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The Burning
The beautiful blonde girl with the burning eyes motioned for John Wilson to come closer.
"You, John Wilson," she said, "were guilty of the sin of pride. You believed only in reason, in intellect, in yourself. Now it is time to admit your error. Now it is time to submit to a higher power. John Wilson, we are offering you a chance for salvation. Forget you were a scientist, and join our ranks. We welcome you, John Wilson, not as a scientist, but as a witch." The girl paused, and put her hands on his shoulders. "Tell me, John Wilson, do you agree? Yes or no?"
"Yes," said John Wilson. He knew that the doors to his past had shut fast, and the doors to a strange and terrible future had opened wide...
"You, John Wilson," she said, "were guilty of the sin of pride. You believed only in reason, in intellect, in yourself. Now it is time to admit your error. Now it is time to submit to a higher power. John Wilson, we are offering you a chance for salvation. Forget you were a scientist, and join our ranks. We welcome you, John Wilson, not as a scientist, but as a witch." The girl paused, and put her hands on his shoulders. "Tell me, John Wilson, do you agree? Yes or no?"
"Yes," said John Wilson. He knew that the doors to his past had shut fast, and the doors to a strange and terrible future had opened wide...
- GenresScience FictionFiction
154 pages, Mass Market Paperback
First published January 1, 1956
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48 people want to read
About the author
James E. Gunn
267 books117 followersAmerican science fiction author, editor, scholar, and anthologist. His work from the 1960s and 70s is considered his most significant fiction, and his Road to Science Fiction collections are considered his most important scholarly books. He won a Hugo Award for a non-fiction book in 1983 for Isaac Asimov: The Foundations of Science Fiction. He was named the 2007 Damon Knight Memorial Grand Master by the Science Fiction and Fantasy Writers of America.
Gunn served in the U.S. Navy during World War II, after which he attended the University of Kansas, earning a Bachelor of Science in Journalism in 1947 and a Masters of Arts in English in 1951. Gunn went on to become a faculty member of the University of Kansas, where he served as the university's director of public relations and as a professor of English, specializing in science fiction and fiction writing. He is now a professor emeritus and director of the Center for the Study of Science Fiction, which awards the annual John W. Campbell Memorial Award for best novel and the Theodore Sturgeon Memorial Award at the Campbell Conference in Lawrence, Kansas, every July.
He served as President of the Science Fiction Writers of America from 1971–72, was President of the Science Fiction Research Association from 1980-82, and currently is Director of The Center for the Study of
Science Fiction. SFWA honored him as a Grand Master of Science Fiction in 2007.
Gunn began his career as a science fiction author in 1948. He has had almost 100 stories published in magazines and anthologies and has authored 26 books and edited 10. Many of his stories and books have been reprinted around the world.
In 1996, Gunn wrote a novelization of the unproduced Star Trek episode "The Joy Machine" by Theodore Sturgeon.
His stories also have been adapted into radioplays and teleplays:
* NBC radio's X Minus One
* Desilu Playhouse's 1959 "Man in Orbit", based on Gunn's "The Cave of Night"
* ABC-TV's Movie of the Week "The Immortal" (1969) and an hour-long television series in 1970, based on Gunn's The Immortals
* An episode of the USSR science fiction TV series This Fantastic World, filmed in 1989 and entitled "Psychodynamics of the Witchcraft" was based on James Gunn's 1953 story "Wherever You May Be".
Gunn served in the U.S. Navy during World War II, after which he attended the University of Kansas, earning a Bachelor of Science in Journalism in 1947 and a Masters of Arts in English in 1951. Gunn went on to become a faculty member of the University of Kansas, where he served as the university's director of public relations and as a professor of English, specializing in science fiction and fiction writing. He is now a professor emeritus and director of the Center for the Study of Science Fiction, which awards the annual John W. Campbell Memorial Award for best novel and the Theodore Sturgeon Memorial Award at the Campbell Conference in Lawrence, Kansas, every July.
He served as President of the Science Fiction Writers of America from 1971–72, was President of the Science Fiction Research Association from 1980-82, and currently is Director of The Center for the Study of
Science Fiction. SFWA honored him as a Grand Master of Science Fiction in 2007.
Gunn began his career as a science fiction author in 1948. He has had almost 100 stories published in magazines and anthologies and has authored 26 books and edited 10. Many of his stories and books have been reprinted around the world.
In 1996, Gunn wrote a novelization of the unproduced Star Trek episode "The Joy Machine" by Theodore Sturgeon.
His stories also have been adapted into radioplays and teleplays:
* NBC radio's X Minus One
* Desilu Playhouse's 1959 "Man in Orbit", based on Gunn's "The Cave of Night"
* ABC-TV's Movie of the Week "The Immortal" (1969) and an hour-long television series in 1970, based on Gunn's The Immortals
* An episode of the USSR science fiction TV series This Fantastic World, filmed in 1989 and entitled "Psychodynamics of the Witchcraft" was based on James Gunn's 1953 story "Wherever You May Be".
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Displaying 1 - 5 of 5 reviews
November 3, 2013
This dystopian fable, originally published in three parts from 1956-1972, examines the cultural rift between the common people ("lowbrows") and the highly educated, specifically scientists ("eggheads").
In "Witches Must Burn," the conflict between the two classes boils over, universities are burned to the ground, and academics are killed. One scientist, John Wilson, escapes the immediate carnage and finds himself an outlaw.
In "Trial By Fire," science has been deemed equivalent to witchcraft, and Wilson is tried for the very crimes to which his colleagues have become victim.
"Witch Hunt" takes place some time later. Society has been thrown back to an almost medieval state. Neo-scientists are beginning to re-achieve the progress that has been lost or suppressed, but roaming bands of Luddites destroy any technology they come across. And a lone, unnamed pilgrim journeys the world in search of truth.
Polemic at times, this novel is best read for its philosophy than adventure. It discusses extensively, mostly through dialogue, the concerns of science and knowledge, as well as numerous social issues.
In some ways the story is dated. Scientists no longer work secretly in ivory towers; Carl Sagan and others who followed have made great efforts to make science accessible to everyone, and today, even interact directly with the public via the internet. Yet there is still a large part of the population that fears, mistrusts, or outright disbelieves scientists and chooses to remain under superstitious beliefs. So the central matter of the book hasn't really changed, and is still relevant.
In "Witches Must Burn," the conflict between the two classes boils over, universities are burned to the ground, and academics are killed. One scientist, John Wilson, escapes the immediate carnage and finds himself an outlaw.
In "Trial By Fire," science has been deemed equivalent to witchcraft, and Wilson is tried for the very crimes to which his colleagues have become victim.
"Witch Hunt" takes place some time later. Society has been thrown back to an almost medieval state. Neo-scientists are beginning to re-achieve the progress that has been lost or suppressed, but roaming bands of Luddites destroy any technology they come across. And a lone, unnamed pilgrim journeys the world in search of truth.
Polemic at times, this novel is best read for its philosophy than adventure. It discusses extensively, mostly through dialogue, the concerns of science and knowledge, as well as numerous social issues.
In some ways the story is dated. Scientists no longer work secretly in ivory towers; Carl Sagan and others who followed have made great efforts to make science accessible to everyone, and today, even interact directly with the public via the internet. Yet there is still a large part of the population that fears, mistrusts, or outright disbelieves scientists and chooses to remain under superstitious beliefs. So the central matter of the book hasn't really changed, and is still relevant.
April 3, 2013
The Burning, Part 1: Witches must burn
Nein, es ist keine Zombie-Armee, die die Universität überfällt, in der John Wilson arbeitet. Es sind keine Außerirdischen, die die Gebäude in Brand legen und auf die fliehenden Dozenten und Professoren schießen. Es ist der Mob, der mit Billigung der Regierung gegen die Wissenschaftler vorgeht. Dazu die Stimme des Senators: „They are not to blame who have carried destruction to the home of treason and brought death to traitors“ (ein Schelm, wer hier die Stimme Senator Joseph McCarthys zu vernehmen meint).
Was haben die Wissenschaftler falsch gemacht, wo liegt ihre Schuld? Es ist das grundlegende Misstrauen der Bevölkerung gegen eine Wissenschaft, die sie nicht mehr versteht; ein Misstrauen, dass bei vielen die Ausmaße einer Psychose angenommen hat. Ist der Wissenschaftler für die Gemeinschaft das, was der Schamane für andere Gesellschaften ist? Man glaubt nicht mehr an die Gemeinnützigkeit seiner Arbeit, und die Unwissenheit und das Misstrauen in der Bevölkerung werden durch die Intellektuellenfeindlichkeit der Regierung angeheizt. So werden wir Zeuge, wie Wilson, einer der letzten seiner Art wie weiland Robert Neville in „I am Legend“, seine Identität aufgeben und die Flucht ergreifen muss. Auf die Hilfe ehemaliger Freunde darf er nicht rechnen.
Ist dieses Setting, mit dem James E. Gunn 1956 „Witches must burn“ eröffnete, nicht unvorstellbar absurd? Nun, ca. 40 Prozent der Amerikaner wie auch der Europäer sind heute der Überzeugung, dass der Mensch nicht das Ergebnis der Evolution ist, sondern dass es einen wie auch immer gearteten Schöpfungsprozess gegeben hat, an dessen Spitze stolz und unbeugsam der Mensch als Krone der Schöpfung steht. Offenbar kann man sich aussuchen, ob man an die Evolution glauben möchte oder nicht, und ich höre schon widerspenstige Schulkinder murmeln, dass sie nicht an das Alphabet oder das Einmaleins glauben. Und dass moderne Technik zum Wegfall von Arbeitsplätzen führt, diese Idee ist auch nicht sonderlich absurd.
Und so beginnt der erste Teil des Romans „The Burning“, der aus drei längeren Erzählungen zusammengesetzt ist, die Gunn übrigens lieber als Kurzromane bezeichnet wissen möchte, mit einem aus meiner Sicht auch heute erschreckend aktuellen (Endzeit)Szenario. Zur bedingungslosen Brutalität der Übergriffe gesellt sich dabei die Haltung einer Regierung, für die es keine Wahrheiten gibt, sondern nur Opportunismus:
„Wilson stared blindly into a corner of the booth. So, he thought, there was an open incitement to murder. The eggheads were guilty before the investigation began, in spite of such inescapable evidence as wounds and broken bones and Senator Bartlett´s own statements on the broadcast of the night before.”
Wilson tritt die Flucht in Richtung Südamerika an, wobei ihm ein selbst konstruierter unauffällig transportabler Lügendetektor hilfreiche Dienste leistet, indem er misst, ob sein Gegenüber ihm feindlich gesonnen ist:
“He was a physicist specializing in electronics turned psychologist. His experimental work on the electroencephalograph had turned him toward what he had considered for so long a mere intuitive art, without measurements, without experimentally verifiable external data. Then he saw the opportunity for putting psychology on an objective basis. With others he had developed the Tool, the vital investigative device.”
Trotz dieser Warneinrichtung gerät Wilson auf seiner Flucht in die Gewalt der gutaussehenden Blondine Pat Helman, mit der es zu einem Diskurs über die Selbsterhaltungskräfte einerseits kommt, die die Gesellschaft vor Änderungen bewahren, und andererseits dem Gesetz des Alls, das Veränderung verlangt:„…society can no longer afford the creative thinker. He threatens what is, and society can not tolerate a threat.”
Pats Lösungsvorschlag “…a dynamic society that could tolerate creative thinkers because it had dynamic stability, and dynamic security that would keep it from flying to all pieces when change applied speed” jedoch ist eine Utopie, und Pat betäubt Wilson, mutmaßlich um ihn auszuliefern. In New Orleans gelingt es Wilson, der dank des Tools vorgewarnt war, Pat zu entkommen und sich für eine Arbeitsstelle in Brasilien zu bewerben. Sein Ansprechpartner vergleicht die Wissenschaftler mit den Hexen im Mittelalter: „When a new religion is established in a country, the gods of the old religion become the devils of the new. The devil worshippers, the men of strange powers, become witches, and witches must burn.” Und die Gesellschaft hat sich für Sicherheit anstatt Wandel entschieden, was die Wissenschaftler in die Rolle der Hexen drängt. Im Gespräch wird Wilson schnell klar, dass er auch in Brasilien nicht frei forschen darf, sondern mit seiner Flucht allein sein Leben rettet.
Die Flucht misslingt, doch mithilfe technischen Hokuspokus wird Wilson von Pat befreit. Sie ist Teil einer Widerstandsbewegung und sieht die Rolle des Wissenschaftlers in der Zukunft darin, verlässliche Erkenntnisse über gesellschaftliche Abläufe zu gewinnen und die Gesellschaft unbemerkt zu führen. Ein neuer Mythos wird sich um die Hexen-Wissenschaftler ranken.
Es handelt sich bei „Witches must burn“ um einen Diskurs im Gewand einer Erzählung, nicht um einen Unterhaltungsroman. Die Eingangsszene mit anschließender Flucht lässt zwar Abenteuerelemente vermuten, diese bleiben dann aber weitestgehend aus. Der Text ist ein ansatzweise dialektisches Gedankenspiel, das den Namen Science Fiction durchaus verdient, geht es doch im Kern um die Zukunft der Wissenschaft.
Letztlich dreht sich in diesem Text alles um die Frage der Rolle der Wissenschaft in der Gesellschaft, dabei wird grob das Muster These - Antithese - Synthese eingehalten. Unterhaltsam ist das leider nicht, und tiefschürfend sind die Gedanken auch nicht.
Bei mir führte das dazu, dass ich nach dem ersten (und längsten) der drei Teile das Buch zugeklappt habe. Ob ich den beiden anderen Teilen später eine Chance geben werde, muss sichzeigen.
Nein, es ist keine Zombie-Armee, die die Universität überfällt, in der John Wilson arbeitet. Es sind keine Außerirdischen, die die Gebäude in Brand legen und auf die fliehenden Dozenten und Professoren schießen. Es ist der Mob, der mit Billigung der Regierung gegen die Wissenschaftler vorgeht. Dazu die Stimme des Senators: „They are not to blame who have carried destruction to the home of treason and brought death to traitors“ (ein Schelm, wer hier die Stimme Senator Joseph McCarthys zu vernehmen meint).
Was haben die Wissenschaftler falsch gemacht, wo liegt ihre Schuld? Es ist das grundlegende Misstrauen der Bevölkerung gegen eine Wissenschaft, die sie nicht mehr versteht; ein Misstrauen, dass bei vielen die Ausmaße einer Psychose angenommen hat. Ist der Wissenschaftler für die Gemeinschaft das, was der Schamane für andere Gesellschaften ist? Man glaubt nicht mehr an die Gemeinnützigkeit seiner Arbeit, und die Unwissenheit und das Misstrauen in der Bevölkerung werden durch die Intellektuellenfeindlichkeit der Regierung angeheizt. So werden wir Zeuge, wie Wilson, einer der letzten seiner Art wie weiland Robert Neville in „I am Legend“, seine Identität aufgeben und die Flucht ergreifen muss. Auf die Hilfe ehemaliger Freunde darf er nicht rechnen.
Ist dieses Setting, mit dem James E. Gunn 1956 „Witches must burn“ eröffnete, nicht unvorstellbar absurd? Nun, ca. 40 Prozent der Amerikaner wie auch der Europäer sind heute der Überzeugung, dass der Mensch nicht das Ergebnis der Evolution ist, sondern dass es einen wie auch immer gearteten Schöpfungsprozess gegeben hat, an dessen Spitze stolz und unbeugsam der Mensch als Krone der Schöpfung steht. Offenbar kann man sich aussuchen, ob man an die Evolution glauben möchte oder nicht, und ich höre schon widerspenstige Schulkinder murmeln, dass sie nicht an das Alphabet oder das Einmaleins glauben. Und dass moderne Technik zum Wegfall von Arbeitsplätzen führt, diese Idee ist auch nicht sonderlich absurd.
Und so beginnt der erste Teil des Romans „The Burning“, der aus drei längeren Erzählungen zusammengesetzt ist, die Gunn übrigens lieber als Kurzromane bezeichnet wissen möchte, mit einem aus meiner Sicht auch heute erschreckend aktuellen (Endzeit)Szenario. Zur bedingungslosen Brutalität der Übergriffe gesellt sich dabei die Haltung einer Regierung, für die es keine Wahrheiten gibt, sondern nur Opportunismus:
„Wilson stared blindly into a corner of the booth. So, he thought, there was an open incitement to murder. The eggheads were guilty before the investigation began, in spite of such inescapable evidence as wounds and broken bones and Senator Bartlett´s own statements on the broadcast of the night before.”
Wilson tritt die Flucht in Richtung Südamerika an, wobei ihm ein selbst konstruierter unauffällig transportabler Lügendetektor hilfreiche Dienste leistet, indem er misst, ob sein Gegenüber ihm feindlich gesonnen ist:
“He was a physicist specializing in electronics turned psychologist. His experimental work on the electroencephalograph had turned him toward what he had considered for so long a mere intuitive art, without measurements, without experimentally verifiable external data. Then he saw the opportunity for putting psychology on an objective basis. With others he had developed the Tool, the vital investigative device.”
Trotz dieser Warneinrichtung gerät Wilson auf seiner Flucht in die Gewalt der gutaussehenden Blondine Pat Helman, mit der es zu einem Diskurs über die Selbsterhaltungskräfte einerseits kommt, die die Gesellschaft vor Änderungen bewahren, und andererseits dem Gesetz des Alls, das Veränderung verlangt:„…society can no longer afford the creative thinker. He threatens what is, and society can not tolerate a threat.”
Pats Lösungsvorschlag “…a dynamic society that could tolerate creative thinkers because it had dynamic stability, and dynamic security that would keep it from flying to all pieces when change applied speed” jedoch ist eine Utopie, und Pat betäubt Wilson, mutmaßlich um ihn auszuliefern. In New Orleans gelingt es Wilson, der dank des Tools vorgewarnt war, Pat zu entkommen und sich für eine Arbeitsstelle in Brasilien zu bewerben. Sein Ansprechpartner vergleicht die Wissenschaftler mit den Hexen im Mittelalter: „When a new religion is established in a country, the gods of the old religion become the devils of the new. The devil worshippers, the men of strange powers, become witches, and witches must burn.” Und die Gesellschaft hat sich für Sicherheit anstatt Wandel entschieden, was die Wissenschaftler in die Rolle der Hexen drängt. Im Gespräch wird Wilson schnell klar, dass er auch in Brasilien nicht frei forschen darf, sondern mit seiner Flucht allein sein Leben rettet.
Die Flucht misslingt, doch mithilfe technischen Hokuspokus wird Wilson von Pat befreit. Sie ist Teil einer Widerstandsbewegung und sieht die Rolle des Wissenschaftlers in der Zukunft darin, verlässliche Erkenntnisse über gesellschaftliche Abläufe zu gewinnen und die Gesellschaft unbemerkt zu führen. Ein neuer Mythos wird sich um die Hexen-Wissenschaftler ranken.
Es handelt sich bei „Witches must burn“ um einen Diskurs im Gewand einer Erzählung, nicht um einen Unterhaltungsroman. Die Eingangsszene mit anschließender Flucht lässt zwar Abenteuerelemente vermuten, diese bleiben dann aber weitestgehend aus. Der Text ist ein ansatzweise dialektisches Gedankenspiel, das den Namen Science Fiction durchaus verdient, geht es doch im Kern um die Zukunft der Wissenschaft.
Letztlich dreht sich in diesem Text alles um die Frage der Rolle der Wissenschaft in der Gesellschaft, dabei wird grob das Muster These - Antithese - Synthese eingehalten. Unterhaltsam ist das leider nicht, und tiefschürfend sind die Gedanken auch nicht.
Bei mir führte das dazu, dass ich nach dem ersten (und längsten) der drei Teile das Buch zugeklappt habe. Ob ich den beiden anderen Teilen später eine Chance geben werde, muss sichzeigen.
March 15, 2020
Full review: https://sciencefictionruminations.com...
"James E. Gunn’s The Burning (1972) is a fix-up novel containing three previously published but linked novelettes: ‘Witches Must Burn’ (1956), ‘Trial By Fire’ (1969), and ‘Witch Hunt’ (1969). The first two are contiguous while the third section is more loosely related. I will rate each separately as I did with the superior The Immortals (1962).
As someone who has lived in areas of the United States plagued by virulent strains of anti-intellectualism, massive higher [...]"
"James E. Gunn’s The Burning (1972) is a fix-up novel containing three previously published but linked novelettes: ‘Witches Must Burn’ (1956), ‘Trial By Fire’ (1969), and ‘Witch Hunt’ (1969). The first two are contiguous while the third section is more loosely related. I will rate each separately as I did with the superior The Immortals (1962).
As someone who has lived in areas of the United States plagued by virulent strains of anti-intellectualism, massive higher [...]"
April 8, 2021
Feels quite relevant now with the rise of populism and anti intellectualism despite being written decades ago.
April 30, 2021
Fun enough, very didactic, asking complicated questions about ivory towers, anti-science movements, mob rule, and human nature; sadly answering those questions in the least interesting way available. A product of its time, especially wrt writing women, but still interestingly prescient regarding modern conspiracy theories and punitive social models.
Displaying 1 - 5 of 5 reviews