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Knowledge Lost: A New View of Early Modern Intellectual History
A compelling alternative account of the history of knowledge from the Renaissance to the Enlightenment
Until now the history of knowledge has largely been about formal and documented accumulation, concentrating on systems, collections, academies, and institutions. The central narrative has been one of advancement, refinement, and expansion. Martin Mulsow tells a different story. Knowledge can be manuscripts are burned, oral learning dies with its bearers, new ideas are suppressed by censors. Knowledge Lost is a history of efforts, from the Renaissance to the Enlightenment, to counter such loss. It describes how critics of ruling political and religious regimes developed tactics to preserve their views; how they buried their ideas in footnotes and allusions; how they circulated their tracts and treatises in handwritten copies; and how they commissioned younger scholars to spread their writings after death.
Filled with exciting stories, Knowledge Lost follows the trail of precarious knowledge through a series of richly detailed episodes. It deals not with the major themes of metaphysics and epistemology, but rather with interpretations of the Bible, Orientalism, and such marginal zones as magic. And it focuses not on the usual major thinkers, but rather on forgotten or half-forgotten members of the “knowledge underclass,” such as Pietro della Vecchia, a libertine painter and intellectual; Charles-César Baudelot, an antiquarian and numismatist; and Johann Christoph Wolf, a pastor, Hebrew scholar, and witness to the persecution of heretics.
Offering a fascinating new approach to the intellectual history of early modern Europe, Knowledge Lost is also an ambitious attempt to rethink the very concept of knowledge.
Until now the history of knowledge has largely been about formal and documented accumulation, concentrating on systems, collections, academies, and institutions. The central narrative has been one of advancement, refinement, and expansion. Martin Mulsow tells a different story. Knowledge can be manuscripts are burned, oral learning dies with its bearers, new ideas are suppressed by censors. Knowledge Lost is a history of efforts, from the Renaissance to the Enlightenment, to counter such loss. It describes how critics of ruling political and religious regimes developed tactics to preserve their views; how they buried their ideas in footnotes and allusions; how they circulated their tracts and treatises in handwritten copies; and how they commissioned younger scholars to spread their writings after death.
Filled with exciting stories, Knowledge Lost follows the trail of precarious knowledge through a series of richly detailed episodes. It deals not with the major themes of metaphysics and epistemology, but rather with interpretations of the Bible, Orientalism, and such marginal zones as magic. And it focuses not on the usual major thinkers, but rather on forgotten or half-forgotten members of the “knowledge underclass,” such as Pietro della Vecchia, a libertine painter and intellectual; Charles-César Baudelot, an antiquarian and numismatist; and Johann Christoph Wolf, a pastor, Hebrew scholar, and witness to the persecution of heretics.
Offering a fascinating new approach to the intellectual history of early modern Europe, Knowledge Lost is also an ambitious attempt to rethink the very concept of knowledge.
- GenresHistoryPhilosophy
456 pages, Hardcover
Published November 1, 2022
78 people want to read
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Community Reviews
Displaying 1 - 3 of 3 reviews
April 21, 2023
A dense history of what the author refers to as the "precariat," intellectuals identified with or committed to the preservation of "precarious"--often forbidden or politically risky--knowledge. Through a sequence of case studies intended to triangulate around, rather than resolve or develop a thesis concerning the concerns, Mulsow examines situations in which knowledge could be put at risk or sometimes lost. Some involve the physical form of the knowledge, some its transmission through unreliable networks, some the difficulty of maintaining the cultural literacy needed to decode masked statements. The emphasis is on European, primarily German, cases, but the ideas resonate broadly with my interests in African American and indigenous cultures. Provocative more than definitive, but I'll keep it in my mix.
September 7, 2025
Weniger eine Ideengeschichte, als eine Geschichte der Voraussetzungen von Ideengeschichte.
Im Fokus stehen vorwiegend Gelehrte aus Deutschland vom Ende des 17. Bis zur Mitte des 18. Jahrhunderts, deren Ideen im Gegensatz zur kirchlichen Orthodoxie und der Schulphilosophie standen. Dabei vermischen sich in die Zukunft weisende rationalistische Ansâtze wie historische Kritik mit gnostischem und mystische Gedankengut.
Grundkenntnisse dieser Ideen setzt Mulsow jedoch voraus, denn im Fokus stehen Wege der Kommunikation, Fragen des Veröffentlichen ü d Verbergen, Verfolgung und wirtschaftliche Unsicherheit, und nicht zuletzt die "Rollen" in denen die Protagonisten agierten, um Unsagbares doch sagen zu können. Ein weiteres wichtiges Thema ist die Bedeutung von Bildern für das Denken, ein Aspekt der Mulsow zufolge zugunsten einer eindimensional Ausrichtung auf Texte vernachlässigt wurde. In diesem Zusammenhang steht einer Ausflüge aus dem engeren deutschen Kontext, nämlich die Widerspiegelung metaphysischer Spekulationen in den Werken des venezianischen Malers Pietro della Vecchio. Der andere geographische Exkurs betrifft die Anfânge der Numismatik unter Ludwig XIV.
Leider ist das Einstiegskapitel über intellektuelle Rollenspiele völlig konfus geraten, Theoretisches, allgemein Historisches und Verweise geraten durch einander. Zwar erschließt sich manches bei der späteren Lektüre, das entschuldigt die verwirrende Gestaltung jedoch nicht. Ein weiteres Manko: Zuweilen begnügt Mulsow sich mit Namedropping statt theoretische Positionen darzustellen.
Beide Aspekte trüben das Gesamtbild jedoch nur wenig.
Leider hat das Buch keine Literaturliste, vollständige bibliographische Angaben finden sich nur in der ersten Endnote (und Endnoten sind eh eine Unsitte).
Im Fokus stehen vorwiegend Gelehrte aus Deutschland vom Ende des 17. Bis zur Mitte des 18. Jahrhunderts, deren Ideen im Gegensatz zur kirchlichen Orthodoxie und der Schulphilosophie standen. Dabei vermischen sich in die Zukunft weisende rationalistische Ansâtze wie historische Kritik mit gnostischem und mystische Gedankengut.
Grundkenntnisse dieser Ideen setzt Mulsow jedoch voraus, denn im Fokus stehen Wege der Kommunikation, Fragen des Veröffentlichen ü d Verbergen, Verfolgung und wirtschaftliche Unsicherheit, und nicht zuletzt die "Rollen" in denen die Protagonisten agierten, um Unsagbares doch sagen zu können. Ein weiteres wichtiges Thema ist die Bedeutung von Bildern für das Denken, ein Aspekt der Mulsow zufolge zugunsten einer eindimensional Ausrichtung auf Texte vernachlässigt wurde. In diesem Zusammenhang steht einer Ausflüge aus dem engeren deutschen Kontext, nämlich die Widerspiegelung metaphysischer Spekulationen in den Werken des venezianischen Malers Pietro della Vecchio. Der andere geographische Exkurs betrifft die Anfânge der Numismatik unter Ludwig XIV.
Leider ist das Einstiegskapitel über intellektuelle Rollenspiele völlig konfus geraten, Theoretisches, allgemein Historisches und Verweise geraten durch einander. Zwar erschließt sich manches bei der späteren Lektüre, das entschuldigt die verwirrende Gestaltung jedoch nicht. Ein weiteres Manko: Zuweilen begnügt Mulsow sich mit Namedropping statt theoretische Positionen darzustellen.
Beide Aspekte trüben das Gesamtbild jedoch nur wenig.
Leider hat das Buch keine Literaturliste, vollständige bibliographische Angaben finden sich nur in der ersten Endnote (und Endnoten sind eh eine Unsitte).
January 4, 2019
Die Gedanken sind frei. Und: Wer kann sie erraten. Rückblickend stellt sich uns häufg nur ein Ausschnitt dar, das, was wir sehen wollen oder vor uns andere sehen wollten. Ein etwas anderer Blick auf die Geschichte der frühen Neuzeit und auf die Übermittlung von "Wissen", insbesondere von "prekärem Wissen", aso Vermittlung von Inhalten jenseits der zeitgenössischen Hegemonien und unter den damaligen infrastrukturellen (!) Bedingungen, bietet dieses Buch. Unbedingt lesenswert.
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