Le deuxième corps: femmes au travail, de la honte à la solidarité

by Karen Messing

Traduit de l'anglais par Geneviève Boulanger

Sur le marché du travail, les femmes sont encore trop souvent considérées comme le «deuxième sexe»: leur corps, leurs tâches, leur rôle social sont relégués au second plan. Blagues sexistes et avances déplacées, outils inappropriés et maladies professionnelles: que pouvons-nous faire pour améliorer la condition des travailleuses? Comment réconcilier la lutte pour l’égalité et la protection de la santé des femmes? Comment nous libérer du jugement sur notre corps?

Ergonome et généticienne de notoriété internationale, Karen Messing s'intéresse depuis longtemps à la façon dont les différences biologiques entre les femmes et les hommes sont prises en considération dans les milieux de travail. Qu’est-ce qu’un travail «égal»? Pourquoi le salaire des femmes est-il inférieur à celui des hommes? Est-ce en raison de l’effort physique demandé? Pourquoi les outils de travail ne sont pas adaptés à la diversité des corps humains? Dans Le deuxième corps, elle conjugue à merveille rigueur scientifique et convictions féministes pour rendre compte de ses recherches sur le terrain auprès de techniciennes en télécommunications, travailleuses de la santé, caissières d'épicerie ou encore de camionneuses, mécaniciennes et soudeuses.

Riche de son bagage scientifique et de sa longue expérience auprès des syndicats, Karen Messing livre au passage des réflexions très actuelles sur le sexe biologique et l'identité de genre, en résonance avec celles de Simone de Beauvoir. «Nous devons mettre tout en œuvre pour nous libérer de la honte qui porte sur notre corps et ses “différences” et attirer l’attention sur les risques liés à notre travail. Et, surtout, il faut trouver des façons de nous protéger mutuellement et de nous entraider dans notre lutte pour un milieu de travail mieux adapté à notre corps et à notre vie.»

Genres: Feminism, Nonfiction, Science, Business

280 pages, Paperback

Published October 1, 2021

About the author

Karen Messing is a professor of biology at the Université du Québec à Montréal, where she does research in partnership with unions and women’s groups. She was trained in ergonomics and genetics. She is an internationally-known expert on occupational health from a gender perspective. Her 2014 Pain and Prejudice: What Science Can Learn about Work from the People Who Do It was translated into French, Korean and German. She has won numerous academic and non-academic awards, most recently the Yant Award from the American Industrial Hygiene Association and the Order of Canada (Officer Level).

Reviews

[Robyn · Rating 4 out of 5]

Karen Messing is sort of my idol. She is a legendary researcher and also an excellent writer, which is such a rare but wonderful combination when it translates into a book like this.

I don't have the energy to write a long and detailed review but I will say if you liked Invisible Women you would probably also enjoy (and by enjoy, I mean learn a lot and get very frustrated) this one. I love how personal and candid she is, discussing the challenges and sometimes failures of her research over the decades.

The question of whether analyzing occupational health/safety through a sex and/or gender lens helps or hinders women is interesting and very nuanced. On the one hand, it is necessary because as Dr. Messing's research has revealed, women are often shamed into silence about their work difficulties (not wanting to seem "weak") and as a result, their health suffers. On the other hand, it is a very legitimate concern that pointing out how workplaces or jobs fail women could actually lead to discrimination and stereotyping, and ultimately women not being hired (instead of adapting the workplace for different body types and gender role challenges like childcare).

One of my bigger complaints about Invisible Women was that the difference between sex and gender felt kind of glossed over in the body of the text, while it was very clearly discussed and accounted for at all times throughout this book which I appreciated. It was also great this book was so recent and able to incorporate some discussions about COVID-19.

While I think a lot of the topics and research are generalizable, it's clear that Quebec has a unique union culture that made a lot of the research possible (despite all the seemingly endless challenges that Messing and her colleagues faced while doing their research). It would be very interesting (and perhaps highly depressing) to read the perspective and experiences of a researcher doing similar work but in a location where unions are largely non-existent.

My attention did start to wane a bit towards the end - I'm not sure if it was because the text itself was feeling repetitive or it was because I have done enough reading and learning on this subject that some of the topics are reaching saturation. Still a really excellent book and I would consider it essential reading for anyone in OH&S, HR, workers' comp, health research, management/supervision roles at a workplace, or folks with a general interest in EDI topics.

[Nicolas Lontel · Rating 5 out of 5]

J'avais adoré Les souffrances invisibles : pour une science du travail à l'écoute des gens qui m'avait fait réfléchir à plusieurs aspects de l'ergonomie un peu après la fondation de la librairie et qui m'avait convaincu· d'adresser quelques problèmes (et de continuer à avoir un regard critique à certains égards). J'ai été vraiment ravi· quand j'ai après que Karen Messing sortait un nouvel essai qui revisitait l'ensemble de ses travaux (un peu comme le dernier ouvrage) et encore plus ravi quand j'ai réalisé que l'angle du genre (déjà très abordé dans le précédent essai), aller être encore plus observé dans cet ouvrage.

Cet ouvrage est quand même assez similaire au précédent, Messing parle de plusieurs travaux d'observation qu'elle a effectué, de ses équipes de travail, des changements qui sont proposés (trop souvent refusés par les gestionnaires), mais aussi, et ça, je ne m'y attendais pas, des erreurs qui ont été commises ou des assomptions qui ont été faites dans son travail.

On passe beaucoup de temps à réfléchir à la question du genre, des avantages, mais aussi des limites que les observations réparties en fonction du genre des personnes peut poser, des organisations du travail genré, des conséquences que celles-ci peuvent avoir. Il y a de longs et intéressants développement sur les sous-entendus du travail dit léger, dit propre aux femmes.

Il y a aussi une bonne partie sur l'absence de comptabilisation des accidents de travail, des blessures, des maladies à long terme associées au travail des femmes autant sur le manque de suivi sur le long terme des conséquences de ces travaux au détriment des accidents plus facilement observables et comptabilisable comme conséquence du travail associé aux hommes [une longue argumentation qui ne semble pas avoir connaître l'argumentation masculiniste sur le danger du travail des hommes contrairement à celui, mais qui y répond parfaitement en explicitant comment ces observations sont erronées et ignorent les dangers du travail des femmes qui est non seulement invisibilisé, mais non comptabilisé et pris en compte dans les calculs des accidents de travail].

J'ai particulièrement adoré les passages sur les centres de femmes qu'elle est allée observer avec une équipe et de la complexité de la mise en application de certains mesures même si toutes les employées, gestionnaires, C.A., etc. étaient très très enthousiastes à mettre en place les suggestions des rapports. Il y a aussi un (petit) passage intéressant sur le stress du travail collectif par rapport aux structures plus verticales.

Je suis juste un peu déçu de son argumentation au début dans l'introduction sur l'absence d'inclusion des personnes trans dans son travail: pour une personne qui parlait de souffrances invisibles dans son précédent essai, explicité que les personnes trans sont invisibles donc elle n'en parlera pas semble manquer sa cible. Son travail est toujours très honnête et pour l'avoir croisée une ou deux fois, je ne doute pas de sa bonne foi, mais elle aurait pu tout simplement mentionné qu'elle ne l'a pas pris en compte et de réfléchir à comment ça pourrait être pensé à l'avenir: c'est ce qu'elle fait à plusieurs reprises sur différents enjeux dans l'essai! Elle explicite son ignorance initiale et mentionne comment elle a pu trouver les ressources et les personnes nécessaires pour enrichir ses recherches, que le travail d'équipe et d'écoute est primordial à ses recherches, cet enjeu n'aurait pas tant été différent.

Je pense toutefois que Messing est excessivement brave, parce qu'autant qu'elle parle de ses travaux, elle souligne l'importance du travail et de la coopération des autres, mais aussi ses angles morts et les erreurs de parcours (et des conséquences de ceux-ci, mais aussi de ses bienfaits ultimement) ce qui rend cet essai très riche en apprentissage. Il y a d'intéressants développements sur le sexisme en milieu de travail et universitaire (autant celui qu'elle observait que celui qu'elle a subit), un peu de théorie féministe ça et là et de nombreuses et intéressantes réflexions sur la livraison de rapport à des gens qui n'auront pas envie d'implanter les suggestions ou qui y sont idéologiquement opposés.

Cet essai devrait autant être lu par des personnes en démarrage d'entreprise, que des gestionnaires, des féministes, des gens dans les syndicats, des universitaires, et tellement d'autres personnes. Un excellent essai qui continue de me faire réfléchir.
Il y a vraiment beaucoup, beaucoup de stock dans cet ouvrage donc je peine à vraiment couvrir tout ce qu'il aborde, mais il est vraiment très riche et couvre un large éventail de sujets qui va au-delà de la biologie, de l'ergonomie, de l'essai féministe et des conditions de travail.

[Terri (BooklyMatters) · Rating 4 out of 5]

This is an incredibly interesting book dealing with a complex subject that asks more questions than it can possibly answer.

The author, a proclaimed feminist, is a PHD in Biology as well as an ergonomist, and has spent decades studying women’s bodies amidst our relatively recent (historically speaking) foray into a variety of occupational roles, and what this means in terms of workplace health and safety in a world where tools, techniques, policies and a socio-political environment have been defined primarily by males and for males.

The author is quick to point out the taboos (with a capital T) that this work taps into, particularly in traditionally male-dominated occupations - female personal support workers will lift heavy patients, female communications technicians will carry ladders that weight as much as they do, and women, in general, will perform their jobs stoically, and in the process suffer three times the workplace injuries that men do.

Women’s bodies are smaller, lighter, with a lower center of gravity and we menstruate, have babies, feel pain differently, and cannot lift or carry half the weight than men can - (these are biological facts - as applied to women in general).

“This is really a story about the power of shame and denial. Think about all those women feeling ashamed because they were doing less than the men, and feeling compelled to hurt their backs to make up for it. “

At the same time, women and men (even with the exact same job title) are often assigned different tasks (this is where we start to cross over into gender, not biological sex, and how it affects job treatment). So female hospital cleaners, for example, may be expected to dust and clean toilets, while men push mops and run vacuums. The end result is the pattern of workplace injuries we see for both are different - with women’s injuries often more subtle, more chronic and as a result, less visible and often dismissed.

Where do we go from here and how do we affect positive change? The author discusses the difficulties in leading workplace policy change, along with the thorny subject of job desegregation, which in itself may or may not help women. Although separation of light and heavy job roles may excuse women of some tasks which are problematic - it raises a host of other issues that seem to take us backward, politically, into battles already fought (and won) around workplace and pay equity.

This was a wonderful read, and the author provides a ton of context on this subject. It’s clear the work she and her colleagues are doing with unions, women’s committees, employers, and policy makers on this important topic has a long way to go but is surely a great start.

Thank you to NetGalley, the author, and the publisher for an advance review copy of this book in exchange for an honest review. All thoughts presented are my own.

[Timothy · Rating 5 out of 5]

At a minimum, Bent Out of Shape should be required reading for all business-school students, and for all those who aspire to manage others. Although it started out as a feminist text, its concerns reach far beyond the issues of gender. Author Karen Messing is an ergonomist, not a profession familiar to most of us. What she does is analyze the effects of workplaces on female bodies and health caused by the way their bodies move at work, whether standing, leaning over, sitting, twisting, or simply using equipment that isn’t appropriate. What she has discovered over her long career is profound and not limited to women. Her major point is that women’s bodies are different from men’s and thus are often affected negatively by tasks that men do easily. She discusses a number of different types of jobs: cleaning, construction, health care, gardening, retail, even banking and notes that many jobs have developed standards and equipment based on a stereotypical male body, much of which causes discomfort and even injury to women’s bodies and those of non-standard men. And although female unions have tended to support her work, male unions and corporate management have often been resistant to her suggestions for improvement, either for reasons of cost or the desire to avoid gender discrimination. This last is part of the inherent contradiction in her work, which she discusses at length: that in drawing attention to the differences between men and women, there is the potential to undermine efforts to promote gender equality. So the challenge is to recognize and deal with the problems that women face in the workplace without turning the discussion into a debate on gender. Her approach is complex yet revealing at every turn. This book is a must for anyone making decisions about how people work.

[Rebecca · Rating 3 out of 5]

Publishing date: April 5th, 2021

Thank you to NetGalley and Between the Lines for an advanced electronic copy of this book in exchange for an honest review!

Ergonomist Karen Messing is talking with women who work in various jobs that require physical labor, and asking questions to find out how their health - physical and mental - is being affected by workplaces who do not take women's needs into account. Should all bodies be treated the same? Should people have to "blend in" to feel safe in their workplace? Backed with science and research, Messing demands that workplaces be transformed to stop playing into stereotypes and stop downplaying the lived experiences of women.

Though I did start to feel like the point was just being reiterated and defended in different ways, I suppose that was the purpose of the book. We don't want to fall into a gender stereotype trap, especially not at work, but we do need to recognize physical differences and how they affect jobs, as well as home life influences that also play a role. There is a lot to think about, but the big point is that we want everyone to be healthy and safe at work, regardless of sex or gender.