The Story of Architecture

by Witold Rybczynski

An inviting exploration of architecture across cultures and centuries by one of the field’s eminent authors
 
“Rybczynski’s expansive account traces the influence of social, technological, and economic shifts on architecture across centuries.”— New York Times Book Review
 
“The finest architectural writer in our language.”—Mark Alan Hewitt, New Criterion
 
In this sweeping history, from the Stone Age to the present day, Witold Rybczynski shows how architectural ideals have been affected by technological, economic, and social changes—and by changes in taste. The host of examples ranges from places of worship such as Hagia Sophia and Brunelleschi’s Duomo to living spaces such as the Katsura Imperial Villa and the Alhambra, national icons such as the Lincoln Memorial and the Sydney Opera House, and skyscrapers such as the Seagram Building and Beijing’s CCTV headquarters. Rybczynski’s narrative emphasizes the ways that buildings across time and space are united by the human desire for order, meaning, and beauty.
 
This is the story of architecture’s physical manifestation of the universal aspiration to celebrate, honor, and commemorate, and an exploration of the ways that each building is a unique product of patrons, architects, and builders. Firm in opinion, even-handed, and rooted in scholarship, this book will delight anyone interested in understanding the buildings they use, visit, and pass by each day.

Genres: Architecture, Nonfiction, History, Art, Urbanism, Art History

360 pages, Hardcover

Published November 29, 2022

About the author

Witold Rybczynski was born in Edinburgh, of Polish parentage, raised in London, and attended Jesuit schools in England and Canada. He studied architecture at McGill University in Montreal, where he also taught for twenty years. He is currently the Martin and Margy Meyerson Professor of Urbanism at the University of Pennsylvania, where he also co-edits the Wharton Real Estate Review. Rybczynski has designed and built houses as a registered architect, as well as doing practical experiments in low-cost housing, which took him to Mexico, Nigeria, India, the Philippines, and China.

(From www.witoldrybczynski.com)

Reviews

[Peter Tillman]

Just what it says: a history from the Cairn of Barnenez, built in Brittany something like 7,000 years ago, moving on to early Egyptian tombs a half-millenium younger, and on from there. Rybczynski is a splendid writer on these topics, and I've been reading his stuff for decades. Off to a great start, promising another wonderful experience . . .

[Jeff French · Rating 4 out of 5]

What fun! Rybczynski's tour of architecture follows a chronological path, showing how each style of development is related to those that came before, whether a simple evolution, a reaction against, an imitation of, or a new synthesis of old ideas and forms. He describes and usually includes a picture of each of the buildings he selected; my only quibble would be a desire for more photos. His commentary is engrossing, pointing out details that I would never notice without expert guidance, and his conclusion, focusing on the relationship of buildings to their use and to the people who use them, is thought-provoking. He mentions buildings that caught his attention prior to his becoming and architect, spurring me to reflect on the buildings that have affected me the most. Like a walk through an art museum, this book constitutes a great tour of architectural sites.

[365_ksiazek · Rating 5 out of 5]

Pięknie wydany album! Witold Rybczyński, architekt i emerytowany profesor urbanistyki Uniwersytetu Pensylwanii, prowadzi nas od epoki kamienia po współczesność. Pokazuje przekrojową historię architektury. Uwzględnia zmiany społeczne, ekonomiczne i technologiczne. Bierze pod uwagę mody i upodobania estetyczne.

W tej książce historia architektury omawiana jest na przykładzie budynków, które większość z nas zna. Autor wybrał kilka obiektów z każdej z epoki. Opowiedział o okoliczność ich zaprojektowania, budowie oraz o ich użytkowaniu. Książka wzbogacona ilustracjami. Opowieść snuta ze swadą i z klasą. Lektura to czysta przyjemność.
To nie tylko książka o budynkach, to też opowieść o architekturze jako takiej, o jej funkcjach i zastosowaniu. Budynki nie mają tylko funkcji użytkowej. Mogę być dziełami sztuki, szczytowymi osiągnięciami technologii albo manifestacją gustów autorów i właścicieli. Mogą zachwycać. Mogą zadziwiać. Mogą być ozdobą otoczenia. Często są clebracją życia i codzienności.

W zbiorze nie udało się omówić wszystkich budynków zasługujących na uwagę. „Architektura, jak kręta rzeka, często niespodziewanie meandruje i zawraca, a ja za nią podążałem”. Tamże, s.11. Gwarantuję Wam, że ta podróż jest pasjonująca.

„Pionierzy modernizmu przyjmowali za pewnik, że nowoczesne życie wymaga zupełnie nowej architektury. Ale ponieważ budynki trwają przez wieki, większość nowoczesnego życia udanie toczy się w budowlach, które liczą setki lat. Ludzie nie żeglują już kliperami, ani nie podróżują czterokonnymi pojazdami, lecz nadal modlą się w Bazylice Świętego Piotra w Rzymie, mieszkają w Royal Crescent w Bath i chodzą do Palais Royal w Paryżu. Są więc przyzwyczajeni do tych starych budowli; rozumieją je, lubią i nie dostrzegają rozdźwięku pomiędzy współczesnym życiem a budowlami z przeszłości”. Tamże, s.352

[Rome Doherty · Rating 4 out of 5]

I took a history of architecture class half a century ago, and this book was much more pleasurable to read and didn't require that I memorize a gazillion buildings by date, style etc. Highly recommended.