Oh, Serafina!: A Fable of Ecology, Lunacy, and Love

by Giuseppe Berto, Matteo Gilebbi (Foreword), Gregory Conti (Translator)

Heir to the FIBA button factory in Lombardy, Augustus is profiting from Italy’s postwar industrial boom. Yet the dreamy young man is far from your stereotypical industrialist. He is less interested in making money than in talking to the birds in the surrounding garden and in making love to a beautiful factory worker named Palmira. But when the money-hungry Palmira schemes to have him institutionalized, Augustus finds a new love among his fellow mental patients: flute-playing flower child Serafina. Can Augustus and Serafina find a way to break free and express their love of each other and of nature in this crazy world? 
 
Newly translated into English, Giuseppe Berto’s charming 1973 novel  Oh, Serafina!  was one of the first works of Italian literature to deal with ecological themes while also questioning the destructive effects of industrial capitalism, the many forms spirituality might take, and the ways our society defines madness. This translation includes a foreword from literary scholar Matteo Gilebbi that provides biographical, historical, and philosophical context for appreciating this whimsical fable of ecology, lunacy, and love. 
 

Genres: Fiction

140 pages, Paperback

First published June 1, 1973

About the author

Giuseppe Berto (27 December 1914 – 1 November 1978) was an Italian writer and screenwriter. He is mostly known for his novels Il cielo è rosso (The Sky Is Red) and Il male oscuro.

Reviews

[Ruben · Rating 4 out of 5]

I had never heard of the Giuseppe Berto (1914-1978), a North-Italian author with an interesting biography who spent time as in a Texan POW-camp after being captured in North-Africa. During this time he loses his fascist ideology, helped by American literature, and becomes a writer himself. First as a way to exploring what has happened during the war, and later themes such as ideology, mental health and environmentalism.

'Oh Serafina' is a sweet ecological fable first published in 1973, that feels very much like the seventies, but relevant and modern at the same time.

Our hero is Augusto Secondo, an industrialist in anything but name. Rather than caring for his button factory, he spends his day talking to birds like a modern day St. Francis. As his materialist wife starts plotting against him, Augusto continues to make the case against Milan's encroaching industrialisation, pollution and edification.

I enjoyed this quite a bit. It is not a rediscovered masterpiece, but definitely an interesting and sweet little novel.

The English translation is part of a Rutgers university series called Other Voices of Italy.

3,5

[Xenja · Rating 3 out of 5]

Incantevole favola umoristica e dolceamara in cui si ritrova tutto il sapore dell'Italia anni Settanta, dal boom economico alla contestazione, dalla droga all'inquinamento. Serafina è quasi una Marcovalda (riservata agli adulti). Ironia e poesia, stile garbato e irriverente, e la leggerezza non del tutto leggera del Berto più disimpegnato. Perfetta lettura da weekend estivo.

[Eric · Rating 3 out of 5]

I picked up this book on a whim from a bookstore that specializes in translated works. I’d never read an Italian novel before and its tagline “a fable of ecology, lunacy, and love” seemed adorable, so I took a chance. This is a charming little novella that is occasionally very funny, but I think I am too far removed from Italy in the early 70s to see much insight in it.

It follows a reluctant industrialist Augustus who nominally runs a button factory, but cares little for capitalism and wants to spend his time communing with birds. His nagging, scheming, miserable wife (terrible women are unfortunately a running theme in this book) has him institutionalized in a bid to take over the factory for herself. In some of the book’s more memorable and interesting moments, Augustus finds that the mental health system cares only for conformity and tries in vane to convince his psychologist that hating industry and loving nature is not an illness. He then falls in love with another inmate, the rebellious hippie Serafina, and the two make their plans to live happily ever after.

The characters here are mostly cardboard cutouts. Augustus is vaguely likable, but his aversion to industrial capitalism is never quite fleshed out enough to feel subversive. All of the women except for Serafina are wicked and manipulative. Serafina herself is basically a Manic Pixie Dreamgirl from before that trope had a name. She falls in love with Augustus because it was destined and not because he says or does anything interesting, and her own critique of modernism is just as shallow and childish as his.

This was a quick and mostly enjoyable read. I hoped it would explore the ecological and political themes more deeply and not treat sex and gender so shallowly, but perhaps that is too much to ask of a sunny little “fable” from 1973.

[Il Pech · Rating 3 out of 5]

3.5


Fiaba adulta tipo trilogia di Calvino ma con uno humor bello peso e volgare, il protagonista Augusto è molto Vonneguttiano perché invece di ammodernare la fabbrica che ha ereditato dal nonno pensa all'ecologia e parla con gli uccelli (che in italiano fanno un banale cip cip invece del più musicale puu-tuuiiitt americano)
Divertente anche che mandi la madre "a casa a fare la calza" e seduca Palmira, una sua dipendente, dandole una manata sul culo. Poco male tanto la madre è cattiva come la merda e Palmira è un troinone che si chiava mezzo paese compresi il dottore, il sindaco e gente che lavora in fabbrica.
Sul lungo Berto perde mordente ma sono felice di averlo trovato così leggero e spensierato dopo che si è strappato il cuore sulle pagine del Male oscuro e ha dato prova di creatività e precisione ne La Gloria. Ho La cosa buffa in libreria e non vedo l'ora di leggerlo.

[Andrea Muraro · Rating 4 out of 5]

"Ma alle volte, verso sera, cioè circa l'ora in cui faceva male sentire una campana che piangesse la fine del giorno [...], nell'animo gli scendeva un novembre umido e piovigginoso [...]."

Riscoprire Giuseppe Berto è una delle mie mete nei prossimi mesi e anni e grazie a Neri Pozza questa operazione sarà sicuramente più facile. Dopo la lettura di "Il cielo è rosso" ecco "Oh, Serafina!", romanzo profondamente diverso nello stile, nei temi e nelle intenzioni di fondo. Se il primo è neorealista e orientato a raccontare la Seconda Guerra Mondiale in una Vicenza nascosta ma riconoscibile (forse un po' fantastica), ecco qui invece un libro incentrato pienamente sul realismo magico (aperto da Buzzati e Manganelli) e ambientato in quella Brianza che già Gadda aveva trasformato nella Macondo italiana. Pubblicato nel 1973 come "fiaba di ecologia, di manicomio e d'amore" narra la vicenda di Augusto Secondo Valle, figlio di un imprenditore di bottoni in un paese della Brianza, che eredita la fabbrica del padre senza però esserne realmente interessato, perché il suo reale oggetto del desiderio è parlare con i tanti uccelli che popolano il parco della sua azienda. E così la moglie, una sua operaia diventata ora signora, lo fa internare in un manicomio, sperando di approfittare dei proventi dell'azienda per potersi trasferire in un bell'appartamento a Milano. Augusto Secondo accetta tutto, anche il divorzio, basta che non gli cedano il parco. Sarà proprio nel manicomio che conoscerà Serafina, una ragazza anch'essa strana ma proprio perché strana, assolutamente autentica agli occhi del nostro protagonista, tanto che tra i due nasce qualcosa.
Berto scrive una fiaba, ok: ma questa fiaba non fa altro che essere assolutamente addentro alle cose che nel 1973 rappresentavano il cuore della riflessione sui cambiamenti cui era ormai andata incontro la provincia industrializzata, con l'alienazione dell'uomo e la distruzione del paesaggio. Un romanzo che merita di essere letto proprio per questi temi, sebbene possano risultare tradotti in uno stile appunto fiabesco che è profondamente straniante.

[Sandra · Rating 3 out of 5]

E’ ciò che il sottotitolo dice:”Fiaba di ecologia, di manicomio e d’amore”.
Una fiaba che inizia con C’era una volta, e termina con E vissero tutti felici e contenti.
In mezzo ci sono riflessioni ecologiste -oggi diremmo di sostenibilità ambientale-, critica al capitalismo, critiche alla società che etichetta(va) chi si oppone(va) al sistema come “matto” chiudendolo in manicomio. Tematiche dei primi anni ‘70, anni dell’industrializzazione e dei figli dei fiori, degli scontri generazionali e sociali. In fondo tematiche non così lontane da noi, seppur sotto altre forme. Non è una favola dove il bene vince ed il male perde, però. E’ una favola in cui il buono, il puro, l’ingenuo si potrebbe dire, si autoesclude dalla società, si isola da un mondo che non è a sua misura, si rifugia in un “castello incantato” o meglio in un giardino incantato, a vivere a contatto con la natura e i tanto amati uccelli. E’ una vittoria o magari una sconfitta? Che importa, é una favola.

[Maria Aziz · Rating 4 out of 5]

Fiaba di ecologia, amore e manicomio

[marco renzi · Rating 2 out of 5]

Non siamo per nulla dalle parti dei grandi romanzi di Giuseppe Berto, ma nella zona di quei suoi progetti un po' rocamboleschi previsti per il cinema e poi riciclati sottoforma di romanzo, poi di nuovo approdati sul grande schermo; in questo caso, con l'omonimo film di Alberto Lattuada con Renato Pozzetto, che non ho ancora visto, ma già plaudo alla scelta dell'attore protagonista, dato che il personaggio principale di questo libro sembra essere pensato su misura per lui.

Parliamo infatti di un uomo che si ritrova, alla morte del padre, a gestire una fabbrica, mancando però di spiccate qualità imprenditoriali. E non solo: Augusto ama la natura, gli animali e, come San Francesco, parla con gli uccelli, attività che preferisce più di tutte le altre, senza dubbio più della fabbrica, che ritiene inquinante e deturpante per l'ambiente. È ovvio che la donna che ha sposato, attaccata al denaro e al "potere", non la pensi come lui, e farà di tutto per far rinchiudere il marito in manicomio, la cui follia verrà comprovata proprio da questa sua peculiarità condivisa col santo di Assisi.

Sarà in manicomio che Augusto conoscerà la bella Serafina, ragazza che potremmo chiamare figlia dei fiori, con la quale lui vivrà una storia d'amore sincera, pura, lontana dagli automatismi comtemporanei, dagli interessi ecomomici e tutto il resto.

Episodio minore nel corpus narrativo del suo autore, "Oh Serafina" soddisfa principalmente per la qualità della sua prosa, per l'ironia e per lo sguardo fiabesco sull'ecologia, tema che cammina sottotraccia assieme a quello, caro a Berto, dell'emarginato, del diverso, dell'unicum, rappresentato qui dallo strambo protagonista, dentro al quale lo scrittore, com'è solito fare, mette un po' di sé, regalando una lettura quanto meno piacevole, a suo modo interessante, senza però essere mai davvero incisiva.

[Cristiana Facchini · Rating 5 out of 5]

Decisamente avanti anni luce questo Berto!

Scritto negli anni 70 con uno stile e un linguaggio che potrebbe essere dei nostri giorni, parolacce comprese.

Una favola per grandi, ecologista, sì, ma soprattutto sull'incapacità cronica di alcune persone di essere parte della società sempre più cattiva e disumana.

E se per togliersi da questo mondo che corre verso il baratro l'unico modo è essere matti, allora qua ci siamo in pieno: un romanzo pieno zeppe di matti e di mattisie. Che a volte paiono pericolose, e invece alla fine trovano la loro strada.

Consiglio davvero la lettura di questo gioiellino.

[Evelyn · Rating 4 out of 5]

This is an absolutely delightful modern day fairy tale in which love of nature is pitted against avaricious greed, corruption, and destruction of the environment in the pursuit of wealth and power.

The brief digression to a discussion of political philosophy, and carnal entanglements detract from what is otherwise a charming story.

It rates 4.5 stars.

[Giovanni Pignataro · Rating 5 out of 5]

Una favola moderna, ecologica e delicata da cui è tratto un film con Renato Pozzetto e Dalila di Lazzaro.

[Angelo Rinaldi · Rating 4 out of 5]

4,5.
Bellissima. Prosa superba.

[Gabriele · Rating 5 out of 5]

Fiaba di ecologia, di manicomio e d'amore

[Cusinato Eddi]

Cosa dire di questa: "fiaba di ecologia, di manicomio e d'amore" come la definisce l'autore nel sottotitolo...
È proprio così, una bella storia a lieto fine, una vera soddisfazione per il lettore!
Augusto Secondo, novello San Francesco, amante e protettore della natura ma soprattutto di uccelli con i quali riesce a comunicare, ci dà una grande lezione di vita.
Fondamentale è avere un ideale, cercare di realizzarlo, fare anche l'impossibile per perseguirlo. Cercare di raggiungere sempre i propri obiettivi senza mai tradire noi stessi, nonostante le opinioni contrarie degli altri creino grandi ostacoli. Dobbiamo restare fermi nei nostri desideri con tutte le nostre forze, così si potranno realizzare davvero.
Fondamentale è poi la CONDIVISIONE di questo ideale con una persona "speciale" come è Serafina. Due anime pure si incontrano, si amano, in un luogo che tutto può ispirare ma non l'amore! Per Augusto e Serafina invece sarà il luogo che li farà incontrare, conoscersi, piacersi. Diventeranno una forza l'uno per l'altra ed entrambi una famiglia vera (del cuore) per il piccolo Giuseppe (figlio di Augusto Secondo) e per la vecchia signorina Rosa, segretaria da sempre innamorata del nonno di Augusto. Proprio lui ci aveva visto giusto: aveva nominato suo erede universale proprio Augusto Secondo ancora fanciullo. Il nonno aveva capito che solo di lui si sarebbe potuto fidare per conservare l'originale fabbrica di bottoni che aveva fondato. Un visionario il nonno, con la passione del volo.
Due visionari Augusto Secondo e Serafina...ma con le idee chiare!!!! E con una in particolare in testa:
"Essere veramente liberi da condizionamenti" questo è il segreto per raggiungere la felicità!
128 pagine di piacevole lettura