Trong cuốn sách KINH TẾ & XÃ HỘI VIỆT NAM DƯỚI CÁC VUA TRIỀU NGUYỄN của tác giả Nguyễn Thế Anh chỉ đặt lại vài vấn đề liên hệ tới đời sống vật chất của người dân Việt Nam dưới các vua triều Nguyễn. Đặt lại vấn đề, mà đôi khi không giải quyết, tại vì chưa tiếp xúc được kỹ lưỡng hơn với các tài liệu đầu tay, hoặc không đủ tài liệu để phán đoán. Đây không phải là khiếm khuyết độc nhất, mà những nhận xét của người viết có thể còn chứa đựng nhiều nhầm lẫn, cần phải được điều chỉnh. Song, nguyện vọng của người viết là đặt một trong những viên gạch đầu cho sự hiểu biết sâu rộng hơn về lịch sử Việt Nam trong thế kỷ XIX, một lịch sử toàn diện, không còn tự giới hạn trong phạm vi những sự kiện chính trị mà thôi. Có lẽ vì đã chỉ chú trọng tới những sự kiện chính trị này mà chúng ta đã đánh giá một cách sai lầm chính sách kinh tế của các vua nhà Nguyễn. Một ví dụ: chính sách “bế quan tỏa cảng” thường được nhắc tới, nếu suy xét kỹ, chứa đựng những sự thật rất tế nhị, cho thấy vua nhà Nguyễn đã không khăng khăng cố thủ trong một lập trường đóng chặt nước Việt Nam với mọi ảnh hưởng từ bên ngoài tới.
Giáo sư Nguyễn Thế Anh sinh năm 1936, từng là Viện trưởng Viện Đại học Huế (1966-1969), Trưởng ban Ban Sử học, Đại học Văn khoa Sài Gòn (1969-1975).
Rời khỏi Việt Nam năm 1975, sau một thời gian ngắn cộng tác với Viện Nghiên cứu Đông Nam Á (Singapore) và làm Giáo sư thỉnh giảng tại Đại học Harvard (Hoa Kỳ), ông làm việc tại Trung tâm Nghiên cứu Khoa học Quốc gia Pháp tại Paris với chức danh Giám đốc Nghiên cứu.
Năm 1991, ông được đề cử làm Giáo sư Trường Nghiên cứu Cao học (École Pratique des Hautes Études - EPHE, Đại học Sorbonne, Paris), cùng đứng đầu Trung tâm Lịch sử và Văn minh khu vực bán đảo Đông Dương tại đây.
Ông hồi hưu năm 2005 với danh hiệu Giáo sư danh dự (professeur émérite). Ông có chân trong ban biên tập các tạp chí học thuật như Bulletin de la Société des Etudes Indochinoises, Bulletin de l'Ecole Française d'Extrême-Orient, Journal Asiatique, Journal of International and Area Studies, Moussons.