created a clear-eyed portrait of contemporary rural life, delving into issues of race, politics, gender, and isolation as they document the remarkable hard work and generosity put forth in community efforts to sustain local libraries.

352 pages, Hardcover

Published December 23, 2021

About the author

Librarian Note: There is more than one author with this name on GR

Reviews

[Julia Holmes · Rating 5 out of 5]

What an unexpected, but lovely journey through rural Arkansas. A wonderful reminder of the power of librarians. 💞

[Emil · Rating 5 out of 5]

Varför inte någon gång ibland gå utanför sin snäva lilla box och läsa en fotobok? Aktiviteten läsning kan lätt te sig märklig när vi talar om fotoböcker, men vi kan förstås lika gärna "läsa/koda av" foton, och inte sällan finns ju också, som i denna bok, skriven text. Här har vi alltså att göra med en fotobok om små folkbibliotek i Arkansas, en av USA:s mer undanskymda delstater (i Sverige associerar vi förmodligen mest till Bill Clintons födelseort). Två fotografer bosatta i staten har under en period åkt runt och besökt minst ett 20-tal bibliotek, intervjuat bibliotekarier och pratat med besökarna. Resultatet har sammanställts i ett kapitel per bibliotek, där de båda har varsin krönika om platsen och människorna de träffar där. Vi får lära känna orten och omgivningen kring biblioteket, dess historia och konfliktytor - inte sällan motsättningar mellan svarta och vita invånare. Ofta framträder också bibliotekarien både i bild och text, som en eldsjäl som försöker driva biblioteksfrågan i en rätt konservativ stat. Schmidt och House väver ofta in sig själva i texten, drar paralleller till sina liv och knyter ihop orden och de angränsande bilderna (Schmidts i färg, Houses i svartvitt). Öde på öde behandlas varsamt och finstämt; kvinnan som House låter lifta en bit på vägen, hon som har bestämt sig för att vandra flera mil i ett rätt oklart ärende - eller bokbusschauffören som åker på sitt livs roadtrip tillsammans med sin fru, tills läsaren sedan inser att han syftade på en porträttbild av sin fru (hon gick bort under planeringen av resan). Att få ta del av så starka foton är ingen överraskning i sammanhanget, bara bokens tyngd och formspråk vittnar om en god känsla för det visuella. Men att också få lika starka texter ackompanjerades, som sätter kontexten, klargör och broderar ut - det är ett litet fyrverkeri. Mycket i biblioteksfrågor världen över kan göra en nedstämd. Budgetar ska bantas, böcker ska censureras och personal ersätts med frivilliga pensionärer. Så otroligt glädjande att då läsa en bok från 2021 om en medelfattig delstat i USA:s bibelbälte som gång på gång hamrar in budskapet om bibliotekets betydelse för invånarna.

[Rachael Dockery · Rating 5 out of 5]

Occasionally, I stumble across a book that I find so poignant, so resonant, that I ache to share it with someone who will receive it in kind. This is one such book. As a product of both Arkansas and its public libraries (and a benefactor of more than one kind librarian who encouraged and even delighted in my love of reading), this book felt like a cross between a homecoming and a family reunion - with all the love and none of the drama. I loved everything about it, except that it came to an end.

[Rachelle · Rating 5 out of 5]

Absolutely gorgeous. Excellent use of space as far as art/photography books go, and the writing is very heartwarming and very human.

[Rosalind · Rating 5 out of 5]

A wonderful slow tour of small Arkansas communities seen through their libraries and the people who use them.