Schwarze Erde: Eine Reise durch die Ukraine

by Jens Mühling

Das Porträt eines Landes in der Zerreißprobe.«Wird jemand für das vergossene Blut zahlen? Nein. Niemand.»Michail Bulgakow schrieb das in Kiew, in den Wirren des russischen Bürgerkriegs, als sich in der Ukraine im Wochentakt die Grenzen verschoben.Den Deutschen gehörte damals ein Stück des Landes, den Polen schon nicht mehr, obwohl ihnen früher ein sehr großes gehört hatte. Ein kleineres den Österreichern, den Litauern lange fast alles, den Russen später der Rest, den Sowjets am Ende das Ganze. Allein den Ukrainern gehörte nichts. Ein Jahrtausend lang lebten sie zwischen Grenzen, die sich unter ihren Füßen stetig verschoben.Und die nun wieder in Bewegung geraten sind.Als Staat existiert die Ukraine erst seit 1991; was sie vorher war, ist unter ihren Bewohnern so umstritten wie unter ihren europäischen Nachbarn. Jens Mühling erzählt von Begegnungen mit Nationalisten und Altkommunisten, Krimtataren, Volksdeutschen, Kosaken, Schmugglern, Archäologen und Soldaten, deren Standpunkte kaum unterschiedlicher sein könnten. Sein Buch schildert ihren Blick auf ein Land, über das wir kaum etwas wissen – obwohl es mitten in Europa liegt.

Genres: Travel, Ukraine, Nonfiction, Germany, Politics

Paperback

First published March 11, 2016

Reviews

[Paul · Rating 4 out of 5]

If someone was to have asked me what I thought the second largest country in Europe was, I wouldn’t have picked Ukraine. Turns out it is. Up until now, I had only known it as the location of the town of Chernobyl, the location of the world worst nuclear disaster to date. This was the first of many crises that enveloped the country, ousting of former presidents and the Russian annexation of Crimea are two of the notable events that have shaped this country. There

Back in 2015, Jens Mühling decided to try and discover this enigma of a country for himself. Climbing on a bus in Poland he wanted to try to discover why this place had been subservient to a variety of powers for the past thousand years. After a minor delay at the border towns of Medyka and Shehyni, he was in. There never used to be a border there until relatively recently. The whole region used to be called Galicia and was part of Poland. But borders have a habit of moving and places come under different fiefdoms and this region was no different, even being part of Austria at one point in its history.

Travelling onto Lviv, there he meets a Pani Kristina who takes him around the local prison which was where 1000 people were slaughtered by the retreating Soviets. This was a propaganda boom for the Nazi’s at the time, who filled it once again with their own choice of dissident and committed equally appalling atrocities. He also meets a man who at one point was in the SS Galacia division. After the war, he returned to Lviv as he was a member of the OUN. He was soon caught by the Soviets and imprisoned along with thousands of others.

In the South-West of the country is the town of Dilove. The countryside he passes through is undeveloped, but beautiful farm and smallholding land that seemed to have been heading back to a pre-industrial time. It is a beguiling sight. It is dark by the time he arrives, but the view he glimpses of the mountains stands out starkly from the sky. Called Transcarpathia by people from Kiev, it originally used to belong to Hungary, then Czechoslovakia before the residents declared their own state. It lasted a day before it was invaded again. It was absorbed into the Soviet bloc before independence in 1991. It is a town that he finds fascinating, but he is made very aware of the way that the place has been marginalised over the years.

He heads to other cities in the country, visits museums where he is the sole visitor, share a bus seat with a woman holding a giant pumpkin who had never seen a foreigner before and arrives in the city of Uman as 30,000 Hasidim arrive to commemorate the passing of Rabbi Nachman. He arrives in Kiev, as the chestnuts are falling from the trees and collecting at the bottom of the hills. He even manages to get over to the Crimea which is now controversially part of Russia once again.

I thought that this was a carefully written book about a country that isn’t always visible on a global stage. His descriptions of the landscape he passes while looking out the windows of buses and trains show a country that has not really emerged from the collapse of the Soviet Union. Mühling makes an effort to engage with all the people that he meets, even if he doesn’t necessarily agree with their point of view. There is a lot of history in this country and he draws the stories of the country out revealing details of places that have been subservient to greater European powers whilst mostly being ignored by them.

[Susanne · Rating 3 out of 5]

Jens Mühling beginnt seine Reise im westlichen Teil der Ukraine. Er reist über Lwiw in die Karpaten, von dort ins berühmte Tscherniwzi (Czernowitz), wo er einen der wenigen verbliebenen jüdischen Intellektuellen besucht. In Kalyniwka gibt es ein wundersames Kreuz, dessen Geschichte er erzählt. Und er setzt die Suche nach religiösen Spuren in Uman fort, wo er sich einem riesigen Pilgerzug von Chassiden aus aller Welt anschließt, die zu Rabbi Nachmans Grab pilgern. Er reist dann nach Kiew, wo er mit Freunden den Park und das Anwesen des vertriebenen korrupten Präsidenten Janukowytsch besichtigt. In der Nähe von Odessas macht er sich auf die Suchen nach den Deutschstämmigen und findet auch welche. Von Odessa aus wagt er den Grenzübertritt auf die besetzte Krim. Er beleuchtet das Drama um einen verliehenen Skythenschatz, den nun sowohl die Ukraine als auch Russland von den Niederländern zurückfordern. Von der Krim aus fährt nach Saporischja, wo einst das Zentrum des ukrainischen Kosakenhetmanats war und dann ins Kriegsgebiet des Donbass, wo er seine Reise abschließt.
Mühling beschreibt das Bild einer zutiefst unzufriedenen Nation, die um ihre Identität ringt, dabei aber auch nach Schuldigen für ihr Unzufriedenheit sucht. Vor allem fällt der starke Antisemitismus auf, dem der Autor auf seiner Reise immer wieder begegnet und die Bereitwilligkeit, mit der selbst gebildete Menschen der absurdesten Propaganda Glauben schenken.
Häufig und in den unterschiedlichsten Zusammenhängen taucht in Gesprächen die resignative Erkenntnis auf, dass die vernünftigen, gebildeten Menschen entweder irgendwann im Lauf der letzten 100 Jahre ermordet oder deportiert worden sind oder freiwillig das Land verlassen haben.
Kein optimistisches Buch, aber eines, das vor der Realität nicht die Augen verschließt, indem es viele Perspektiven zulässt. Und so finde ich auch, dass die letzten Kapitel, in denen der Autor von seinem Besuch im Separatistengebiet und den Frontgebieten berichtet, die stärksten sind, wenn er Separatisten, einen Invaliden und einen Lebensmittelhändler über die aktuelle Situation zu Wort kommen lässt.
Trotzdem bin ich mit dem Bericht nicht richtig warm geworden. Der Stil war für einen Reisebericht sehr trocken, mir haben an einigen Stellen Details gefehlt, um mir Landschaften, Städte und Menschen richtig vorstellen zu können. Dafür hätte ich gerne auf die etwas bemühten Pointen am Ende mancher Kapitel verzichtet.
Auch die Schwerpunkte, die der Autor gesetzt hat, haben mich etwas enttäuscht. Erlebnisberichte aus der Sowjetzeit dominieren den ersten Teil so stark, dass ich häufig ungeduldig zur aktuellen Situation der Menschen zurückkommen wollte. Statt Anekdoten über Wunderkreuze und -rabbis wäre mir eine kurze Erklärung darüber, woran die Ukrainer heute glauben, wie wichtig ihnen die Kirche ist, was die ukrainische Orthodoxie ausmacht, viel lieber gewesen. Mehr Alltags-, mehr Gegenwartserfahrungen hätten den Bericht für mich noch interessanter gemacht.

[Peter Jordan · Rating 4 out of 5]

A thoroughly engaging journey across Ukraine from west to east. Ukraine's tragic history is told through the stories of the people Mühling meets in 2015 as the war in the Dombass is already taking place.

This is a particularly useful read at the moment - providing background and complexity to the picture presented in the media.

[Griffin · Rating 4 out of 5]

A fascinating journey through what was one of the world's forgotten places when it was written. While it lives up to its predecessor in the variety and absurdity of its characters, my only qualm is that Muhling isn't as impartial as in Russia, though when he is partial it's completely understandable. I would recommend this to anyone wanting to learn about Ukraine and its history.

[Monica · Rating 3 out of 5]

This is the account of German journalist Jens Mühling about his journey through Ukraine. The author (who speaks both Russian and Ukrainian) visits areas with an interesting history; troubled areas due to the annexation of Crimea; and also those areas that just have been forgotten. Along the way he speaks to various, often colorful, people with different backgrounds and different views on the complex history of Ukraine and the crises in which the country finds itself.

I found one story or location very interesting and another one simply not - but all in all an entertaining and educational read.

[Susan Leigh Connors · Rating 5 out of 5]

Jens Muhling. A great journalist. I thoroughly enjoy his writing. Flows and before you know it, you’re at the end (unfortunately).

[Joshua Bornhäuser · Rating 4 out of 5]

Nice read. Einblick in Osteuropäische Historie und Gegenwart. Besonders interessant im Zusammenhang des Russischen Angriffskrieges auf die Ukraine.

[Kathleen (itpdx) · Rating 4 out of 5]

Jens Muhling, a German journalist, travelled thru Ukraine in the fall of 2015. At that time Russia had annexed Crimea and was supporting separatist fighters in the Donbast area. Muhling describes what he sees and experiences as well as his conversations with Ukrainians of many backgrounds and opinions across the country from border to border. He weaves in the history of this cross road of Europe and Asia. I hope Muhling is revisiting the country so that readers can learn from Ukranians what the Russian invasion means to them.

[Roger Miller · Rating 4 out of 5]

This book is several years old, but the roots of the current conflict between Ukraine and Russia are deeply explored by German journalist Jens Muehling. Anyone who's curious about the present in Ukraine will be fascinated and amazed by the tales that flow from Muehling's pen. He's much more interested in everyday people than big shots, so his tales reflect real life in all its gritty glory. Highly recommended.

[Thomas · Rating 4 out of 5]

"Draußen blitzte am Bahndamm für einen Sekundenbruchteil die Gestalt einer Frau auf. Sie trug einen grauen Regenmantel und kniete reglos im Gras, die Hände im Schoß gefaltet, die Augen starr auf den vorbeifahrenden Zug gerichtet... In meinen Augen hatte es ausgesehen, als warte eine galizische Anna Karenina auf den Zug, der ihr Leiden beenden würde. Aber vielleicht sammelte sie auch nur Pilze."

[Jonathan Carey · Rating 5 out of 5]

This "Armchair Traveler" book takes us into the real, multi-faceted and diverse people of Ukraine before the 2022 "Russia and Ukraine" war headlines. Well-written and fascinating with wonderful characters and history. I learned so much.

[Jeanne · Rating 5 out of 5]

4.5

[Herbert]

Excellent insights to Ukraine people, attitudes, minorities, et al just after Russia took Crimea.

[Donna · Rating 4 out of 5]

Knew nothing of the history of Ukraine. Sad to realise why/how it's ended up with war.