Vitamin C: A 500-Year Scientific Biography from Scurvy to Pseudoscience

by Stephen Sagar

Vitamin C: A 500-Year Scientific Biography from Scurvy to Pseudoscience is the compelling story of the history and science behind vitamin C.

Vitamin C begins with scurvy, which afflicted Europe for four hundred years and killed millions. The reasons that a disease whose cure was known from the outset persisted over that time are at once baffling and familiar, and these trials eventually lead to invention of the science of epidemiology. Author Stephen M. Sagar MD then chronicles the discovery of vitamins at the beginning of the twentieth century, a story that encapsulates the rise of a scientific approach to nutrition but with surprising twists and turns. As vitamin science became more acquainted with the mainstream, scientist Linus Pauling reached new heights of fame and influence by popularizing the practice of taking megadoses of vitamin C to prevent colds – a claim that was not necessarily backed by data. This kickstarted the growth of the $40 billion vitamin and supplement industry, which has since prospered all while ignoring science.

This unique and engrossing narrative reveals how medical science functions in the real world and how it has changed over the centuries. Featuring swashbuckling sailors, arctic explorers, penny-pinching bureaucrats, academicians with clashing egos, and intrepid scientists working in malaria-infested jungle laboratories, the story of C is in many ways the story of how science gets done (and undone). From the trial and error of early explorers to the scientific breakthroughs made by biochemists and the birth of the modern supplement industry, this revelatory book tells the story of how cherished beliefs, self-interest, and politics often intertwine with scientific progress.

Genres: History, Science, Medicine, Nonfiction, Biology

192 pages, Hardcover

Published August 15, 2022

Reviews

[Max · Rating 4 out of 5]

Easy to read, great introduction to the origins of vitamin C and the history of scurvy at sea. Also touches upon the business of vitamins sold in stores in general. I wish it was a little longer and contained more about the place of health supplements in today's society. The book did explain a little of that, but it could be more elaborated.

[Donlawat · Rating 4 out of 5]

วิตามินซี: ประวัติศาสตร์ 500 ปี จากวิทยาศาสตร์แท้สู่วิทยาศาสตร์เทียม (Vitamin C: A 500-Year Scientific Biography from Scurvy to Pseudoscience)

“กว่ามนุษยชาติจะรู้จักวิตามินซีหรือกรดแอสคอร์บิก (ascorbic acid) เราสูญเสียผู้คนไปนับล้านคน”

ข้อความข้างต้น ฟังดูแล้วน่าจะทำให้เรารู้สึกตื่นตระหนกตกใจไปกับตัวเลขหลักล้าน ทำไมเรื่องเลวร้ายเช่นนี้จึงเกิดขึ้น ไม่มีใครคิดจะหยุดยั้งปัญหานี้เลยหรือ ถ้าเรามองด้วยสายตาคนยุคนี้ว่า แท้ที่จริงแล้ว เพียงกินผัก ผลไม้หรืออาหารที่มีวิตามินซี ก็สามารถป้องกันการขาดวิตามินซีได้ คงไม่มีใครต้องป่วย ละเสียชีวิตมากมายขนาดนั้น

หนังสือ Vitamin C: A 500-Year Scientific Biography from Scurvy to Pseudoscience จะพาเราย้อนไปในอดีต เพื่อทำความรู้จักประวัติศาสตร์ของวิตามินซี จวบจนยุคปัจจุบัน

จุดเริ่มต้นของความรู้เรื่องวิตามินซี มาจากการที่มนุษย์เราทำร้ายตัวเองทั้งนั้น ถามว่าทำไมนะหรือ เมื่อ 500 ปีก่อน มนุษย์ในทวีปยุโรปเริ่มเดินเรือ ออกทะเล ไปค้นหาดินแดนใหม่ ๆ ซึ่งการเดินเรือใช้เวลานานนับเดือน นับปี

ด้วยอาหารที่นำไปด้วยนั้น มักเป็นอาหารผ่านกระบวนการ แปรรูป ไม่มีอาหารสด เช่น ผักผลไม้ ทำให้เหล่าลูกเรือ ขาดสารอาหารที่สำคัญ หนึ่งในนั้นคือ วิตามินซี ทำให้เมื่อเวลาผ่านไป ลูกเรือจำนวนมากเป็นโรคลักปิดลักเปิด หรือ scurvy ทำให้มีอาการเหงือกบวม ปวดกระดูก ข้อบวม เหนื่อย เพลีย และรุนแรงจนเสียชีวิต

ในช่วงแรก ลูกเรือจำนวนมากเกินกว่าครึ่งลำเสียชีวิต คาดว่ามาจากการขาดวิตามิน แต่เหล่านักปราชญ์ หมอ หรือนักการเมือง ต่างมีชุดความเชื่อหรือกระบวนทัศน์ (paradigm) ต่อการเกิดโรคนี้แบบผิด ๆ กล่าวคือ มีชุดความเชื่อของทฤษฎีเก่าโบราณ เกี่ยวกับการเกิดโรค เช่น เชื่อว่าเกิดจากอากาศเป็นพิษในทะเล เกิดจากเชื้อโรคในอาหาร

กว่าที่คนที่มีชุดความคิดที่เปิดกว้าง ไม่ยึดติดกับทฤษฎีเก่า ๆ จะค้นพบว่า สาเหตุของโรคลักปิดลักเปิดเกิดจากการขาดวิตามิน ขาดสารอาหาร ก็เกิดการสูญเสียชีวิตผู้คนไปนับแสนนับล้าน อีกทั้งผู้มีอำนาจหรือนักการเมืองในการตรากฎหมายเรื่องการดูแลลูกเรือ ยังไม่สนับสนุนความคิดดังกล่าวในเบื้องต้น จนคนต้องล้มตายเป็นจำนวนมากก่อนจะยอมรับในท้ายที่สุด

ในยุคถัด ๆ มา เมื่อมีการปฏิวัติทางวิทยาศาสตร์ ทำให้เกิดการตื่นรู้ความจริงอย่างเป็นระบบ สามารถค้นพบสารที่ใช้รักษาโรคลักปิดลักเปิดนี้ได้ นั่นคือวิตามินซีนั่นเอง และเป็นช่วงที่มีการแข่งขันของนักวิทยาศาสตร์เพื่อค้นพบสารดังกล่าว ในยุคนี้ก็มีเรื่องดราม่าเช่นกัน มีการแก่งแย่งชิงดีชิงเด่นของนักวิทยาศาสตร์ เพื่อเป็นคนแรก ๆ ที่ได้ชื่อว่าเป็นผู้ค้นพบสิ่งใหม่ ๆ เพื่อมีชื่อเสียงในวงการวิทยาศาสตร์

หลังจากค้นพบโครงสร้างวิตามินซี และทราบปริมาณที่ร่างกายมนุษย์ต้องการต่อวัน (เราต้องการอย่างน้อยที่สุดเพียง 10 มิลลิกรัมต่อวัน เพื่อป้องกันโรคลักปิดลักเปิด โดยทั่วไปแนะนำให้ทาน 40-120 มิลลิกรัมต่อวัน ตามอายุ เพศ หรือภาวะต้งครรภ์) ไม่รู้ด้วยความมืดบอกตามัว หรือม่านอคติใด ๆ ก็ตาม มีนักวิทยาศาสตร์ผู้มีชื่อเสียงรายหนึ่ง ได้ออกบทความ และให้สัมภาษณ์ถึงประโยชน์ของวิตามินซีซึ่งมีคุณสมบัติต่อต้านอนุมูลอิสระ

เขากล่าวว่า วิตามินซีขนาดสูง (1-3 กรัมต่อวัน) สามารถป้องกันและรักษาหวัดได้ ป้องกันโรคหัวใจ โรคมะเร็งได้ ทั้งที่ตอนนั้นเขาเองก็ไม่มีหลักฐานทางวิทยาศาสตร์ที่ดีมารองรับ จุดนี้เองทำให้ธุรกิจบริษัทยา ได้โอกาสทำการตลาดในการผลิตและขายวิตามินต่าง ๆ ผ่านโฆษณาชวนเชื่อนี้

ทั้งนี้ภายหลังมีการทดลองเป็นเรื่องเป็นราว ว่า วิตามินซีขนาดสูง ไม่ได้ช่วยป้องกันโรคใด ๆ ได้เลย ซ้ำยังผู้บริโภควิตามินขนาดสูงอาจได้รับผลข้างเคียง เช่น อาการปวดท้อง คลื่นไส้อาเจียน ท้องเสีย บางครั้งอาจเกิดนิ่วไต หรือไตวายตามมาได้ ก็ไม่ได้ทำให้ธุรกิจการขายวิตามินและความเชื่อของผู้คนเกี่ยวกับการกินวิตามินเสริมลดลงไป กลับทวีความรุนแรงมากขึ้นไปอีก

ฟังดูแล้ว ในยุคหลัง มนุษย์เองก็ทำร้ายกันเอง และทำร้ายตัวเอง ผ่านอคติอันฝังรากลึก แก้ไขยาก กลับมามองในยุคปัจจุบัน มนุษย์เราก็ยังเป็นเช่นนี้อยู่ เราไม่ได้ขาดวิตามิน แต่เรากลับสรรหาวิตามินมากินเสริมในปริมาณที่มาก ๆ กัน ทั้งที่จริงแล้วไม่ได้มีประโยชน์และอาจเกิดโทษด้วยซ้ำ มีข้อมูลความจริงมากมาย แต่เรากลับไม่ยอมฟังยอมเชื่อกัน

เมื่ออ่านหนังสือเล่มนี้แล้ว นอกจากจะได้รับความรู้เกี่ยวกับประวัติศาสตร์วิตามินซี ยังได้สาระเรื่องอคติของมนุษย์ ที่ยังอยู่ยงคงกระพันมาตั้งแต่อดีตจวบจนปัจจุบัน ไม่ใช่แค่เรื่องวิตามินซีนี้เท่านั้นนะครับ ทุกวงการเลย เป็นเรื่องใหญ่สำหรับสังคมไทยที่ต้องร่วมมือกันแก้ไข

สำหรับคนชอบเรื่องสุขภาพ และประวัติศาสตร์ แนะนำเล่มนี้ สั้น ๆ ไม่ยาวเกินไปครับ (ยังไม่มีแปลไทย)

ถ้าสนใจเรื่องคำแนะนำวิตามินเสริมและผลเสียของการกินวิตามินซีขนาดสูง อ่านได้จากบทความด้านล่างนี้ครับ

https://www.blockdit.com/posts/62958b...
https://www.blockdit.com/posts/62ba2f...
https://www.blockdit.com/posts/620dee...

[Stephanie · Rating 4 out of 5]

A clear, concise history of vitamin C, that vitamin you always hear about but don’t really know much about. Scurvy, a horrid, painful disease, killed millions, yet it took several hundred years and the evolution of the scientific method to figure out why: an extreme lack of Vitamin C in people’s diets. Even when presented with the solution however, many nations didn’t listen to the evidence and citizens continued to die well into the early 1900s. Then in the 1960’s the pseudoscience of Linus Pauling led to the incorrect, yet broadly accepted notion that an average person needed vitamin C supplements. We first had not enough vitamin C and then we had too much.

While the history and affiliated characters are interesting enough, what the true lesson of this slice — think an orange slice — of science is that the scientific method, and the general reverence for science, is strained, even today with all the advances

As the author notes in his short but downright punchy Chapter 11:

Ignoring the obvious (aka bias, self-righteous stubbornness, having subjective blinders on):
“…our preconceived notions of reality…constrain our thinking and prevent us from interpreting evidence objectively. Presented with new information, we try to force it into our mental models of the world, not matter how much bending and twisting we must do.”

Ignoring the science (aka forgoing rational choices due to politics, ego, religion, and habit):
“Another lesson is that even when science reveals the answer, we may refuse to accept it. Scientists spend their careers searching for truth in the believe that this true will free us from superstition and irrational assumptions. Experience is otherwise. People and entire nations refuse to pay attention to the evidence….The truth does not necessarily set us free.”

In this book, we learn about ignoring the obvious and ignoring the science in the 500-year history of vitamin C. This willful ignorance is, unfortunately, continuing with Covid, as well as climate change and a myriad of other dire issues. Still, scientists continue the science and hopefully, we’ll all soon listen.

[Sylvia Snowe · Rating 5 out of 5]

A truly excellent book. In less than 200 pages, in accessible language, the history of the discovery and use of Vitamin C as a cure for scurvy--and a pseudoscience cure for cancer, the flu, and the common cold. Here we learn that it took the British Navy 300 years and the lives of a million sailors before it was accepted that fresh fruit and vegetables was all it took to cure scurvy. Meanwhile, the Spanish Navy made frequent pitstops to pick up oranges and other fruits, because it was recognized that in 1498, oranges cured scurvy.

We learn that a brilliant chemist and advocate for nuclear disarmamen--winner of two Nobel Prizes--turned to promoting pseudoscience, using his fame and credentials. Linus Pauling founded the quack science and commercial industry of megadose vitamins. After blowing his career on a bad theory of DNA structure, he abandoned science in pursuit of narcissism.

The author succinctly explains how Vitamin C actually works in your body, why it is so profoundly critical to your health, and why you can't absorb more than 100 milligrams of it on a given day. Fun fact: primates and guinea pigs can't make our own Vitamin C. But rats can, as well as most other animals.