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Im Kongo
Der Altenpfleger Kuno erhält einen neuen Gast seinen Vater. In der Abgeschiedenheitdes Altersheims kommen sie endlich zum Erzählen. Kuno glaubte immer, sein Vater sei ein Langweiler,ohne Schicksal und ohne Geschichte - bis er mit einemmal merkt, daß dieser im Zweiten Weltkriegeinst Kopf und Kragen riskiert hat. Sein greiser Vater hat ein Schicksal,und was für eins! Diese Erkenntnis verändert Kunos Leben. Eine Reise indie eigenen Abgründe beginnt, in deren Verlauf es ihn bis in den tiefstenKongo verschlägt. Sehnsüchte werden wach und Träume wahr Jene lockende Ferne, die einst als Herz der Finsternisgalt, wird zum abenteuerlichen Schauplatz von Wahnwitz, Wildheit und innererBewährung.
- GenresFictionGerman Literature
215 pages, Paperback
First published January 1, 1996
4 people are currently reading
68 people want to read
About the author
Urs Widmer
106 books19 followersUrs Widmer was born in Basel in 1938. He studied German, Romance languages and History in Basel, Montpellier and Paris. In 1966 he completed his doctoral thesis on German postwar prose, and then worked as an editor for Walter Publishing House in Olten, Switzerland, and for Suhrkamp Publishing House in Frankfurt. In Frankfurt he stayed for 17 years, though with Suhrkamp only until 1968. Together with other editors he founded the ›Verlag der Autoren‹. Until his death Urs Widmer lived and worked as a writer in Zurich.
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Community Reviews
Displaying 1 - 10 of 10 reviews
June 3, 2016
Switzerland was not involved with the Scramble for Africa – the cantons hadn't really got themselves organised into a coherent country just yet – but nor did they entirely have the moral high-ground during the most reprehensible phases of the colonial project. Swiss banks quietly did very good business thank you in colonial trade and, despite being landlocked, they even had a few slave ships plying the Atlantic crossing.¹ The most punctual death ships on the Middle Passage…
Fast-forward a few decades. Switzerland was, of course, neutral during the Second World War, but again their reputation is not quite as it once appeared. Despite their vaunted Geistige Landesverteidigung or ‘spiritual national defence’ against the Nazis, it's now clear that the bankers in Zurich were just as happy taking Reichsmarks as Free French francs, and Switzerland turned out to constitute an enthusiastic market for plundered gold reserves and works of art.
Urs Widmer's playful but puzzling novel launches a game investigation into the links between these ideas, and their implications for Swiss identity. An old man recalls his time as a Swiss intelligence officer during the war; his son, meanwhile, travels from Zurich to Zaire (as it then was) to look into the disappearance of a brewery manager in Kisangani. Questions are raised in both cases over the morality of trade, one's complicity in other people's misdeeds, the allure of leadership, and the confusing relativity of black and white in both racial and ethical terms.
In one knockabout scene, a character recalls getting drunk on schnapps with Adolf Hitler (‘We're both mountain people! Berchtesgaden isn't Berlin! We're in the Alps here! And both at home!’), a meeting which ends hours later with the Führer giving him the number of his personal direct line. Fifty years and fifty pages later, the narrator has a similar experience in the Congo when he inadvertently gets on the good side of President Mobutu; again, a private number is handed over which will have a climactic pay-off later on.
At other times the parallels are more subtle, and echo with literary history. Our narrator, like Charles Marlow, travels up the Congo River to reach his destination. Unlike Marlow, he finds happiness there, turning black overnight and settling happily into a new home, a new life, and a new race, Europe far behind him. Widmer is responsible for a German translation of Heart of Darkness, and in part this novel is his conversation with Conrad. In part, too, it's a meditation on Switzerland's involvement in international affairs. What exactly is being said is never made clear, at least to me – there are themes everywhere, but no neat conclusions, and although the result can feel incoherent at times, it's also pleasant not to have everything wrapped up in a bow for you.
The English translation comes from Widmer's usual collaborator Donal McLaughlin, and is a little creaky by his standards, with lots of phrases that seem to be clinging on to natural English by their fingernails – ‘a portion of meringue’, ‘the jungle forest’, ‘to gain revenge’, all of them possible but hardly idiomatic choices. Some of this effect may just be in the source material though, which is by any standards a Frankensteinian mishmash of disparate ideas. But never less than interesting, and full of striking metaphors whose import you'll be chewing over for some time afterwards.
¹Let me gratefully acknowledge Lukas Spieker's blog post Swiss in the Congo and its various links, which I leant on heavily when writing these opening paragraphs.
Fast-forward a few decades. Switzerland was, of course, neutral during the Second World War, but again their reputation is not quite as it once appeared. Despite their vaunted Geistige Landesverteidigung or ‘spiritual national defence’ against the Nazis, it's now clear that the bankers in Zurich were just as happy taking Reichsmarks as Free French francs, and Switzerland turned out to constitute an enthusiastic market for plundered gold reserves and works of art.
Urs Widmer's playful but puzzling novel launches a game investigation into the links between these ideas, and their implications for Swiss identity. An old man recalls his time as a Swiss intelligence officer during the war; his son, meanwhile, travels from Zurich to Zaire (as it then was) to look into the disappearance of a brewery manager in Kisangani. Questions are raised in both cases over the morality of trade, one's complicity in other people's misdeeds, the allure of leadership, and the confusing relativity of black and white in both racial and ethical terms.
In one knockabout scene, a character recalls getting drunk on schnapps with Adolf Hitler (‘We're both mountain people! Berchtesgaden isn't Berlin! We're in the Alps here! And both at home!’), a meeting which ends hours later with the Führer giving him the number of his personal direct line. Fifty years and fifty pages later, the narrator has a similar experience in the Congo when he inadvertently gets on the good side of President Mobutu; again, a private number is handed over which will have a climactic pay-off later on.
At other times the parallels are more subtle, and echo with literary history. Our narrator, like Charles Marlow, travels up the Congo River to reach his destination. Unlike Marlow, he finds happiness there, turning black overnight and settling happily into a new home, a new life, and a new race, Europe far behind him. Widmer is responsible for a German translation of Heart of Darkness, and in part this novel is his conversation with Conrad. In part, too, it's a meditation on Switzerland's involvement in international affairs. What exactly is being said is never made clear, at least to me – there are themes everywhere, but no neat conclusions, and although the result can feel incoherent at times, it's also pleasant not to have everything wrapped up in a bow for you.
The English translation comes from Widmer's usual collaborator Donal McLaughlin, and is a little creaky by his standards, with lots of phrases that seem to be clinging on to natural English by their fingernails – ‘a portion of meringue’, ‘the jungle forest’, ‘to gain revenge’, all of them possible but hardly idiomatic choices. Some of this effect may just be in the source material though, which is by any standards a Frankensteinian mishmash of disparate ideas. But never less than interesting, and full of striking metaphors whose import you'll be chewing over for some time afterwards.
¹Let me gratefully acknowledge Lukas Spieker's blog post Swiss in the Congo and its various links, which I leant on heavily when writing these opening paragraphs.
February 15, 2017
Bei Urs Widmer liegt man nie falsch, der Autor verstand es immer, viele wichtige Themen in seine Romane einzubringen. Auch "Im Kongo" schneidet somit auf knappen 220 Seiten wieder eine vielzahl an Punkte an, die den Leser nachdenklich und neugierig stimmen. In seiner Geschichte lässt Widmer seine Figuren nicht nur in der Vergangenheit schwelgen und auf dem afrikanischen Kontinent Abenteuer erleben, der Konfrontiert die Leute auch mit schwierigen Punkten. Die Kolonialzeit mit deren wirtschaftlichen Auswüchsen, die Schweiz und ihre Taten im zweiten Weltkrieg bis hin zu Rassismus - faszinierend wie der Autor dies alles verpackt.
Leider jedoch ist das Buch zu kurz oder die Geschichte zu ungenau, um all die Brennpunkte tief zu behandeln. Vieles fühlt sich manchmal etwas abrupt beendet an, andere Themen scheinen nur eine Fussnote zu sein. Doch schlecht ist das Werk dadurch bei Weitem nicht, viel eher dient es als Punkt der Anregung um sich etwas intensiver mit der - wahrlich nicht immer hübschen und heiligen - Vergangenheit der Schweiz auseinander zu setzen.
Leider jedoch ist das Buch zu kurz oder die Geschichte zu ungenau, um all die Brennpunkte tief zu behandeln. Vieles fühlt sich manchmal etwas abrupt beendet an, andere Themen scheinen nur eine Fussnote zu sein. Doch schlecht ist das Werk dadurch bei Weitem nicht, viel eher dient es als Punkt der Anregung um sich etwas intensiver mit der - wahrlich nicht immer hübschen und heiligen - Vergangenheit der Schweiz auseinander zu setzen.
Read
May 1, 2021Gelesen oder nicht gelesen, das ist hier die Frage. Es ist schon lange her. Wahrscheinlich wegen der fantastischen Einfälle als möglicher Kandidat auf den Deutschen Science Fiction Preis. Wurde aber für ihn nicht berücksichtigt. So viel steht fest. :-)
October 21, 2016
I get it, but like, what the fuck.
November 25, 2018
No, I don't get it
December 29, 2019
Ziemlich geniale Conrad- Adaption!
October 8, 2021
Wilde Mischung aus einem Sammelsurium an ernsten Lebensthemen und absolut genialer Situationskomik.
June 14, 2011
WIDMER, Urs: „Im Kongo“, Zürich 1998
Der Zweite Weltkrieg aus Sicht der Schweiz. Erzählt von einem Senior eines Altersheims, der einen Kriegskollegen trifft. Beide tauschen sich vor dem Sohn des einen aus. Wie es im Geheimdienst der Schweiz zugegangen ist. Das Buch verbindet durch den Pfleger, dem Sohn des einen Senioren die Schweiz mit dem Kongo. Ein Freund des Vaters – ein Brauereibesitzer – bittet ihn nach Afrika zu fliegen um in einem Filialbetrieb nachzusehen, warum er keine Zahlungen mehr bekommt. Der dortige Verwalter – ein Jugendfreund von ihm – ist schwarz geworden. Er hat seine Freundin geheiratet und mitgenommen. In einem - auf unfaire Weise erstellten - Testament wird der afrikanische Brauer Erbe des Schweizer Brauereibesitzers und der Krankenpfleger sein Nachfolger in Afrika. Alle, die in Afrika gearbeitet haben wurden schwarz wie Neger. So auch der Krankenpfleger. Als solcher wird er von der schon lange von ihm verehrten Schwester Anna angenommen und übernimmt mit ihr die Brauerei im Kongo.
Der Zweite Weltkrieg aus Sicht der Schweiz. Erzählt von einem Senior eines Altersheims, der einen Kriegskollegen trifft. Beide tauschen sich vor dem Sohn des einen aus. Wie es im Geheimdienst der Schweiz zugegangen ist. Das Buch verbindet durch den Pfleger, dem Sohn des einen Senioren die Schweiz mit dem Kongo. Ein Freund des Vaters – ein Brauereibesitzer – bittet ihn nach Afrika zu fliegen um in einem Filialbetrieb nachzusehen, warum er keine Zahlungen mehr bekommt. Der dortige Verwalter – ein Jugendfreund von ihm – ist schwarz geworden. Er hat seine Freundin geheiratet und mitgenommen. In einem - auf unfaire Weise erstellten - Testament wird der afrikanische Brauer Erbe des Schweizer Brauereibesitzers und der Krankenpfleger sein Nachfolger in Afrika. Alle, die in Afrika gearbeitet haben wurden schwarz wie Neger. So auch der Krankenpfleger. Als solcher wird er von der schon lange von ihm verehrten Schwester Anna angenommen und übernimmt mit ihr die Brauerei im Kongo.
February 4, 2016
On only 210 pages plenty topics are touched: Switzerland's role during second world war, friendship, love, brutality, the (ir)relevance of race, irrationality, etc, etc. And all that in a perfect style of writing.
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