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Starting from Scratch: The Life-Changing Lessons of Aeneas
Lucid, compelling, enlightening
“Marcolongo is today’s Montaigne.”—André Aciman, author of Call Me by Your Name
“Shows how languages gives us new ways of seeing and understanding the world."— The Guardian
“Marcolongo uses the secrets of the Ancient Greek language to illuminate a new way of perceiving the world.”— Refinery29
From the international bestselling author of The Ingenious Language , a fascinating portrait of antiquity's most misunderstood, complex, and surprisingly modern hero.
In times of peace and prosperity, it's natural to turn to Homer to learn about life's joys and passions; to experience the thrill and terror of war; to look for adventure in distant lands. But what about when things go wrong? What do we do when we find ourselves at the centre of one of the great upheavals of history? Then, writes Andrea Marcolongo, it's time to set the Iliad and the Odyssey aside, and call upon Aeneas.
In her fresh, nuanced portrayal, Aeneas emerges as a multiform, deeply human hero, one who feels close to us in his vulnerability and capacity for empathy. His journey from the ruins of Troy to the shores of Italy holds many lessons for our present—chief among them that, even when all seems lost, through resilience and hope we can usher a new beginning.
“Marcolongo is today’s Montaigne.”—André Aciman, author of Call Me by Your Name
“Shows how languages gives us new ways of seeing and understanding the world."— The Guardian
“Marcolongo uses the secrets of the Ancient Greek language to illuminate a new way of perceiving the world.”— Refinery29
From the international bestselling author of The Ingenious Language , a fascinating portrait of antiquity's most misunderstood, complex, and surprisingly modern hero.
In times of peace and prosperity, it's natural to turn to Homer to learn about life's joys and passions; to experience the thrill and terror of war; to look for adventure in distant lands. But what about when things go wrong? What do we do when we find ourselves at the centre of one of the great upheavals of history? Then, writes Andrea Marcolongo, it's time to set the Iliad and the Odyssey aside, and call upon Aeneas.
In her fresh, nuanced portrayal, Aeneas emerges as a multiform, deeply human hero, one who feels close to us in his vulnerability and capacity for empathy. His journey from the ruins of Troy to the shores of Italy holds many lessons for our present—chief among them that, even when all seems lost, through resilience and hope we can usher a new beginning.
- GenresPhilosophyClassics
201 pages, Kindle Edition
First published January 1, 2023
7 people are currently reading
101 people want to read
About the author
Andrea Marcolongo
36 books128 followersAndrea Marcolongo, nata nel 1987 e laureata in Lettere classiche presso l'Università degli Studi di Milano, è una scrittrice italiana attualmente tradotta in 27 Paesi. Autrice de La lingua geniale. 9 ragioni per amare il greco (Laterza, 2016) e de La misura eroica (Mondadori, 2018), scrive per TuttoLibri de «La Stampa». Traduttrice dal greco, visiting professor presso l'Universidad de Los Andes di Bogotá e l'UNAM di Città del Messico e presidente 2019 del Festival de l'histoire di Blois, è stata finalista in Francia al Prix des Lecteurs. Ora vive a Parigi.
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Community Reviews
Displaying 1 - 10 of 10 reviews
June 7, 2022
Being Aeneas means one thing: answering destruction with reconstruction
I'm unsure who the envisaged audience is for this book: not Virgilian scholars or classicists as this book isn't in dialogue with the vast academic literature on the Aeneid; so maybe general interested readers, and possibly undergraduates?
It's perhaps more like those 'the philosophy of... Harry Potter/Batman/Game of Thrones' style books which use a launch pad of a text to explore contemporary issues. This one is especially concerned, given its provenance in 2020, with how we deal with crises and retain that resilience of the title: 'Being Aeneas means one thing: answering destruction with reconstruction'.
The problem for me is that I'm the kind of reader who is unsettled by these kind of easy, over-simplified soundbites: 'being Aeneas' means *not* one thing but many. Indeed, it's precisely the variegated sides to and receptions of Aeneas that help to make the Aeneid so complex, so open and so fascinatingly unfinished. Yes, that idea of the resilience of the Trojans rising from the destruction of their city to metamorphose into proto-Romans is one important reading, but there are equally others (we could also position the Aeneid, for example, as the great epic of migration and refugee-hood).
I felt the same misgivings in the chapter on Dido where it is announced that 'more often, women's issues don't even cross readers' minds' - ahem, which readers are that? Feminist criticism of Virgil's poem is extensive, exploring the voices of women and the way they merge with 'other voices' of anti-imperialism; as well as analysing the way the poem interrogates constructs of gender, masculinity and heroism as well as femininity.
So I'm not sure that I am the envisaged reader of this book but, that said, it's an enjoyable 'thought piece' tracing one reader's ruminations about a complex piece of literature and how it speaks to contemporaneous issues.
Thanks to Europa Compass for an ARC via NetGalley.
August 15, 2023
I am happy this book exists! Don't let the tepidness of that and the three stars turn off. It reminds of me So We Read On: How The Great Gatsby Came to Be and Why It Endures or The War That Killed Achilles: The True Story of Homer's Iliad and the Trojan War in that it's a book about a book, but written far chattier. Attention was lost at times, but she would often have an interesting anecdote. I'm not sure her thesis 100% convinced me, but overall, enjoyable. Made me want to re-read Aeneid, so I guess mission accomplished
July 7, 2025
Very engaging, and dare I say even fun, analysis of Virgil's Aeneid. Always helpful when the author has a sense of humor in these subject areas (similar to Carl Elliott in bioethics, Simon Critchley in religion/mysticism, etc.). I also loved her analysis of Dido and honestly would not trust a man to interpret her in good faith anyway.
July 13, 2023
The beauty of the Aeneid lies in its not-so-glorious story of a painfully slow restoration, of putting together broken pieces, of carrying on an unknowable future through Pietas.
August 24, 2023
O que me fascina nos clássicos, para além da sua influência basilar na nossa matriz cultural, é a forma como nunca se esgotam. Novas gerações trazem diferentes olhares sobre palavras escritas há milénios, redescobrindo-as, reforçando com os conhecimentos da investigação histórica, ou enriquecendo com novas visões (por vezes, empobrecendo, quando as interpretações seguem matrizes ideológicas).
Neste longo ensaio, visitamos um poema que se tornou um dos grandes épicos da antiguidade clássica. Partindo do substrato grego de Homero, o poeta romano Vergílio liga a história mitificada da Roma imperal com as epopeias da Ilíada, reclamando para os romanos a continuidade da mítica era de ouro grega. Fá-lo através do périplo de Eneias, um troiano sobrevivente à hecatombe da destruição da sua cidade, que, com um grupo de sobreviventes, segue num périplo mediterrânico até arribar às costas itálicas e tornar-se o fundador dos reinos que, seguindo o mito de Rómulo e Remo, deram origem a Roma.
Eneias é um heói relutante, que segue a missão de fundar as bases de um novo império, mas que no seu íntimo, o que mais deseja é um regresso ao passado, aos tempos em que vivia com a mulher e filhos na Tróia de funesto destino. Tendo perdido o que mais almeja, segue um destino de refugiado, de missão quase divina de plantar a semente da civilização grega na raiz dos bárbaros latinos. De tal forma este destino é inescapável, que quando confrontado com a oferta de amor e poder em Cartago, sob a forma da paixão de Dido, não cede e segue o seu destino, tornando esta rainha apaixonada numa das grandes figuras femininas trágicas da antiguidade.
O ensaio de Marcolongo não se fica pela análise à narrativa. Enquadra o texto no contexto histórico romano, como poema épico com objetivos políticos, embora seja redutor considerar a Eneida como panfleto político para apoio do imperador Augusto. Fala-nos das geografias do poema (e é aqui que percebemos a profunda ironia vergiliana de através da Eneida, considerar que a luz grega iluminou os selvagens latinos e permitiu-lhes o grandioso império), das suas técnicas de escrita. Fala também das visões sobre o poema, e o autor, ao longo da história. Aqui as coisas tornam-se ainda mais interessantes.
Cada leitor acrescenta a sua interpretação, e algumas são muito curiosas. Nos tempos do fascismo, o regime de Mussolini apropriou-se da Eneida como grande mito fundador e legitimador do fascismo italiano. Um aproveitamento errado, que teve como óbvia reação uma certa relutância com o poema, e o poeta. Diria que por cá, a promoção nacionalista do Estado Novo que, entre outros, apropriou os Lusíadas, teve efeitos similares. Mas entre os vai-véns do gosto, das marés de admiração e rejeição, nada bate os tempos da idade média. Algumas interpretações liberais de alguns versos viram na obra uma antecipação da vinda de Cristo, e a admiração cristã pelo poeta levou-o a ser considerado um santo, embora nunca tenha chegado a ser canonizado. Confesso, altares às relíquias de Vergílio foi algo que me surpreendeu nesta leitura, que nos mostra a importância da literatura clássica, e como esta nos influencia de formas que nem sempre são as mais esperadas.
Neste longo ensaio, visitamos um poema que se tornou um dos grandes épicos da antiguidade clássica. Partindo do substrato grego de Homero, o poeta romano Vergílio liga a história mitificada da Roma imperal com as epopeias da Ilíada, reclamando para os romanos a continuidade da mítica era de ouro grega. Fá-lo através do périplo de Eneias, um troiano sobrevivente à hecatombe da destruição da sua cidade, que, com um grupo de sobreviventes, segue num périplo mediterrânico até arribar às costas itálicas e tornar-se o fundador dos reinos que, seguindo o mito de Rómulo e Remo, deram origem a Roma.
Eneias é um heói relutante, que segue a missão de fundar as bases de um novo império, mas que no seu íntimo, o que mais deseja é um regresso ao passado, aos tempos em que vivia com a mulher e filhos na Tróia de funesto destino. Tendo perdido o que mais almeja, segue um destino de refugiado, de missão quase divina de plantar a semente da civilização grega na raiz dos bárbaros latinos. De tal forma este destino é inescapável, que quando confrontado com a oferta de amor e poder em Cartago, sob a forma da paixão de Dido, não cede e segue o seu destino, tornando esta rainha apaixonada numa das grandes figuras femininas trágicas da antiguidade.
O ensaio de Marcolongo não se fica pela análise à narrativa. Enquadra o texto no contexto histórico romano, como poema épico com objetivos políticos, embora seja redutor considerar a Eneida como panfleto político para apoio do imperador Augusto. Fala-nos das geografias do poema (e é aqui que percebemos a profunda ironia vergiliana de através da Eneida, considerar que a luz grega iluminou os selvagens latinos e permitiu-lhes o grandioso império), das suas técnicas de escrita. Fala também das visões sobre o poema, e o autor, ao longo da história. Aqui as coisas tornam-se ainda mais interessantes.
Cada leitor acrescenta a sua interpretação, e algumas são muito curiosas. Nos tempos do fascismo, o regime de Mussolini apropriou-se da Eneida como grande mito fundador e legitimador do fascismo italiano. Um aproveitamento errado, que teve como óbvia reação uma certa relutância com o poema, e o poeta. Diria que por cá, a promoção nacionalista do Estado Novo que, entre outros, apropriou os Lusíadas, teve efeitos similares. Mas entre os vai-véns do gosto, das marés de admiração e rejeição, nada bate os tempos da idade média. Algumas interpretações liberais de alguns versos viram na obra uma antecipação da vinda de Cristo, e a admiração cristã pelo poeta levou-o a ser considerado um santo, embora nunca tenha chegado a ser canonizado. Confesso, altares às relíquias de Vergílio foi algo que me surpreendeu nesta leitura, que nos mostra a importância da literatura clássica, e como esta nos influencia de formas que nem sempre são as mais esperadas.
December 26, 2022
I read The Aeneid after reading Homer’s two classics and I always liked it better but couldn’t articulate why, until after reading Marcolongi. Additionally it’s s good intro to Virgil before reading Dante, and I discovered the poet and writer Giorgio Manganelli whose poems are at the beginning of each chapter. Essentially, it is in praise of how to carry on with enough feeling to connect to others, and enough dispassion to not swerve from purpose.
“Aeneas can't cry because he is holding the hand of his son.
Therein lies the ultimate lesson of Aeneas's pietas. To carry on not because we want to but because we are not allowed to give up. To assume moral responsibility for the people around us. Bravely exercising pietas means not giving way to despair when we are unhappy, not flaunting our happiness when things are looking up. Surrounded by ruins, we neither snivel indoors nor party outdoors.
...
If there are tears left to be shed, owing to the style of the Aeneid, we shed them for ourselves alone. To borrow Virgil's words, spes sibi quiesque - everyone finds hope from within (11.309)”
“Aeneas can't cry because he is holding the hand of his son.
Therein lies the ultimate lesson of Aeneas's pietas. To carry on not because we want to but because we are not allowed to give up. To assume moral responsibility for the people around us. Bravely exercising pietas means not giving way to despair when we are unhappy, not flaunting our happiness when things are looking up. Surrounded by ruins, we neither snivel indoors nor party outdoors.
...
If there are tears left to be shed, owing to the style of the Aeneid, we shed them for ourselves alone. To borrow Virgil's words, spes sibi quiesque - everyone finds hope from within (11.309)”
June 29, 2023
A vague and vapid self-help book that draws on The Aeneid for a gloss of intellectual respectability (I guess). The only thing I can say in its favor is that before I read it I decided I should finally read The Aeneid so that I'd have some background to understand this book. The Aeneid was a great experience (in the Shadi Bartsch translation) but Starting from Scratch was a major disappointment.
August 13, 2023
Wrote about the book here: https://www.strategy-business.com/blo...
December 24, 2022
A really great and insightful analysis of the importance of the Aeneid, and the lessons to be gleaned from it of perseverance through the toughest of trials and resilience in the face of trauma and tragedy. The day the Russian attack on Ukraine began in early 2022, I immediately took down my copy of the Aeneid (in Latin) and began reading passages about the siege of Troy. Apparently, Andrea Marcolongo feels similarly - faced with tragedy and unimaginable pain and suffering, the Aeneid can be a source of strength and comfort.
Read
April 1, 2024I do not think this book was for me. I am sure it has its own passionate audience, just not me. I thank Netgalley and the publisher for providing me with the ARC in exchange for an honest review, and I wish good luck to the author. Hopefully 𝗧𝗵𝗲 𝗔𝗿𝘁 𝗼𝗳 𝗥𝗲𝘀𝗶𝗹𝗶𝗲𝗻𝗰𝗲 will be appreciated by the right people.
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