Oliver è un orfano, un trovatello di oscure origini, schiavo del vecchio ebreo Fagin, che lo addestra a rubare. Una delle sue vittime si impietosisce e invece di consegnarlo alla polizia lo porta a casa sua. Ma Fagin, temendo che Oliver possa far la spia, lo fa rapire da un suo uomo di fiducia. E questo è solo l'inizio... Le avventure di un ragazzo pieno di risorse in un a Londra grigia e inquietante.
David, orfano di padre, vive una infanzia felice con la madre, ma questa poi si risposa con il signor Murdstone, un uomo crudele che la porta alla tomba. Privo di affetti, David sperimenta la dura scuola del maestro Creakle. Il patrigno gli impone un lavoro avvilente in un negozio di Londra. Disperato fugge a piedi a Dover, dove una zia, Betsey, accetta di occuparsi di lui. Lo manda a Canterbury, per educarlo, in casa del suo avvocato, padre di Agnes, una dolce fanciulla. Divenuto cronista parlamentare e conquistata anche fama letteraria, David sposa Dora che pochi anni dopo muore. Il giovane allora si accorge della dolce Agnes che sposa, dopo aver salvato il futuro suocero dalle trame del suo amministratore.