Queenie, la marraine de Harlem

by Elizabeth Colomba (Author/Illustrator), Aurélie Levy

Harlem. 1933. Une femme noire, tirée à quatre épingles, est relâchée de prison. Son nom : Stéphanie St Clair. Signes particuliers : un accent français à couper au couteau et un don pour les chiffres. Née dans la misère à la Martinique, la célèbre Queenie est à la tête de la loterie clandestine de Harlem. Avec l’aide d’une poignée de complices loyaux, elle a patiemment bâti un véritable empire criminel qui règne sur Harlem tout en protégeant ses habitants des exactions des policiers. À présent que la prohibition touche à sa fin, Queenie est menacée par des mafieux italiens déterminés à prendre le contrôle de ses affaires. Pour sauver son territoire, ses compagnons et sa propre vie, elle n’a d’autre choix que de se lancer dans une guerre sans merci. QUEENIE retrace la vie de cette impitoyable cheffe de gang, fer de lance du mouvement afro-américain et féministe. Sur fond de jazz, de vaudou et de fusillades, les auteures nous convient à un bal tourbillonnant et ensanglanté, peuplé d’icônes du Harlem des années 1930 : Jack Johnson, Father Divine, Thelonious Monk, Duke Ellington… Queenie, la marraine de Harlem est un projet né sous le signe de la sérendipité. Tout comme son héroïne, l’artiste Elizabeth Colomba est d’origine martiniquaise et a immigré à Harlem pour se faire un nom. Devenue une peintre reconnue aux États-Unis, spécialisée en art postcolonial, elle a été fascinée par l’histoire de Stéphanie St Clair et a très vite décidé qu’elle essaierait de lui redonner une place dans l’Histoire. Elle a trouvé la coscénariste parfaite en la personne de sa meilleure amie, Aurélie Lévy. Celle-ci étant documentariste et fille d’immigré juif, les thèmes de l’exil et de l’adversité culturelle ne lui étaient pas étrangers. Les deux femmes s’étaient rencontrées à la fin des années 1990 à Hollywood, quand elles avaient vingt ans et chassaient toutes les deux leur part du rêve américain… comme Stéphanie avant elles.

Genres: Graphic Novels, History, Nonfiction, Comics, Biography, Bande Dessinée, Historical

147 pages, Hardcover

First published January 17, 2023

Reviews

[Rod Brown · Rating 3 out of 5]

This historical fiction crime thriller is a bit flat, but I'm giving it a thumbs up for introducing me to the real woman who inspired the story: Stephanie St. Clair. Also known as "Madame Queen," she rose from being a domestic servant as a child in Martinique to running a lucrative numbers racket in Harlem in the 1920s and '30s, living a posh life but also investing and donating some of her profits into the community.

Her story comes through fairly clearly here even when it gets tangled with some unnecessary twists and turns for the sake of the thriller genre.

(Best of 2023 Project: I'm reading all the graphic novels that made it onto one or more of these lists:
• Washington Post 10 Best Graphic Novels of 2023
• Publishers Weekly 2023 Graphic Novel Critics Poll
• NPR's Books We Love 2023: Favorite Comics and Graphic Novels

This book made the PW list.)

[Estibaliz · Rating 2 out of 5]

Stephanie St. Clair, aka Queenie, sure looks like a mighty interesting character, moreover considering the time she left and reigned in, and the fact she was not only a woman, but a black one at that.

However, this graphic novel was pretty disappointing in that it lacked some deepness when it came to offer more of a context and depiction of the real facts, and it ended up being pretty muddly when it comes to both, art and plot.

Great idea, somehow poor execution... 2.5 stars.

[Janae · Rating 4 out of 5]

I don’t understand who was in charge of what and who killed who, so I’ll definitely have to do some more research now that I’ve been introduced to Black female mobster Stephanie St. Clair. People have the nerve to call trifling ass fictional characters like Cassie from Euphoria a “girl boss,” when a Stephanie St. Clair exists. Not only was she a badass, but she was also a REAL person. Not once have I seen her name in the history books at school though.

[Przemysław Skoczyński · Rating 2 out of 5]

Spodziewałem się tłustej historii o królowej Harlemu, a dostałem pocztówkę z kilkoma ledwie zarysowanymi postaciami w ładnej czarno-białej scenerii. Strasznie to wszystko powierzchowne i nieangażujące. Tak jakby wziąć "Ojca Chrzestnego" i spróbować go streścić na 150 stronach komiksu. Same postacie i relacje między nimi są ledwie zarysowane, a całość nie wychodzi niestety poza schemat opowieści o porachunkach mafijnych i dążeniach do przejmowania władzy. Próba oddania klimatu epoki sprowadza się do wprowadzania kolejnych postaci historycznych, ale żadnej z nich nie pozwolono zagościć na przestrzeni większej niż dwa kadry. Retrospekcje, które miały budować postać Queenie, tak naprawdę były równie jałowe i schematyczne co cała reszta. Ładnie wydane, ładnie narysowane i w zasadzie tyle

[Kk · Rating 4 out of 5]

I wonder how much is true....interesting read

[Maddysbook · Rating 5 out of 5]

Déjà l’objet livré est magnifique. La couverture est hyper belle. Le papier est épais.
J’ai connu l’histoire de Mme St-Clair par un roman de Raphaël Confiant. Et pouvoir mettre des images dessus est top.
Tout est là, les origines, le combat contre la mafia et la personnalité hors norme de cette femme. J’aime beaucoup les dessins et le choix du noir et blanc.
L’histoire est très bien racontée et on se croirait vraiment dans un film sur la mafia.
Merci aux autrices/dessinatrices pour ce bon moment.

[Paulo Teixeira · Rating 4 out of 5]

(PT) A História de Staphanie St. Clair, uma mulher que nos anos 20 e 30, criou um sistema de apostas que acabou por ser a base da lotaria de Nova Iorque, e que lutou contra a Máfia e a Policia, ambas racistas e poderosas, que queriam ficar com o negócio e tirar do caminho St. Clair, tudo que era conta eles: mulher, negra e desbocada - normalmente usava os jornais para denunciar as diversas discriminações.

[Karine Mon coin lecture · Rating 4 out of 5]

4,5
Excellent roman graphique sur Stephanie St.Clair qui nous entraîne dans le Harlem des années 20-30. Une femme noire riche, puissante et gangster en plus de ça.

[Mehsi · Rating 3 out of 5]

Een OK graphic novel over een goed onderwerp.. maar het verhaal was soms moeilijk te volgen doordat we ook ander POVs krijgen, stukjes uit het verleden krijgen, en heel veel karakters ontmoeten.

[Mark · Rating 3 out of 5]

I love reading graphic bios, especially about historical figures I knew nothing about and Stephanie Saint-Clair is certainly one of them. She was a tough, admirable woman, up against some very nasty men, including Dutch Schultz. The stark black and white illustrations are well done too.

[Rick Ray · Rating 3 out of 5]

A brilliantly illustrated graphic novel with a bit of a lacking narrative behind it. Colomba's and Lévy’s Queenie: Godmother of Harlem recounts the final days of Queenie's (Stephanie St. Clair's) reign as Harlem's top racketeer. The black & white artwork is used effectively - steeping the '30s time period with brutalist architecture and heavy shadows. For a book that does focus on the racial strife of the time, it was an interesting choice to depict the black characters as being just as toneless in skin color as the white characters. Indeed, the book does a great job providing the context via other visual language cues.

However, the story is a bit lacking in substance. I guess part of this is on my part - I expected a more biographical take on St. Clair's life, while Queenie: Godmother of Harlem mostly spotlights the tail-end of her criminal career. There are some interesting things at play such as Queenie's defiance in the face of cultural erasure - the main theme of this book. But beyond that, the book is a bit confusing in the the telling of its story. It's an interesting story for sure, even if it is a bit clunky in execution.

Overall, would recommend for those interested in a fascinating piece of Prohibition-era American history and the great artwork.

[Emmawiz · Rating 3 out of 5]

2,5/5 - Ce roman graphique avait tout pour me plaire en mettant à l’honneur une héroïne plus que badass. Mais je n’ai pas accroché et surtout pas réussi à suivre l’intrigue et les implications complexes entre personnages et mafias rivales. Par ailleurs, si le graphisme est réussi, je ne suis pas fan du choix du Noir&Blanc. La couleur aurait, à mon goût, pu apporter relief et douceur à cette lecture qui est malheureusement restée si « aride » pour moi que j’ai dû m’arrêter à mi-chemin.

[Brown Catherine · Rating 3 out of 5]

Got lost between all the gangstas, liked the theme and the art, but didn't really manage to get into the story.

[Divine-Asia · Rating 5 out of 5]

Riveting.

This read like a movie or gripping tv crime drama. It was thorough in setting the reader up for the twist ending.

[Marlene Bentsen (Boggrippen) · Rating 3 out of 5]

3.5⭐️⭐️⭐️

Queenie - Harlems Gudmoder er intet mindre end en biografisk graphic novel om en kvindelig afroamerikansk mafiaboss, der styrede Harlems undergrund med en jernhånd i 1920’erne.

Hendes navn var Stephanie St. Clair og var det ikke fordi, hun nu er blevet foreviget i en tegneserie, så havde jeg aldrig hørt om hende.

Hun var oppe imod korrupte politimænd og nogle af tidens store mafiosoer - Dutch Schultz og ‘Lucky’ Luciano. Dem havde jeg heller aldrig hørt om, så jeg er blevet lidt klogere på New Yorks gangstermiljø😃👍

St. Clair stod i spidsen for et illegalt lotteri kaldet The Numbers og havde det nærmest for sig selv i 1920’erne, hvor andre gangstere havde travlt med at tjene mange flere penge på store mængder ulovlig alkohol. Men efter forbudstidens ophør, blev hendes forretning anset som ganske lukrativ for de store mafiafolk og de vendte blikket hendes vej.

Der var enkelte karakterer jeg ikke helt kunne greje hvem var og hvad de var der for, hvilket forvirrede mig noget, men generelt set var det en super interessant og spændende fortælling.

Tegneserien er sort/hvid, hvilket jeg normalt ikke bryder mig om, men det fungerede perfekt her - måske især fordi historien foregår i en tid, hvor alt blev fotograferet i sort/hvid. Det er kunstmaleren Elizabeth Colomba, der har illustreret og selvom jeg havde lidt svært ved at se forskel på et par folk, så kunne jeg godt lide stilen.

Det er franske Aurélie Lévy, der har skrevet historien og det gør hun ganske udemærket. Jeg fik i den grad blod på tanden og googlede som en vild og gal for det var en spændende historie og jeg blev ret nysgerrig på den virkelige Queenie og de vilde mafiatider.

Tegneserien får en varm anbefaling herfra👏👏

Nu har jeg en ubeskrivelig trang til at gense alle Godfather filmene (og goodfellas og Casino, for den sags skyld!)😃🤓

📖Anmeldereksemplar📖

[Joanne · Rating 3 out of 5]

Queenie is an interesting graphic novel about Stephanie St. Clair, a Harlem mob boss from the 1930s who most people haven’t heard of. She was tough and complicated—definitely not a typical anti-hero—but you still find yourself rooting for her as she faces racism, police violence, and corruption while trying to protect her community.

The story is pretty ambitious and can feel a little hard to follow at times, but the flashbacks do add depth. Her story is long and complicated, but the authors and illustrator do a great job pulling it all together. The black-and-white artwork is stylish, kinda art deco, and adds to the vibe. Overall, a solid effort on a complex and overlooked piece of history.

Search Spotify for Cotton Club for good accompaniment while reading.

[Koen Verbrugge · Rating 4 out of 5]

Wat. Een. Verhaal. Dankzij films en hiphop kennen velen van ons de verhalen van Harlem's black renaissance. Een periode waarin segregatie en racisme in de VS nog zeer zichtbaar waren, maar een hoop iconische figuren toch gezamenlijk nestelden in deze buurt van NYC.

In die tijd was er een vrouw die erin slaagde een eerste zwarte én vrouwelijke maffiabaas te worden. Dit gaat over haar. Ongetwijfeld geromantiseerd, maar wie in die tijd sterk stond tussen de iconische mafia-figuren (wederom de films) zal wel gewiekst zijn geweest.

De tekenstijl is iets minder mijn ding, maar is zeker effectief. Het tijdskader maakt het uniek in mijn lees-ervaring. Ook hem gerust eens mee.

[Liz · Rating 5 out of 5]

Wow. Fantastic graphic novel! You can tell so much research went into creating this book - I especially enjoyed all of context and extra tidbits about the Harlem Renaissance included at the beginning and throughout the entire book. I didn't know anything about the mob scene in New York at this time period, so it was also fascinating to get a glimpse into that world. Stephanie aka Queenie's life was both typical and unique - typically traumatizing upbringing for a young, poor, Black woman at the time without parents; but made unique by her incredible aptitude for mathematics and numbers. The story was gripping from beginning to end, and the way it was told and drawn matched each other perfectly. There was one two-panel page that was one of my favorite illustrations of a concept that I've ever seen in a graphc novel! Highly recommend this for anyone interested in history, women being badass, the Harlem renaissance, etc.

[Courtney · Rating 4 out of 5]

Recently finished The Heaven & Earth Grocery Store which took place in the 1930’s in Pennsylvania and I’m currently watching Luke Cage which has a gangster storyline in more or less modern day Harlem.

This has some really good moments (the movie scene with the Native American) and then some others that I was a little confused by (her pimp was also named/went by Duke I guess?) or I wish were expanded on (what did she do with that ring she stole?)

[Daily_debby · Rating 4 out of 5]

Le livre et les illustrations sont juste magnifiques. Passé l'introduction de tous les personnages et des enjeux j ai réellement apprécié ma lecture. C'était dur dur d'être une femme gangster dans les années 30 mais force est de constater que Queenie a su sortir son épingle du jeu et se faire respecter même craindre. Le roman graphique était même un peu trop court j'aurais aimé faire durer un peu plus le plaisir 😊

[Linda Griffin · Rating 4 out of 5]

This graphic novel introduced me to a historical figure I had never heard of. It was so interesting to learn about a Black woman being one of the biggest crime figures in New York at the same time as people like Lucky Luciano. It was a quick read but it packed a lot of information and intrigue into an interesting story line.

[Kristin · Rating 3 out of 5]

This graphic format of a biography of Stephanie St. Claire depicts the era of the gangsters, jazz, and 1920’s and 1930’s Harlem. The plot is often disjointed and doesn’t really give much information about her life. The graphics are all black and white and sometimes the words are very tiny on the page. However, I did learn the background about Harlem and about some black historical figures in this period I wasn’t familiar with.

[Renaud · Rating 4 out of 5]

Très beau roman graphique qui nous introduit bien à la vie de Stéphanie St-Clair. C'est un survol rapide, mais efficace qui donne envie d'en savoir plus!

[Steve S · Rating 4 out of 5]

I never knew about her. It's cool that there is a fast, easy to read medium to learn about unique people.

[Elizabeth · Rating 5 out of 5]

4.5

[Julia Gierczak · Rating 4 out of 5]

Uwielbiam komiksowe herstorie, które łączą w sobie interesującą opowieść i polityczne zaangażowanie. Bez dydaktyzmu, nadmiarowej ekspozycji, poruszające, jednak nie za sprawą prostych kalkulacji. To herstoria dosyć mroczna i posępna, ale przy tym wzmacniająca i pogłębiona, nieoczywista (heroina jest też gadziną, jedno drugiego nie unieważnia). Wielki kryzys widziany z ubocza, wypełniony śladami autentycznych biografii, co nie przeszkodziło scenarzystce i rysowniczce pograć kliszami mafijnych narracji, które tak dobrze znamy.

[Nuha · Rating 4 out of 5]

make history fun again! queenie is violent, graphic, gripping & unreasonably good read. i love strong female characters and this has just enough to keep the reader going without lingering too deeply in the grittiness. the drawings match the grime and lore of mobster America in the 30s.

[Carine B · Rating 4 out of 5]

Cela donne envie d’explorer cette période.

[Yo · Rating 4 out of 5]

Histoire passionnante d'une femme de couleur oubliée donc forcément un gros point positif. Seul inconvénient le style, bien que vraiment plaisant est parfois confus....

[Sassenach · Rating 4 out of 5]

A Harlem, dans les années 1930, Stéphanie St Clair, dite Queenie, est une figure importante de la vie du quartier : elle est à la tête des Numbers, la Loterie clandestine, qui donne un peu d’espoir aux défavorisés d’améliorer leur vie. Née à la Martinique dans une famille pauvre, la jeune femme a réussi à s’imposer parmi la Mafia new-yorkaise, pourtant peu habituée aux femmes de pouvoir. Mais en ce jour de 1933, Queenie sort juste d’un séjour en prison alors que la Prohibition est sur le point de s’achever. Elle sait qu’elle peut compter sur ses proches et loyaux amis, qui l’aident à contrôler son empire clandestin tout en œuvrant pour les droits civiques de la population noire. Mais la Mafia italienne aimerait bien la main sur le business de Queenie et est prête à tout pour ça …
Qui a déjà entendu parler de cette femme qui a pourtant eu un rôle important dans le milieu new-yorkais des années 1930 ? Pas moi en tout cas et donc j’étais bien curieuse d’en apprendre plus sur elle. L’album annonce tout de suite la couleur : avec ce noir et blanc et son style de couverture art déco, on se place immédiatement dans l’époque et l’allure de Queenie pose bien son pouvoir, femme sans aucun doute mais qui ne compte pas se laisser dominer par qui que ce soit ! J’aime bien ! Le graphisme est tout en finesse, avec un noir et blanc assez doux : le noir n’est pas trop profond et les doses de blanc sont généreuses. Quant aux flashbacks, ils sont dans des tons de gris. Le tout est réaliste mais je dois dire que je me suis parfois mélangé les pinceaux avec les personnages masculins que j’avais un peu de mal à identifier. Il faut dire que côté mafia italienne, il y a pas mal de monde, sans oublier les officiels (de la ville de New York, de ses services policier et judiciaire). Si j’ai énormément apprécié Queenie, qui n’a pas eu une vie facile et qui a bien raison de se défendre comme elle le fait, j’ai été un peu perdue dans le contexte où elle navigue, sur les rôles et les implications de certains. Disons que j’ai eu du mal à avoir une vision d’ensemble claire ! Pourtant, j’ai été attentive lors de cette lecture, je suis parfois revenue en arrière pour replacer les personnages dans leur contexte habituel, je me suis aussi référée au petit dossier en fin d’album qui liste les principaux protagonistes mais j’ai quand même galéré … c’est sûrement ce petit bémol qui a fait louper le coup de cœur pour cet album car l’époque décrite est intéressante, l’ensemble est bien documenté et Queenie est très attachante, sans oublier que cette lecture permet de découvrir un personnage féminin qui a encore été oubliée par l’Histoire.