Da antropologo culturale, quale amava definirsi, Daverio affronta e ritrae il personaggio controverso di Napoleone non da storico né da biografo, ma da più punti di vista: la tradizione culturale dei leader al potere in Francia (re, generali o presidenti che siano), l'ambiente famigliare e le radici mediterranee, l'atteggiamento e le doti del comunicatore, il pensiero sull'Europa. Un libro a cui l'autore ha lavorato tenacemente nell'anno precedente alla sua scomparsa e a cui teneva molto, da grande appassionato qual era dell'uomo e del personaggio storico, sul quale era tornato a più riprese con studi, scritti e interventi orali. Come in ogni suo studio Philippe Daverio posa sulle storie della storia, dell'arte e della cultura il suo occhio curioso, libero da pregiudizi e da vincoli accademici, e ci restituisce un ritratto vivace, sfaccettato, inedito e a tratti irriverente del "suo" Napoleone, cercando di entrare nella mente dell'uomo, nei suoi rapporti con la famiglia d'origine e le radici italiane, nel suo pensiero sull'arte e la vita quotidiana.
Philippe Daverio nacque il 17 ottobre 1949 a Mulhouse, in Alsazia. Dal 1961 al 1967 frequentò il Liceo scientifico francese. Arrivato in Italia per gli studi universitari, frequentò il corso di laurea in Economia e Commercio presso l'Università Bocconi di Milano, dove ebbero inizio le sue molteplici attività legate all'arte. Si è occupato anche di strategia e organizzazione nei sistemi culturali pubblici e privati, e ha svolto attività di docente presso atenei e istituti di diverse città: è stato incaricato di un corso di Storia dell'arte presso lo IULM di Milano, laurea in Comunicazione e gestione dei mercati dell'arte e della cultura; ha svolto diversi corsi di Storia del design presso il Politecnico di Milano, e dal 2006 era professore ordinario di Disegno Industriale presso l'Università degli Studi di Palermo.
Non è una biografia vera e propria su Napoleone, ma un trasferimento su carta dei pensieri di Daverio dove si intreccia la vite dell'imperatore francese con quella delle sue sorelle e di Josephine, dell'arte e delle sue idee. Come ci dice lo stesso storico dell'arte è un omaggio a un'eroe che affascina ancora oggi con le sue glorie e le sue miserie.
Il tono troppo colloquiale tende a tratti a rimuovere il lettore dall'immersione nel testo, infastidito. Il titolo è un po' fuorviante, dato che la vera indagine si dipana sulle opere d'arte sottratte da Napoleone durante le sue campagne, mentre i fatti biografici su questo non sono particolarmente approfonditi; rimane comunque una lettura piuttosto piacevole e scorrevole che riesce a raccontare persino qualche aneddoto interessante. Una stella in più per l'edizione notevole: le stampe sono davvero fantastiche, varrebbe quasi la pena acquistare il libro soltanto per il piacere di sfogliarlo.