Den förbannade optimisten Ernst Wigforss

by Henrik Arnstad

Ernst Wigforss var den drivande kraften bakom 1900-talets svenska välfärdsstat. Internationella forskare kallar ideologen, finansministern och akademikern Wigforss (1881-1977) för världens mest framgångsrike socialist. Wigforss kombinerade decennier av häpnadsväckande ekonomisk utveckling med ständigt växande jämlikhet. Trots att det sades vara omöjligt. I Den förbannade optimisten Ernst Wigforss berättar historikern Henrik Arnstad hur det gick till.

Som kompromisslös demokrat var Wigforss älskad – och skoningslöst hatad. Under andra världskriget krävde Adolf Hitler ständigt svensk underkastelse. Då gjorde alltid Wigforss motstånd i samlingsregeringen. Wigforss vanliga charm kunde blixtsnabbt övergå i ”Wigges vita ilska” som fick Sveriges tysklandsvänner att darra av skräck.

Henrik Arnstads bok är mer än en biografi. Den är också berättelsen om 1900-talets Sverige samt socialdemokratins ideologi och historia. Under Wigforss tid upplevde de flesta svenskar framgångsår som aldrig verkade ta slut. Mörka baksidor till trots bar Sverige på framtidstro, hoppfullhet och demokratisk tillit.
Ernst Wigforss (1881–1977) gjorde den svenska socialdemokratin till den mest framgångsrika politiska rörelsen i västerlandets demokratiska historia. Tack vare Wigforss ideologiska och finanspolitiska ledarskap lyckades Sverige kombinera decennier av häpnadsväckande ekonomisk utveckling med växande välfärd, demokrati och jämlikhet. I Den förbannade optimisten Ernst Wigforss berättar Henrik Arnstad hur det gick till.

Få personer i svensk historia har varit så hatade – och fruktade. Han kunde både charma och skrämma slag på folk, via sin ökända vrede. Men boken är mer än bara en biografi. Den är även berättelsen om 1900-talet och det nya Sveriges tillkomst. Om den demokratiska socialismens ideologi och historia, berättad i en internationell kontext.

Ernst Wigforss var socialisten som avfärdade marxismen. Demokrati var betydligt viktigare för honom än Karl Marx. För Wigforss var demokrati någonting betydligt djupare än att räkna röster. En sann demokrat står alltid på de nationella och religiösa minoriteters sida i deras kamp, sade Wigforss. Även när Adolf Hitler stod på höjden av sin makt utmanades han av den mäktige socialdemokraten Ernst Wigforss i Sverige, som inte stod ut med nazismens ondska.

Wigforss rike var ett land där de flesta invånare – fram till 1970-talet – upplevde framgångsår som aldrig verkade ta slut. Denna stat hade mörka baksidor som idag är välkända; steriliseringspolitik, exkluderingar och högmod. Men via Wigforss hade Sverige likväl riktning, framtidstro och hoppfullhet. Svenskarna var efter andra världskriget på väg mot en utopi tolkad som socialism. Hur kunde Ernst Wigforss åstadkomma detta?

Trots att Wigforss avled för omkring 50 år sedan är hans ideologi långt ifrån omodern. Nutiden har all anledning att studera Wigforss. Internationella forskare hävdar att han erbjuder exakt vad vår tid behöver – en demokratisk, optimistisk och modig inspiration inför framtiden.

Genres: History

502 pages, Hardcover

Published March 20, 2023

About the author

Henrik Arnstad är en svensk journalist och TV-spelsrecensent med inriktning på historia. Han är en ofta anlitad expert i Dagens Nyheter, TV4, Svenska Dagbladet och flera andra ledande medier i Sverige. Hans expertområden är Finlands deltagande i Förintelsen samt svensk och norsk fascism. Han läser historia på grundnivå vid Stockholms universitet.

Reviews

[David · Rating 3 out of 5]

Enlightening. But never at any point in the book would I have expected it to close with a quote from the hobbit Merry from LOTR The Two Towers. The author is dragged along by a -- very understandable -- nostalgia for the Wigforssian heydays, which seems to hold the key to solving Sweden's ills of today, governed as it is by a coalition including the far-right Sweden Democrats, who netted 20% of the vote. But nostalgia without analysis is reactionary, powerless and blind. Arnstad brings to the foreground many accomplishments of Sveriges socialdemokratiska arbetareparti (SAP). But to understand them, he tacks too close to politicians' own statements, which were heavily moralist. He applauds the party for abstaining from "class warfare", but no one can declare themselves neutral in governing class societies. How did the SAP organize its support base? We learn of the millions of members they counted by the end of the 40s, but what did these do? Coalition-building is restricted to the purely electoral level; the unions barely figure after the Saltsjöbad-agreement of 1938, forcing industrial peace on unions and employers alike. What we're left with is the story of a great man -- Ernst Wigforss was a principled anti-racist, a democrat, a firebrand against those defending the privileges of the wealthy and powerful, an antifascist and a tireless ideologue for socialism. But as with all Great Man Histories, the risk of taking history for granted lurks behind the corner. If all you know about an airplane is a view from the cockpitt, you might understand the microcausality of individual maneuvers. But you might not even know, much less understand, the engine and wings holding up the plane.

The curiously impotent adoration of Wigforss has its counterpart in the risible explanation of Social Democracy's downfall. Arnstad links the strength of the Folkhem to its denizens sincere and deeply-rooted Christianity. Since the 70s, the majority has become atheist. Without its spiritual kernel, the fire in social democracy went out. It only took the oil crisis for the walls to start coming down. This is coherent, but where do you go from there?

Into Middle-Earth, apparently.

[Josefin]

Lite väl mycket av ett idolporträtt. Lite väl mycket rätt grundläggande historieskrivning. Men ett riktigt härligt sossemys

[Martin Bensch · Rating 3 out of 5]

En klart ambitiös bok som var intressant att läsa. Till viss del kommer vi människan Wigforss nära, men inte speciellt mycket. Att Arnstad beundrar sitt studieobjekt är helt uppenbart, och det är inte svårt att förstå det. Wigforss framstår till stora delar som en intellektuell titan och skarp ideolog, fjärran från dagens socialdemokrati. Som mest sympatisk framstår han i sin antirasism och antinazism och sin totala hängivenhet till demokratin och viljan till att på allvar reda ut vad olika begrepp faktiskt betyder. Om jag jämför med andra politiska biografier jag läst, som exempelvis "Underbara dagar framför oss" om Olof Palme av Berggren, eller Ingvar Carlssons böcker, så är denna trevlig, men inte lika skarp.

[Mac · Rating 2 out of 5]

Besvikelse.

Ett lättläst (för lättläst) försök att berätta Sveriges moderna historia genom ögonen av Ernst Wigforss.

Problem är att författaren fokuserar inte tillräckligt på Wigforss och för mycket på händelserna kring Sverige. Jag förstår att det är viktigt för kontexten men jag vill inte att någon förklarar för mig vad Sovietunionen är, vad den stora depressionen är, eller vem Lenin är, etc. Grundkunskaper.

Arnstad ha skrivit den här boken för dem som inte har en djupare historiekunskap och inte vill gå djupt i ett specifik ämne. Efter 1/3 del av boken, bestämde jag mig för att läsa någonting annat.

[Aron Modig · Rating 5 out of 5]

Kanske inte den starkaste femman någonsin, men: välskriven, lättläst, inspirerande och fint porträtt samt väldigt intressant genomgång av SAP:s bildande och rent allmänt om svensk politik under första halvan av 1900-talet.

[Jonathan Ahlström · Rating 4 out of 5]

Har man läst Erlanders biografi förekommer Wigforss lite på ett hörn men nu har han fått en egen bok. Lite roligare att läsa, kanske inte lika sanningsenlig som Erlanders av Harrison och lite väl mycket av ett hjälteporträtt, men oavsett lärorik om krigstiderna och samlingsregeringen.

[Feltan · Rating 4 out of 5]

Vet inte om jag lärde känna Ernst riktigt men politiska historielektionen satt som ett smäck.