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Animal Voices / Animal Worlds
Animal Biographies: Toward a History of Individuals
What would we learn if animals could tell their own stories? Éric Baratay, a pioneering researcher in animal histories in France, applies his knowledge of historical methodologies to give voice to some of the nineteenth and twentieth centuries’ most interesting animals. He offers brief yet innovative accounts of these animals’ lives in a way that challenges the reader’s thinking about animals.
Baratay illustrates the need to develop a nonanthropocentric means of viewing the lives of animals and including animals themselves in the narrative of their lives. Animal Biographies launches an all-new investigation into the lives of animals and is a major contribution to the field of animal studies.
This English translation of Éric Baratay’s Biographies animales: Des Vies retrouvées, originally published in France in 2017 (Éditions du Seuil), uses firsthand accounts starting from the nineteenth century about specific animals who lived in Europe and the United States to reconstruct, as best as possible, their stories as they would have experienced them. History is, after all, not just the domain of humans. Animals have their own.
Baratay breaks the model of human exceptionalism to give us the biographies of some of history and literature’s most famous animals. The reader will catch a glimpse of storied lives as told by Modestine, the donkey who carried Robert Louis Stevenson through the Alps; Warrior, the World War I horse made famous in Steven Spielberg’s War Horse; Islero, the bull who gored Spain’s greatest bullfighter; and others. Through these stories we discover their histories, their personalities, and their shared experiences with others of their species.
Baratay illustrates the need to develop a nonanthropocentric means of viewing the lives of animals and including animals themselves in the narrative of their lives. Animal Biographies launches an all-new investigation into the lives of animals and is a major contribution to the field of animal studies.
This English translation of Éric Baratay’s Biographies animales: Des Vies retrouvées, originally published in France in 2017 (Éditions du Seuil), uses firsthand accounts starting from the nineteenth century about specific animals who lived in Europe and the United States to reconstruct, as best as possible, their stories as they would have experienced them. History is, after all, not just the domain of humans. Animals have their own.
Baratay breaks the model of human exceptionalism to give us the biographies of some of history and literature’s most famous animals. The reader will catch a glimpse of storied lives as told by Modestine, the donkey who carried Robert Louis Stevenson through the Alps; Warrior, the World War I horse made famous in Steven Spielberg’s War Horse; Islero, the bull who gored Spain’s greatest bullfighter; and others. Through these stories we discover their histories, their personalities, and their shared experiences with others of their species.
- GenresNonfiction
224 pages, Paperback
Published July 1, 2022
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About the author
Éric Baratay
29 books6 followersÉric Baratay is a professor at the University of Lyon and a specialist in the history of human-animal relations.
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Community Reviews
Displaying 1 - 3 of 3 reviews
November 12, 2019
Un livre intéressant, dont j'avais découvert l'existence en écoutant une conférences sur l'intelligence animale, dans laquelle Éric Baratay intervenait (entre autres), et dont je ne regrette pas la lecture.
Au cours de cette conférence, il exposait son point de vue sur l'animalité et cela m'avait sembler intéressant. Son credo était le suivant : pendant très longtemps, l'Homme (en tant qu'espèce donc) a eu un regard condescendant sur les animaux, les considérant comme une masse indéterminé de bêtes, toutes guidées par leurs instincts, et semblable d'un spécimen à l'autre au sein d'une même espèce.
Or, aujourd'hui émerge une conscience plus aïgue du caractère animal et à travers elle, de son individualisation. Et ce que se propose d faire Éric Baratay dans ce livre, c'est de démontrer qu'au même titre que les biographies humaines, les biographies animales peuvent être riches d'enseignements, non seulement sur le comportement animal vis-à-vis de l'Homme, mais également sur les modifications de ce comportement au fil du temps long de l'Histoire.
C'est donc au travers de plusieurs exemples d'animaux (singes, taureau, girafe, chiens, chat, âne, cheval...) pour lesquels il existe une documentation suffisante (écrits, photos, films parfois...) qu'il choisit d'illustrer son propos.
Plus que sur les récits de vies animales qui constituent cet ouvrage (qui sont pourtant intéressantes), il me semble plus pertinent de se pencher sur la méthodologie et les résultats de ces choix.
Le travail effectué est colossal car on s'en doute, les sources sur les animaux ne sont pas légions, du moins pas avant le XIXe siècle, ce qui limite le champ d'investigation d'autant, et restent très souvent focalisées sur l'élément humain du récit (celui du propriétaire de l'animal par exemple).
Et pourtant, Éric Baratay parvient à ses fins en parvenant à reconstituer les vies (parfois parcellaires) de ces animaux, et à nous les rendre, sinon parfaitement perceptibles, au moins accessibles (il y a trop d'inconnues encore pour être catégorique sur ce que peut, ou a pu, ressentir un animal donné).
Alors certes, deux passages sont plus "littéraires", narrés du point de vue de l'animal (une ânesse et un taureau tué en corrida) et relèvent davantage de l'extrapolation que si l'animal en question avait été étudié de près ou avait fait l'objet d'une riche documentation de son vivant. Heureusement, Éric Baratay s'appuie sur les découvertes récentes du comportement animal (certes encore à améliorer) pour étayer ces récits, ce qui les rends plus crédibles que s'il se contentait de "broder" autour de ces animaux et de leurs récits particuliers.
Plus loin dans l'ouvrage, il a la bonne idée de présenter successivement, et à des époques différentes, plusieurs chien(ne)s. Ce qui rend cette séquence du livre intéressante, c'est qu'on y saisit pleinement toutes les possibilités qu'ouvrent une étude scientifique de l'histoire animale.
En effet, à travers ces portraits canins, on distingue l'évolution qu'ont connus nos camarades à quatre pattes, qui n'ont pas toujours été aussi choyés qu'à notre époque (loin s'en faut !). On constate ainsi que, longtemps cantonnés à leur rôle utilitaire, pour la chasse surtout, ce n'est qu'en parallèle à l'Histoire humaine (amélioration des conditions de vie, surplus de nourriture abondants...) que leur sort va évoluer vers un compagnonnage plus "familial" et à des relations plus amicales qu'utilitaristes.
Au final, ce livre défriche le terrain, et montre qu'au même titre que l'Homme, les animaux ont une Histoire et une culture (les exemples canins sont à ce titre exemplaires dans cet ouvrage).
Tout cela ne fait pas de ce livre un indispensable, mais le place néanmoins au rang des pionniers et des jalons (je l'espère importants) dans la prise de conscience des individualités (et individualismes, parfois), animales.
Au cours de cette conférence, il exposait son point de vue sur l'animalité et cela m'avait sembler intéressant. Son credo était le suivant : pendant très longtemps, l'Homme (en tant qu'espèce donc) a eu un regard condescendant sur les animaux, les considérant comme une masse indéterminé de bêtes, toutes guidées par leurs instincts, et semblable d'un spécimen à l'autre au sein d'une même espèce.
Or, aujourd'hui émerge une conscience plus aïgue du caractère animal et à travers elle, de son individualisation. Et ce que se propose d faire Éric Baratay dans ce livre, c'est de démontrer qu'au même titre que les biographies humaines, les biographies animales peuvent être riches d'enseignements, non seulement sur le comportement animal vis-à-vis de l'Homme, mais également sur les modifications de ce comportement au fil du temps long de l'Histoire.
C'est donc au travers de plusieurs exemples d'animaux (singes, taureau, girafe, chiens, chat, âne, cheval...) pour lesquels il existe une documentation suffisante (écrits, photos, films parfois...) qu'il choisit d'illustrer son propos.
Plus que sur les récits de vies animales qui constituent cet ouvrage (qui sont pourtant intéressantes), il me semble plus pertinent de se pencher sur la méthodologie et les résultats de ces choix.
Le travail effectué est colossal car on s'en doute, les sources sur les animaux ne sont pas légions, du moins pas avant le XIXe siècle, ce qui limite le champ d'investigation d'autant, et restent très souvent focalisées sur l'élément humain du récit (celui du propriétaire de l'animal par exemple).
Et pourtant, Éric Baratay parvient à ses fins en parvenant à reconstituer les vies (parfois parcellaires) de ces animaux, et à nous les rendre, sinon parfaitement perceptibles, au moins accessibles (il y a trop d'inconnues encore pour être catégorique sur ce que peut, ou a pu, ressentir un animal donné).
Alors certes, deux passages sont plus "littéraires", narrés du point de vue de l'animal (une ânesse et un taureau tué en corrida) et relèvent davantage de l'extrapolation que si l'animal en question avait été étudié de près ou avait fait l'objet d'une riche documentation de son vivant. Heureusement, Éric Baratay s'appuie sur les découvertes récentes du comportement animal (certes encore à améliorer) pour étayer ces récits, ce qui les rends plus crédibles que s'il se contentait de "broder" autour de ces animaux et de leurs récits particuliers.
Plus loin dans l'ouvrage, il a la bonne idée de présenter successivement, et à des époques différentes, plusieurs chien(ne)s. Ce qui rend cette séquence du livre intéressante, c'est qu'on y saisit pleinement toutes les possibilités qu'ouvrent une étude scientifique de l'histoire animale.
En effet, à travers ces portraits canins, on distingue l'évolution qu'ont connus nos camarades à quatre pattes, qui n'ont pas toujours été aussi choyés qu'à notre époque (loin s'en faut !). On constate ainsi que, longtemps cantonnés à leur rôle utilitaire, pour la chasse surtout, ce n'est qu'en parallèle à l'Histoire humaine (amélioration des conditions de vie, surplus de nourriture abondants...) que leur sort va évoluer vers un compagnonnage plus "familial" et à des relations plus amicales qu'utilitaristes.
Au final, ce livre défriche le terrain, et montre qu'au même titre que l'Homme, les animaux ont une Histoire et une culture (les exemples canins sont à ce titre exemplaires dans cet ouvrage).
Tout cela ne fait pas de ce livre un indispensable, mais le place néanmoins au rang des pionniers et des jalons (je l'espère importants) dans la prise de conscience des individualités (et individualismes, parfois), animales.
March 13, 2022
Le concept est intéressant mais... finalement on s'ennuie vite. Le décorticage est intéressant dans un premier temps, c'est une écriture nouvelle et surtout inhabituelle. Cependant, très rapidement on se lasse, les histoires restent assez linéaires. Oui ce livre n'a pas comme vocation de rendre "épique" le quotidien d'un animal et c'est dit dès les premières lignes. Cependant, même sachant cela, la lecture a été laborieuse de mon côté.
December 19, 2019
Un changement de perspective instructif, intéressant et bien documenté. Le récit sur la corrida en particulier mériterait une très large diffusion...
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