Winterreise

by Gerhard Roth

Am letzten Tag des Jahres gibt der Lehrer Nagl seinen Beruf auf. Er verläßt Österreich und macht mit seiner Freundin Anna eine Reise durchs winterlich helle Italien. »›Vielleicht‹, dachte er plötzlich, ›ist es wirklich das Gescheiteste, sich dem Leben anzuvertrauen, wie man sich dem Tod anvertraut, auch wenn die Nähe zum Leben eine Nähe zu den Schrecken des Lebens bedeutet.‹« Während der Reise zerbricht die Beziehung zu dem Menschen, der ihm am nächsten steht. Anna fährt nach Österreich zurück. Er bricht auf nach Fairbanks, Alaska, in die Kälte. Nagls Geschichte ist die Geschichte einer großen, schmerzvoll erfahrenen Resignation gegenüber allen bis dahin gelebten Sicherheiten (Heimat, Beruf, Liebe, Reli-gion, soziale Bindungen). Die Radikalität dieses existenziellen Ansatzes und genaue Darstellung aller sinnlichen und emotionalen Wahrnehmungen lassen seine Selbstanalyse zur Analyse dieser Zeit werden. Nicht in gesicherten Verhältnissen vermag Nagl Ruhe, Wärme und Geborgenheit zu finden, er vermutet sie in der Einsamkeit des ›ewigen Eises‹.

192 pages, Paperback

First published January 1, 1978

About the author

Gerhard^Roth (this Austrian author)
Gerhard^^Roth (German Neurobiologist)
Gerhard^^^Roth (German travel guide books)

Gerhard Roth is perhaps the most important writer to emerge from that “hot-bed of geniuses,” the Forum Stadtpark, which has radically influenced German letters in the last two decades. His broad range of works, from experimental novels to plays and a children’s book, has earned him a number of major prizes, and several of his books have been filmed. An uncomfortable writer whose work revolves around extreme mental states and behaviour.

Reviews

[Hendrik · Rating 3 out of 5]

Vielleicht war seine wahre Philosophie die Lüge. Er hatte in seinem Leben mehr Lügen ausgesprochen als Wahrheiten. Sein Gehirn dichtete anderen Menschen ein Leben von sich vor, das mit seinem wirklichen nichts zu tun hatte. Er schonte andere mit Lügen, er ersparte sich Konflikte, er erfüllte sich Wünsche, alles nur mit Lügen.

Ein Provinzlehrer in der Midlife-Crisis entflieht seinem tristen Dasein ins winterliche Italien. Die Unentschlossenheit der Hauptfigur spiegelt sich in der gesamten Erzählung wider. Introspektive Passagen wechseln sich mit pornographischen Szenen ab, woraus sich insgesamt aber kein zwingender Zusammenhang ergeben will. Am ehesten überzeugen noch die Stadt- und Landschaftsbeschreibungen, wogegen die sehr mechanisch gehaltenen Matratzenübungen eine fade Angelegenheit bleiben. Der Titel Winterreise ist natürlich eine Anspielung auf den Liederzyklus von Wilhelm Müller. Dementsprechend ist die Tonalität der Erzählung gewissermaßen bereits von Anfang an gesetzt. Einsamkeit, Verzweiflung und Hoffnungslosigkeit sind auch bei Roth die Stimmungslagen, die den Lehrer Nagl auf seiner ziellosen Wanderschaft begleiten. Daneben gibt es auch Anklänge an Thomas Manns Tod in Venedig. Der Weg des Lehrers wird ebenfalls, wie jener des Schriftstellers Aschenbach, von seltsamen Gestalten gekreuzt, die Vorboten des Todes symbolisieren. Doch sind diese Anspielungen allzu offensichtlich gesetzt, so dass wenig Überraschendes geschieht, wenn man die Vorlagen bereits kennt. Gerhard Roths Erzählung mangelt es meiner Meinung nach an Originalität. Vieles hat man woanders schon mal in besserer Form gelesen bzw. gehört. Für einen trüben Nachmittag trotzdem ganz brauchbar.

[Nate D · Rating 3 out of 5]

Nagl felt that the most natural thing in the world was to surrender oneself. Everyone keeps fighting until resistance dies out and self-surrender creates the secret hatred, the desire to see how others surrender themselves. That is the only satisfaction and the only meaning. If all people give themsleves up, it is obviously necessary. A law.

Gerhard Roth is amazing. Even this, though a more modest travelogue of malaise, well displays his vision, succinct and precisely arranged prose, deft sense of the insensible juxtapositions that make up everything in life, and urgent interrogative purpose. Snap these up while no one's reading them yet.

An existential crisis elaborated through an alternation of Italian travelogue and disconnected, sometimes jarring sex acts, interspersed with remembrance, and attempts to organize life into a meaningful system. Though this is Roth in later "realist" mode, the usual coherence that implies is undercut nicely by his earlier technique of organizing a scene from a sequence of otherwise broken-up details, especially in the crisis-instigating opening sections. Real life follows no recognizable order for most of its extent, in some ways Roth's interrogation of the fallout of this fact is much "realer". Nagl enacts a believable disillusion; his disintegrating relationship with Anna, ex-and-current girlfriend and travel partner is likewise believably riddled with contradictions. Sex seems at first to be the only thing holding them together, but it's always more complicated than that, and Nagl seems largely to bring about his own interpersonal failure here. Over time, jarring sex acts may take on a sense of tragedy and inevitable destruction. And if Nagl's arc becomes an attempted escape, it's equally clear that no physical location could ever offer the escape for which he's searching.

[S̶e̶a̶n̶ · Rating 5 out of 5]

Gerhard Roth’s main characters tend to carry a certain aimlessness about them. This goes hand in hand with a general lack of plot in his books. Winterreise is closer to The Will to Sickness on Roth’s spectrum of experimentalism, though more firmly rooted in realism than that earlier novel. Here, Nagl suddenly decides to leave his humdrum life as a schoolteacher and travel through southern Europe with an old lover named Anna. That one sentence handily sums up the plot. Nothing extraordinary happens. The text chiefly consists of Nagl ruminating on his existence, his relationship with Anna, and his grandfather’s life. He and Anna drift through Italy, sightseeing by day and making love at night. This is all described in Roth’s detailed, clinical prose, which is segmented into short passages, none any longer than a few pages. It makes for hypnotic reading, even as one realizes that there is no crescendo forthcoming.