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Inspector Cockrill #4
Death of Jezebel
“A very neat version of the ‘sealed room’ mystery ... provides [Miss Brand] with excellent opportunities to indulge her sense of character and her pleasantly malicious wit, as well as her gift for posing an ingenious problem.” – Times Literary Supplement, 1949
At Elysian Hall, a grand exhibition space in post-War London, a cast has been assembled for a medieval-themed pageant show replete with knights in coloured armour, real horses and a damsel in a rickety tower on high. With death threats discovered by members of the troupe before the show, the worst comes to pass when the leading lady is thrown from the tower before the eyes of the audience by an unknown assailant – with all doors backstage also under observation. Faced with a seemingly impossible case, the wizened Inspector Cockrill and the fresh-faced Inspector Charlesworth begrudgingly join forces to uncover the killer hiding in plain sight.
First published in Britain in 1949, Brand’s exuberant novel is still regarded as one of the great masterpieces of the classic mystery genre for its fiendishly constructed puzzle, memorable setting, dumbfounding acts of misdirection and thrilling denouement.
At Elysian Hall, a grand exhibition space in post-War London, a cast has been assembled for a medieval-themed pageant show replete with knights in coloured armour, real horses and a damsel in a rickety tower on high. With death threats discovered by members of the troupe before the show, the worst comes to pass when the leading lady is thrown from the tower before the eyes of the audience by an unknown assailant – with all doors backstage also under observation. Faced with a seemingly impossible case, the wizened Inspector Cockrill and the fresh-faced Inspector Charlesworth begrudgingly join forces to uncover the killer hiding in plain sight.
First published in Britain in 1949, Brand’s exuberant novel is still regarded as one of the great masterpieces of the classic mystery genre for its fiendishly constructed puzzle, memorable setting, dumbfounding acts of misdirection and thrilling denouement.
215 pages, Kindle Edition
First published January 1, 1948
86 people are currently reading
547 people want to read
About the author
Christianna Brand
103 books137 followersChristianna Brand (December 17, 1907 - March 11, 1988) was a crime writer and children's author. Brand also wrote under the pseudonyms Mary Ann Ashe, Annabel Jones, Mary Roland, and China Thomson.
She was born Mary Christianna Milne in 1907 in Malaya and spent her early years in India. She had a number of different occupations, including model, dancer, shop assistant and governess.
Her first novel, Death in High Heels, was written while Brand was working as a salesgirl. In 1941, one of her best-loved characters, Inspector Cockrill of the Kent County Police, made his debut in the book Heads You Lose. The character would go on to appear in seven of her novels. Green for Danger is Brand’s most famous novel. The whodunit, set in a World War 2 hospital, was adapted for film by Eagle-Lion Films in 1946, starring Alastair Sim as the Inspector. She dropped the series in the late 1950s and concentrated on various genres as well as short stories. She was nominated three times for Edgar Awards: for the short stories "Poison in the Cup" (EQMM, Feb. 1969) and "Twist for Twist" (EQMM, May 1967) and for a nonfiction work about a Scottish murder case, Heaven Knows Who (1960). She is the author of the children's series Nurse Matilda, which Emma Thompson adapted to film as Nanny McPhee (2005).
Her Inspector Cockrill short stories and a previously unpublished Cockrill stage play were collected as The Spotted Cat and Other Mysteries from inspector Cockrill's Casebook, edited by Tony Medawar (2002).
Series:
* Nurse Matilda
* Inspector Charlesworth
* Inspector Chucky
* Inspector Cockrill
She was born Mary Christianna Milne in 1907 in Malaya and spent her early years in India. She had a number of different occupations, including model, dancer, shop assistant and governess.
Her first novel, Death in High Heels, was written while Brand was working as a salesgirl. In 1941, one of her best-loved characters, Inspector Cockrill of the Kent County Police, made his debut in the book Heads You Lose. The character would go on to appear in seven of her novels. Green for Danger is Brand’s most famous novel. The whodunit, set in a World War 2 hospital, was adapted for film by Eagle-Lion Films in 1946, starring Alastair Sim as the Inspector. She dropped the series in the late 1950s and concentrated on various genres as well as short stories. She was nominated three times for Edgar Awards: for the short stories "Poison in the Cup" (EQMM, Feb. 1969) and "Twist for Twist" (EQMM, May 1967) and for a nonfiction work about a Scottish murder case, Heaven Knows Who (1960). She is the author of the children's series Nurse Matilda, which Emma Thompson adapted to film as Nanny McPhee (2005).
Her Inspector Cockrill short stories and a previously unpublished Cockrill stage play were collected as The Spotted Cat and Other Mysteries from inspector Cockrill's Casebook, edited by Tony Medawar (2002).
Series:
* Nurse Matilda
* Inspector Charlesworth
* Inspector Chucky
* Inspector Cockrill
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Community Reviews
Displaying 1 - 30 of 140 reviews
May 6, 2025
Mostly entertaining, but not a favorite author- this is her second book I’ve read, and it had the same problems (for me) as the other book, also read with the Reading the Detectives group.
Pros - like the other Inspector Cockrill book I read (The Crooked Wreath), Brand presents a knotty puzzle, concerning the murder of a nasty, self-centered woman, the Jezebel of the title, in front of an audience.
- lots of snarky humor, delivered by an intriguing, but generally brittle, unlikable cast of characters (which counts as a con for me, makes it hard to care).
Cons - again, Cockrill seems to enjoy an odd sort of celebrity, as in the other book, being addressed as “Cockie” like a favorite uncle or something; it gave me the oddest, distracted feeling of walking into a movie in the middle, as if I missed the explanation for this celebrity, and it’s never explained.
- Brand makes the murder method too involved, rehashing it endlessly, and I couldn’t help thinking it would be better shown, not told – in other words, perhaps shown in a movie or on stage.
- As in the other Cockrill mystery I read, she spent an inordinate amount of time having the unlikable suspects argue with each other in front of the detectives over who is guilty and who isn’t - almost as if she didn’t quite know what to do with them, and figured she’d let them fight it out amongst themselves. I found this overly melodramatic and annoying.
- Also, this is just a personal pet peeve, but Cockrill constantly smokes, or is rolling cigarettes for himself - got to be a real distraction.
- Because of all these “cons”, I got bored, decided I believed I knew who had done the murders, although I wasn’t sure how. I jumped ahead to the end and it turns out I was right!
This led to another pet peeve of mine; as with the previous novel, the ending was melodramatic and rather ridiculous. I don’t think this author really works for me, I would not read any more of her books.
Pros - like the other Inspector Cockrill book I read (The Crooked Wreath), Brand presents a knotty puzzle, concerning the murder of a nasty, self-centered woman, the Jezebel of the title, in front of an audience.
- lots of snarky humor, delivered by an intriguing, but generally brittle, unlikable cast of characters (which counts as a con for me, makes it hard to care).
Cons - again, Cockrill seems to enjoy an odd sort of celebrity, as in the other book, being addressed as “Cockie” like a favorite uncle or something; it gave me the oddest, distracted feeling of walking into a movie in the middle, as if I missed the explanation for this celebrity, and it’s never explained.
- Brand makes the murder method too involved, rehashing it endlessly, and I couldn’t help thinking it would be better shown, not told – in other words, perhaps shown in a movie or on stage.
- As in the other Cockrill mystery I read, she spent an inordinate amount of time having the unlikable suspects argue with each other in front of the detectives over who is guilty and who isn’t - almost as if she didn’t quite know what to do with them, and figured she’d let them fight it out amongst themselves. I found this overly melodramatic and annoying.
- Also, this is just a personal pet peeve, but Cockrill constantly smokes, or is rolling cigarettes for himself - got to be a real distraction.
- Because of all these “cons”, I got bored, decided I believed I knew who had done the murders, although I wasn’t sure how. I jumped ahead to the end and it turns out I was right!
This led to another pet peeve of mine; as with the previous novel, the ending was melodramatic and rather ridiculous. I don’t think this author really works for me, I would not read any more of her books.
September 27, 2022
This book is very difficult for me to rate. On one hand, it is a cracking-good puzzle, but on the other hand, the mostly unlikeable characters and the several false confessions left me a bit bored. And confused. Even now, I am still not sure who was really who.
I suspect that this is a book better read than listened to, although the narration by Derek Perkins was excellent. I wish now that I had highlights to go back and look at. I still don’t know how Inspector Cockerill figured it all out. Perhaps it is laziness on my part, but I do enjoy a book where Poirot or Sherlock explains it all at the end. Yes, it is a sad fact that I identify more with Hastings and Watson than with their genius friends.
I suspect that this is a book better read than listened to, although the narration by Derek Perkins was excellent. I wish now that I had highlights to go back and look at. I still don’t know how Inspector Cockerill figured it all out. Perhaps it is laziness on my part, but I do enjoy a book where Poirot or Sherlock explains it all at the end. Yes, it is a sad fact that I identify more with Hastings and Watson than with their genius friends.
January 1, 2023
It is a shame this book is so hard to find, as, if you enjoy Christianna Brand's crime novels this has a lot to offer. It is the fourth in the Inspector Cockrill mysteries ( following, “Heads You Lose” , “Green for Danger “ and “The Crooked Wreath” and also features Inspector Charlesworth (who first features in “Death in High Heels”) as well as other characters from previous novels.
The book centres around a pageant, during which revenge is taken for an earlier death. The young Johnny Wise, who was deeply in love with his beloved Perpetua Kirk and yet found her in the arms of another, actor Earl Port. Perpetua had become drunk while with Earl and Isabel Drew (the 'Jezebel' of the title) and Isabel had unkindly made it seem to Johnny that Perpetua (Peppi) did not care for him. Rushing from the scene of his betrayal, Johnny kills himself. This event took place in 1940 - it is now after the war – this book was published in 1948 - and Isabel, Earl and Peppi are all involved in the pageant along with four other people - a 'sugar daddy' named Edgar Port, an actor called Brian Bryan, a young man called George Exmouth and Susan Betchley. All four knew Johnny Wise and, when Peppi, Earl and Isabel all receive threatening notes they consider it a malicious joke - until someone is killed.
Although this is not Brand's greatest novel, there are lots of links to previous books which make it a fun read. The plot is somewhat over complicated and almost everyone seems both unable to have committed murder and yet the obvious suspect at times. However, it is best not to even try to work out 'whodunnit' but just enjoy the story for what it is. The interplay between Cockrill and Charlesworth is enjoyable and the crimes both ingenious and complicated. Hopefully this will become released on kindle for those who want to read Brand's crime series in their entirety.
The book centres around a pageant, during which revenge is taken for an earlier death. The young Johnny Wise, who was deeply in love with his beloved Perpetua Kirk and yet found her in the arms of another, actor Earl Port. Perpetua had become drunk while with Earl and Isabel Drew (the 'Jezebel' of the title) and Isabel had unkindly made it seem to Johnny that Perpetua (Peppi) did not care for him. Rushing from the scene of his betrayal, Johnny kills himself. This event took place in 1940 - it is now after the war – this book was published in 1948 - and Isabel, Earl and Peppi are all involved in the pageant along with four other people - a 'sugar daddy' named Edgar Port, an actor called Brian Bryan, a young man called George Exmouth and Susan Betchley. All four knew Johnny Wise and, when Peppi, Earl and Isabel all receive threatening notes they consider it a malicious joke - until someone is killed.
Although this is not Brand's greatest novel, there are lots of links to previous books which make it a fun read. The plot is somewhat over complicated and almost everyone seems both unable to have committed murder and yet the obvious suspect at times. However, it is best not to even try to work out 'whodunnit' but just enjoy the story for what it is. The interplay between Cockrill and Charlesworth is enjoyable and the crimes both ingenious and complicated. Hopefully this will become released on kindle for those who want to read Brand's crime series in their entirety.
August 14, 2020
Sometimes you get more with Christianna Brand than you bargain for - but sometimes less, too. I like the way she writes. She is neither flowery and overly complex nor does she underestimate one's intelligence with language that is too simple. I don't remember that she is also funny in unexpected ways.
There are references to the cases in earlier installments of the series. I admit to being surprised I got all of these references as I've rated just 3-stars for them. These are not spoilers so this could be read as a stand alone but I am glad to be reading them in order. This is another strong 3-stars that I'm glad to have read.
‘May be he had a fetish about seagulls,’ suggested Charlesworth.This is definitely not a literary mystery and I can't say as much for her characterizations. However, the dialog is clear and there was only one place where I was confused about the non-dialog narrator. I'm usually pretty good about being able to picture a setting, but I admit to being somewhat confused about the surroundings of the stage for the pageant. The mystery was good enough that I didn't figure it out. I thought I did and then changed my mind only to find out I was right in the first place. The motive is quite clear - it is the revenge of an incident in the first chapter. But who, oh who, has both the connection, the opportunity AND the will to see it through?
Sergeant Bedd who had always vaguely understood that a fetish was them little round hats worn by the blacks in Africa, looked more mystified than ever.
There are references to the cases in earlier installments of the series. I admit to being surprised I got all of these references as I've rated just 3-stars for them. These are not spoilers so this could be read as a stand alone but I am glad to be reading them in order. This is another strong 3-stars that I'm glad to have read.
December 14, 2022
4.5* rounded up to 5*
October 24, 2022
Knights in shining armour...
A grand exhibition is taking place in post-war London and part of the show will be a pageant starring eleven mounted knights in armour and a damsel in a tower. Among the cast and crew are three people whose irresponsible actions a few years ago led a young man to commit suicide. Perpetua (Peppi) was engaged to Johnny Wise, but for fun her “friend” Isabel, known to her “friends” as Jezebel, decided to get Peppi drunk and throw her into the willing arms of womanising actor, Earl Anderson. On discovering this, Johnny drove his car into a wall. Now the three begin to receive threatening notes and it appears someone is out to avenge Johnny’s death. And then Jezebel is murdered...
This is only my second Christianna Brand and to be honest I didn’t think it came even close to the wonderful Green for Danger. The plot is relatively simple in the sense that we know the motive from the beginning. But it becomes a hideously complicated howdunit based on which of all these knights or other crew members might have been able to murder Isabel in full view of the audience, helped by the fact that they were effectively all unrecognisable in their armour. Solution after solution is presented, only to be knocked down again by some piece of evidence Cockrill or the local Inspector Charlesworth had forgotten or subsequently learn. Suspect after suspect confesses, only to have their confessions disproved by minute pieces of evidence.
Maybe it all hangs together in the end, but truthfully my eyes had glazed over long before it reached that point. My first problem was that, while the three had behaved a little badly, I felt that Johnny seriously over-reacted when, instead of punching Earl and dumping Peppi, he topped himself, and as such I didn’t feel any of them deserved to be murdered. Secondly, I didn’t like anyone so I didn’t care about the murders nor about whodunit. And lastly, I certainly didn’t care about how it was done, since each of the failed solutions seemed as likely, or that should probably be unlikely, to me as the final one.
On the upside, Brand writes well and amusingly. There’s lots of humour in the book, mostly around the unspoken rivalry between Cockrill and Charlesworth. Cockrill is attending a police conference in the area and becomes involved because he knew Peppi long ago, when she lived down in his patch in Kent. He’s used to being a big fish in the Kentish pool, but in the Great Metropolis he discovers most people have never heard of him or, if they have, it’s because of a case where he famously made a complete hash of it. Charlesworth is a younger man and Cockrill is determined to beat him to the solution. It was the entertainment value of this rather one-sided rivalry that kept me reading after the plot had ceased to interest me.
Overall, I enjoyed it well enough but it didn’t meet my perhaps too high expectations. It won’t stop me reading more of the Cockrill books, though – as well as these two novels, I’ve read several of Brand’s short stories in various anthologies and always enjoyed them, so I feel this one was a blip, probably because the intricate how of crime never interests me as much as the why.
NB This book was provided for review by the publisher, the British Library.
www.fictionfanblog.wordpress.com
A grand exhibition is taking place in post-war London and part of the show will be a pageant starring eleven mounted knights in armour and a damsel in a tower. Among the cast and crew are three people whose irresponsible actions a few years ago led a young man to commit suicide. Perpetua (Peppi) was engaged to Johnny Wise, but for fun her “friend” Isabel, known to her “friends” as Jezebel, decided to get Peppi drunk and throw her into the willing arms of womanising actor, Earl Anderson. On discovering this, Johnny drove his car into a wall. Now the three begin to receive threatening notes and it appears someone is out to avenge Johnny’s death. And then Jezebel is murdered...
This is only my second Christianna Brand and to be honest I didn’t think it came even close to the wonderful Green for Danger. The plot is relatively simple in the sense that we know the motive from the beginning. But it becomes a hideously complicated howdunit based on which of all these knights or other crew members might have been able to murder Isabel in full view of the audience, helped by the fact that they were effectively all unrecognisable in their armour. Solution after solution is presented, only to be knocked down again by some piece of evidence Cockrill or the local Inspector Charlesworth had forgotten or subsequently learn. Suspect after suspect confesses, only to have their confessions disproved by minute pieces of evidence.
Maybe it all hangs together in the end, but truthfully my eyes had glazed over long before it reached that point. My first problem was that, while the three had behaved a little badly, I felt that Johnny seriously over-reacted when, instead of punching Earl and dumping Peppi, he topped himself, and as such I didn’t feel any of them deserved to be murdered. Secondly, I didn’t like anyone so I didn’t care about the murders nor about whodunit. And lastly, I certainly didn’t care about how it was done, since each of the failed solutions seemed as likely, or that should probably be unlikely, to me as the final one.
On the upside, Brand writes well and amusingly. There’s lots of humour in the book, mostly around the unspoken rivalry between Cockrill and Charlesworth. Cockrill is attending a police conference in the area and becomes involved because he knew Peppi long ago, when she lived down in his patch in Kent. He’s used to being a big fish in the Kentish pool, but in the Great Metropolis he discovers most people have never heard of him or, if they have, it’s because of a case where he famously made a complete hash of it. Charlesworth is a younger man and Cockrill is determined to beat him to the solution. It was the entertainment value of this rather one-sided rivalry that kept me reading after the plot had ceased to interest me.
Overall, I enjoyed it well enough but it didn’t meet my perhaps too high expectations. It won’t stop me reading more of the Cockrill books, though – as well as these two novels, I’ve read several of Brand’s short stories in various anthologies and always enjoyed them, so I feel this one was a blip, probably because the intricate how of crime never interests me as much as the why.
NB This book was provided for review by the publisher, the British Library.
www.fictionfanblog.wordpress.com
June 10, 2023
Pity poor Scotland Yard Inspector Charlesworth. Years ago Isabel Drew drove a young man to suicide, picking up the nickname “Jezebel” in the process. Two other young people were involved, and all three have gotten threatening letters. When one of them dies in an apparently impossible way, Charlesworth gets the case, but he’s dogged by a small but formidable policeman from the sticks — a hayseed who’s infuriatingly always right.
Curmudgeonly Inspector Cockrill bitterly resents being plucked from his beloved Kent to go to a police conference in London. Does he take his resentment out on Inspector Charlesworth? Probably. But Cockrill resents Charlesworth reminding everyone of Cockrill’s one mishap of a case (recounted in Christianna Brand’s most famous novel, Green for Danger), so he doesn’t mind toying with Charlesworth on that count.
As always, Brand has a surprise ending and lots of fun along way. And if you get to read it on audio, all the better!
Curmudgeonly Inspector Cockrill bitterly resents being plucked from his beloved Kent to go to a police conference in London. Does he take his resentment out on Inspector Charlesworth? Probably. But Cockrill resents Charlesworth reminding everyone of Cockrill’s one mishap of a case (recounted in Christianna Brand’s most famous novel, Green for Danger), so he doesn’t mind toying with Charlesworth on that count.
As always, Brand has a surprise ending and lots of fun along way. And if you get to read it on audio, all the better!
August 28, 2024
Vėl užrakinto kambario klasika, kurią atradau visai atsitiktinai naršydama crime-fiction blogus:) Atsimenat blogus? Ot fainas dalykas buvo. Šios knygos tonas visai kitoks negu techniški John Dickson Carr arba Sōji Shimada detektyvai – gyva, smagi kalba, kartais kiek gluminantys, bet vaizdingi 40inių pabaigos Londono aprašymai.
Vien personažų sąrašas ko vertas:
Skaitosi smagiai, nors į pabaigą prasidėjo truputį maišalynė, kur personažai kaltina vieni kitus, policija turi vis kitokias teorijas, vis bando ir bando rekonstruoti žmogžudystės sceną. Po viso to chaoso atskleidimas nenustebino, nes atrodė, kad jau grynai viską apsvarstėme, tačiau nedidelė, bet svarbi (su akių spalva susijusi) detalė kiek pašiurpino ir nudžiugino – visgi buvo verta.
Po šios knygos galiausiai užsilenkė mano keliolikos metų amžiaus kindle skaityklė, dabar teks pirkti naują.
Vien personažų sąrašas ko vertas:
JOHNNY WISE, who died: and to avenge whose death two of the following also died – and one was a murderer.
ISABEL DREW, a Jezebel.
EDGAR PORT, just a sugar daddy.
EARL ANDERSON, 'a poor player'.
BRIAN BRYAN, a knight in armour.
PERPETUA KIRK, a damsel in distress.
GEORGE EXMOUTH, a very young young man.
SUSAN BETCHLEY, a not very young young lady.
Skaitosi smagiai, nors į pabaigą prasidėjo truputį maišalynė, kur personažai kaltina vieni kitus, policija turi vis kitokias teorijas, vis bando ir bando rekonstruoti žmogžudystės sceną. Po viso to chaoso atskleidimas nenustebino, nes atrodė, kad jau grynai viską apsvarstėme, tačiau nedidelė, bet svarbi (su akių spalva susijusi) detalė kiek pašiurpino ir nudžiugino – visgi buvo verta.
Po šios knygos galiausiai užsilenkė mano keliolikos metų amžiaus kindle skaityklė, dabar teks pirkti naują.
August 8, 2020
This was a disappointment. The preceding three books in the seriesHeads You Lose,Green for Danger and The Crooked Wreath, I thought were very good, but this , although the setting was great, was so repetitive. Just seemed to me that we kept going over the same thing time and time again. I do think that Brand produces the most unlikable characters, and I like some of the humour, and the solution was unexpected, but the slog to get there was hard work.
October 21, 2019
The whole book was a bit of a slog for me, and I found it difficult to care enough about the mystery and the characters enough to pay attention to the whodunit/howdunit details. The setting (a local pageant show) is kind of boring, the characters are blah, and none of it really grabbed my attention. Initially, the back story of WW2 Malaya intrigued me, and I was thinking we would learn more about the events there and the characters involved (maybe some war crimes), but it didn't play much of a role other than to sketchily outline some character motivations.
I've seen this book described as a really good locked room mystery in other reviews, and I can't agree with that. To be fair, it might be because I found it extremely hard to care about the details of the locked room aspect (who was where, which door was locked, who's on the balcony) and thought the whole thing was pretty uninteresting. However! I will admit part of the solution to this mystery was legit pretty fucking badass and unexpected. I just wish the book itself was more enjoyable to support it.
I've seen this book described as a really good locked room mystery in other reviews, and I can't agree with that. To be fair, it might be because I found it extremely hard to care about the details of the locked room aspect (who was where, which door was locked, who's on the balcony) and thought the whole thing was pretty uninteresting. However! I will admit part of the solution to this mystery was legit pretty fucking badass and unexpected. I just wish the book itself was more enjoyable to support it.
February 5, 2018
John Pugmire of Locked Room International says: "Death by Jezebel is one of the most fiendishly clever impossible crimes ever written". And "Some believe it contains one of the most audaciously brilliant locked room solutions ever". I can only agree. One of those books that you just can't put down. And if you have to to do some work, you immediately take again after work to find out what comes next. Such misdirection. And so clever. Just think of the colour of the eyes.
August 8, 2021
Death of Jezebel is beloved in the GAD (Golden Age of Detection) world. While we talk most about Christie, Carr, and Queen, Brand, whose oeuvre is quite a bit smaller, still gets discussed a lot for this work and Green for Danger.
And so, now I've read it. It's always a rough thing going into a piece of fiction with high expectations- they can be ever so difficult to fulfill. And, to give it away, that's probably part of what happened here. I liked but didn't love DoJ. I don't even think it's my favorite Brand thus far- I'd probably give that to Tour De Force, even though I found it predictable.
DoJ is pretty dull. Neither the pageant setting nor the characters do anything to make the book really stand out. True, it's not yet another english manor, but that setting at least provides a certain atmosphere of isolation that wasn't present here.
The solution, and more specifically, the "trick" is clever, but it fails for me a bit in a couple of ways. 1) I find it a bit less credible than many other central mystery tricks. I recognize that this is subjective- I know others find Murder on the Orient Express's solution silly whereas I find it sublime. But there it is. 2) The solution simply doesn't surprise in the way that the best of the genre does- or didn't for me.
Ok, so that said, this IS a really solid mystery despite being under the huge weight of expectations. In some ways, Brand understood the cat and mouse game of golden age detection better than Christie did. Christie felt the need to tie up the lives of the characters neatly at the end of each book, which sometimes made her more predictable. Brand is focused pretty exclusively on the puzzle, and once the business of the puzzle is done, her works often end very abruptly. Bravo!
And so, now I've read it. It's always a rough thing going into a piece of fiction with high expectations- they can be ever so difficult to fulfill. And, to give it away, that's probably part of what happened here. I liked but didn't love DoJ. I don't even think it's my favorite Brand thus far- I'd probably give that to Tour De Force, even though I found it predictable.
DoJ is pretty dull. Neither the pageant setting nor the characters do anything to make the book really stand out. True, it's not yet another english manor, but that setting at least provides a certain atmosphere of isolation that wasn't present here.
The solution, and more specifically, the "trick" is clever, but it fails for me a bit in a couple of ways. 1) I find it a bit less credible than many other central mystery tricks. I recognize that this is subjective- I know others find Murder on the Orient Express's solution silly whereas I find it sublime. But there it is. 2) The solution simply doesn't surprise in the way that the best of the genre does- or didn't for me.
Ok, so that said, this IS a really solid mystery despite being under the huge weight of expectations. In some ways, Brand understood the cat and mouse game of golden age detection better than Christie did. Christie felt the need to tie up the lives of the characters neatly at the end of each book, which sometimes made her more predictable. Brand is focused pretty exclusively on the puzzle, and once the business of the puzzle is done, her works often end very abruptly. Bravo!
October 6, 2022
Her other books are better.
Rereading in 2022: Actually forgot that I had read this before or I wouldn't have bothered. It was on a list of best (!) locked-room type mysteries so I borrowed a copy. My reaction is Meh. By the end of the book I no longer cared who done it. The characters had names AND some had nicknames, and there was one that she kept referring to as Mother Dear that I thought was a woman and it wasn't. (Guess he was a Momma's boy.)
Brand has written much better stuff - seek out another title. Green for Danger, Heads You Lose, and Death in High Heels are all much better.
Rereading in 2022: Actually forgot that I had read this before or I wouldn't have bothered. It was on a list of best (!) locked-room type mysteries so I borrowed a copy. My reaction is Meh. By the end of the book I no longer cared who done it. The characters had names AND some had nicknames, and there was one that she kept referring to as Mother Dear that I thought was a woman and it wasn't. (Guess he was a Momma's boy.)
Brand has written much better stuff - seek out another title. Green for Danger, Heads You Lose, and Death in High Heels are all much better.
March 4, 2024
Aunque no me ha gustado tanto como “La muerte espera en Heron’s Park” (título que le puso Siruela a la edición castellana de “Green for Danger”), he disfrutado muchísimo este clásico de detectives. Lo cual, en este caso, es bastante meritorio, porque los “misterios de cuarto cerrado” no están entre mis favoritos del subgénero, y en cambio este lo he disfrutado enormemente, tal vez porque tiene un fuerte componente de “whodunnit”, centrándose más en el quién que en el cómo (aunque obviamente ese extremo también lo cierra de una manera original y, a mi juicio, plausible y brillante).
Me parece increíble que Christianna Brand fuera también la autora de historias infantiles (entre las que destacan los libros de la serie “La niñera mágica”), porque el género detectivesco se le daba francamente bien.
Un puzzle muy bien construido, un pique entre dos detectives muy divertido, un listado corto de sospechosos que, sin embargo, traen al lector de cabeza, y un uso magistral de la autora de la psique del lector, haciéndole creer que sabía quién es el responsable, llevándole por donde quiere y hundiéndole una tras otras todas las teorías que vaya ideando… vamos, que te hace “pasarte de listo”, con giros constantes, uno tras otro, hasta justo el desenlace final (y el momento de las cuádruples confesiones es buenísimo a mi juicio, aunque ya he visto más de una reseña de lectores enfadados por este mismo motivo; lo que demuestra, una vez más, la disparidad de gustos y cómo hay tantas obras como lecturas se hacen de ella).
En definitiva, una novela no muy extensa, a la que no le sobra ni le falta ni una página, con un trasfondo de la Inglaterra justo después de la II Guerra Mundial (y un interesante esbozo de lo que sufrieron las colonias inglesas en Asia bajo la ocupación japonesa) y un puzzle muy bien construido.
Recomendable para los que sean muy aficionados al género. Si bien si a uno no le pirran los “whodunnits” de la “Golden Age” a lo mejor no le despertará tanta pasión como a mí.
Ya para finalizar: si es la primera aproximación de la autora, yo recomendaría empezar con “La muerte espera en Heron’s Park” y a partir de ahí lanzarse a por sus restantes novelas (que esperemos que, por obra y gracia de Who Editorial, se acaben publicando por fin en castellano)
Me parece increíble que Christianna Brand fuera también la autora de historias infantiles (entre las que destacan los libros de la serie “La niñera mágica”), porque el género detectivesco se le daba francamente bien.
Un puzzle muy bien construido, un pique entre dos detectives muy divertido, un listado corto de sospechosos que, sin embargo, traen al lector de cabeza, y un uso magistral de la autora de la psique del lector, haciéndole creer que sabía quién es el responsable, llevándole por donde quiere y hundiéndole una tras otras todas las teorías que vaya ideando… vamos, que te hace “pasarte de listo”, con giros constantes, uno tras otro, hasta justo el desenlace final (y el momento de las cuádruples confesiones es buenísimo a mi juicio, aunque ya he visto más de una reseña de lectores enfadados por este mismo motivo; lo que demuestra, una vez más, la disparidad de gustos y cómo hay tantas obras como lecturas se hacen de ella).
En definitiva, una novela no muy extensa, a la que no le sobra ni le falta ni una página, con un trasfondo de la Inglaterra justo después de la II Guerra Mundial (y un interesante esbozo de lo que sufrieron las colonias inglesas en Asia bajo la ocupación japonesa) y un puzzle muy bien construido.
Recomendable para los que sean muy aficionados al género. Si bien si a uno no le pirran los “whodunnits” de la “Golden Age” a lo mejor no le despertará tanta pasión como a mí.
Ya para finalizar: si es la primera aproximación de la autora, yo recomendaría empezar con “La muerte espera en Heron’s Park” y a partir de ahí lanzarse a por sus restantes novelas (que esperemos que, por obra y gracia de Who Editorial, se acaben publicando por fin en castellano)
January 11, 2025
This is a truly exceptional impossible crime novel, in that the perpetrator is rather uninteresting but the way they commit the crime left my jaw on the floor. Absolutely flabbergasted, a work of crime-writing genius.
Just like Green for Danger, I found myself enjoying Brand’s voice throughout this, feeling like I was chatting with a gossipy granny with a dark sense of humor and a twinkle in her eye.
An easy 5 stars.
Just like Green for Danger, I found myself enjoying Brand’s voice throughout this, feeling like I was chatting with a gossipy granny with a dark sense of humor and a twinkle in her eye.
An easy 5 stars.
July 1, 2023
Londra, 1947, celebre esposizione dell'Elysian Hall. Un fastoso carosello cavallerizzo, una platea di cavalieri in armatura attorno ad una torre di legno dalla quale un' attrice si dovrà affacciare per declamare dei versi, e un pubblico emozionato e incuriosito. Ma ecco che, giunta al momento tanto atteso, la fanciulla precipita dalla torre, spinta da qualcuno dopo essere stata strangolata, e tutti gli attori presenti diventano ipotetici assassini. Chi ha ucciso Isabel Drew? Chi, nel momento più atteso della messinscena, è salito sulla torre e l'ha strangolata per poi buttarla giù?
Questo romanzetto di ambientazione rustica e teatrale è un ottimo esempio di giallo della camera chiusa: un delitto compiuto in punta di piedi e in uno spazio talmente chiuso da risultare impossibile, una cerchia di personaggi tutti sospettati e un ispettore della polizia che, tra indizi raccolti e deduzioni più o meno riuscite, cerca di venire a capo di quello che si presenta come un vero e proprio rebus. Ma l'assassino è deciso a colpire ancora e lancia ai protagonisti la sua sfida tramite macabri biglietti che annunciano altre morti, e che regalano al lettore qualche timido momento di brivido. Insomma, "Morte di una strega" (e il significato del titolo resta un mistero fino a buona parte del romanzo) ha tutti gli elementi tipici del giallo classico. Ma non basta. Manca tanto in questo romanzo per poterlo definire, chiaramente secondo i miei gusti, un ottimo giallo classico: manca quell'atmosfera sinistra e fascinosa che fa da contorno alle storie narrate da altri maestri del genere (come John Dickson Carr), manca quella fine arguzia del poliziotto protagonista, capace di fissarlo nella mente del lettore, e soprattutto manca chiarezza sulla risoluzione finale dell'enigma: il detective continua ripetere che ogni tassello del puzzle sta andando al suo posto (forse autoconvincimento dell'autrice?), ma in realtà, quello che si genera nella mente del lettore è solo una fitta nebbia di incomprensione e di confusione. Tanto che , alla fine, tutto risulta finto e artificiale come lo stesso carosello che i personaggi mettono in scena all'inizio e poi studiano, col detective, per capire chi abbia potuto commettere cosa.
In conclusione, da considerarsi come tipico esempio di classico giallo della camera chiusa, ma non come uno dei migliori lavori che ne siano stati prodotti.
Questo romanzetto di ambientazione rustica e teatrale è un ottimo esempio di giallo della camera chiusa: un delitto compiuto in punta di piedi e in uno spazio talmente chiuso da risultare impossibile, una cerchia di personaggi tutti sospettati e un ispettore della polizia che, tra indizi raccolti e deduzioni più o meno riuscite, cerca di venire a capo di quello che si presenta come un vero e proprio rebus. Ma l'assassino è deciso a colpire ancora e lancia ai protagonisti la sua sfida tramite macabri biglietti che annunciano altre morti, e che regalano al lettore qualche timido momento di brivido. Insomma, "Morte di una strega" (e il significato del titolo resta un mistero fino a buona parte del romanzo) ha tutti gli elementi tipici del giallo classico. Ma non basta. Manca tanto in questo romanzo per poterlo definire, chiaramente secondo i miei gusti, un ottimo giallo classico: manca quell'atmosfera sinistra e fascinosa che fa da contorno alle storie narrate da altri maestri del genere (come John Dickson Carr), manca quella fine arguzia del poliziotto protagonista, capace di fissarlo nella mente del lettore, e soprattutto manca chiarezza sulla risoluzione finale dell'enigma: il detective continua ripetere che ogni tassello del puzzle sta andando al suo posto (forse autoconvincimento dell'autrice?), ma in realtà, quello che si genera nella mente del lettore è solo una fitta nebbia di incomprensione e di confusione. Tanto che , alla fine, tutto risulta finto e artificiale come lo stesso carosello che i personaggi mettono in scena all'inizio e poi studiano, col detective, per capire chi abbia potuto commettere cosa.
In conclusione, da considerarsi come tipico esempio di classico giallo della camera chiusa, ma non come uno dei migliori lavori che ne siano stati prodotti.
March 18, 2012
World War II is finally over, and it's seven years since Johnny Wise killed himself. But now the three people whose actions caused his suicide are being threatened. Perpetua Kirk, who was Johnny's fiancee, asks Inspector Cockrill, in London for a conference, to help her. She and the other two are involved in a pageant, and when a murder is committed, it's clear that only a small number of people could have done it. Actually, the young Scotland Yard detective in charge of the case doesn't see how anyone could have done it. He's polite, but thinks Cockrill is over the hill. That's his first mistake.
August 16, 2022
I started reading this hoping for a fun, cozy read and one that would take me to a different time. Instead I found myself bored and irritated by the characters and plot. I hated each character and thought the tragic incident that sets everything off laughable as it was so absurd and over the top I just couldn’t understand why it triggered the murders. I found the whole mystery boring and not really a mystery. I am a bit disappointed to be honest and was expecting something that at least would grab my attention. If you like reading about unlikeable characters that don’t make much sense and murders that happen to people you couldn’t care less about then this is perfect for you.
March 30, 2020
Extremely clever adaptation of the locked room mystery. Inspector Cockrill has no official standing this time as he is visiting London but that doesn't prevent him from figuring out this very puzzling crime.
December 11, 2020
"Death of Jezebel" è un romanzo di Christianna Brand che è stato inserito da Lacourb nella lista delle 99 camere chiuse migliori. A me sinceramente il romanzo è piaciuto ma ho varie perplessità. Prima di tutto per la definizione di "camera chiusa" solo perché tutti i sospettati hanno più o meno un alibi durante la rappresentazione ,perché o alcuni di loro si trovano in scena davanti a migliaia di spettatori o non potevano accedere alla torre. Inoltre per capire meglio tutto ci sarebbe voluta una cartina del palco in quanto le descrizioni fatte dall'autrice non è che siano proprio tanto chiare. Tralasciando ciò, le ultime pagine mi hanno allibito e non poco: quattro sospettati si autoaccusano del delitto fornendo una propria versione e l'ispettore comincia a indicare a destra e a manca il colpevole, smentendo tutto dopo con un'altra accusa. Troppi colpi di scena fasulli, che rendono il finale estremamente caotico e dispersivo tanto che sembrava non finire mai. Do quattro stelle solo per la soluzione finale ingegnosa che risolleva un po' l'intero romanzo.
RILETTURA
Ho appena riletto quest'opera e il giudizio che ne ho ricavato è migliore rispetto a quello precedente. Ripercorrendo la trama per la seconda volta, mi sono reso conto di numerosi altri dettagli che rendevano questo romanzo un autentico capolavoro del giallo.
Christianna Brand è uno dei grandi nomi del giallo classico: superba scrittrice, abile creatrice di trame labirintine e perverse, pervase da un costante alone di malizia e ambiguità, ha pubblicato romanzi notevoli, come "Delitto in bianco" e "Quel giorno, nella nebbia", degni di entrare in un'ipotetica classifica dei capolavori del genere.
La Brand si è anche cimentata nel famoso sottogenere del "delitto impossibile", tra i miei preferiti, come in "Uno della famiglia", ma il risultato migliore lo ha sicuramente raggiunto con "Morte di una strega".
"Morte di una strega" ("Death of Jezebel", 1948) è un romanzo straordinario, particolarmente intricato, pieno di riferimenti biblici e popolato da personaggi ambigui e decadenti. Quest'opera dimostra la grande maestria della scrittrice nell'ideare trame contorte ma ingegnose, in cui i dettagli sono di precipua importanza, componendo un mosaico delittuoso crudele e astuto. Ancora una volta la Brand dà vita ad un'opera maliziosa, perversa, giocata sul dubbio, sull'incertezza e sulle mille ombre della psiche umana.
La trama inizia con una scena di forte impatto, sommamente drammatica: Johnny Wise, ragazzo sognatore e ingenuo, giunge a casa di Isabel Drew, dove crede possa trovarsi la sua ragazza, Perpetua Kirk. Isabel non gli consente sulle prime di entrare ma poi, visto che il ragazzo insiste, lo lascia passare. Non sa che quel semplice gesto decreterà la fine della sua labile esistenza. Johnny vede Perpetua un po' brilla mentre viene baciata dall'arrogante attore Earl Anderson. Questa vista, per quanto triste agli occhi di un innamorato, usualmente non risulta letale: ma Johnny è diverso, evidentemente ha un'indole troppo sensibile per vedersi sbattere in faccia una realtà dura come quella. Se ne va tacito, entra nella sua macchina, si porta su un vicolo cieco e accelera verso il muro che sbarra la strada.
Come si nota, la Brand riesce in poche ed efficaci pennellate a conferire al suo racconto grande tensione e desolazione, che saranno i tratti salienti dell'intera opera e che sono il fulcro della vicenda stessa.
La trama fa poi un balzo in avanti di 7 anni: all'Elysian Hall, a Londra, si sta allestendo tutto per l'Esposizione di quell'anno. Bancarelle di cibarie varia, stand di elettrodomestici e di innovative (e alquanto inutili) cianfrusaglie dominano l'intero complesso. In occasione dell'avvenimento si è poi pensato di dare uno spettacolo, in una sala apposita con palcoscenico: si tratta di un carosello, per cui 11 cavalieri, muniti di armatura e di destrieri, cavalcheranno di fronte al pubblico per poi rivolgersi verso il balconcino che si apre su un'alta torre di cartapesta che domina l'intero palco, da dove una fanciulla proclamerà un omaggio alla regina. Tutto molto poetico e molto cavalleresco se non fosse che la messinscena verrà messa in atto da gente priva di esperienza sul campo. Isabel Drew è la protagonista, colei che dovrà affacciarsi dalla torre e declamare i versi, ma anche la vera direttrice dello spettacolo: dotata di un'indole subdola e dispotica, è lei a decidere cosa fare e soprattutto chi può partecipare all'evento. E così ha riunito una combriccola di uomini e donne, mere pedine nelle sue mani: il vecchio Edgar Port, florido omaccione, convinto da lei a fare il maestro delle cerimonie e che sembra subire il fascino della donna, seppur sia sposato; Earl Anderson, attore nella fase di declino, in qualità di Cavaliere Rosso; Brian Bryan, anche detto Doppio Brian, come Cavaliere Bianco, in testa al corteo; George Exmouth, noto come Coccodimamma, per il suo atteggiamento infantile e spesso patetico, nei panni per lui poco consoni di Cavaliere Azzurro; Susan Betchley, addetta alla sorveglianza. Perpetua Kirk, ragazza ora ridotta all'ombra di se stessa, partecipa passivamente all'allestimento, più perché legata a Isabel e Earl che per altro. Tutto è pronto, Charity Exmouth, madre di George e scenografa, illustra agli attori con alcuni schizzi i vari movimenti e le varie disposizioni. Al termine delle prove, ognuno torna nella propria casa per riposarsi in vista del debutto previsto in settimana. Ciò che alcuni di loro scopriranno presto è che lo spettacolo si macchierà di sangue: tre lettere anonime, tracciate sugli appunti presi dalla signora Exmouth, vengono trovate da Isabel, Earl e Perpetua nelle loro tasche. Tutte e tre presentano la medesima frase: "STAI PER ESSERE UCCISA." Questa frase può essere frutto di uno scherzo di cattivo gusto ma Perpetua è inquieta e chiama un suo conoscente che se ne intende di queste cose, l'ispettore Cockrill. Il burbero e tabagista ispettore si trova infatti a Londra per una serie di conferenze e accetta di incontrare la ragazza che gli chiede aiuto. All'inizio anch'egli è restio a dar credito a tale minaccia ma, per scrupolo, si fa condurre nella sala dell'Elyseum per assistere alle prove e per sondare il campo. Tutto si svolge normalmente, nessuno appare sospetto. Eppure Cockrill trova nelle sue tasche un altro messaggio in cui lo scrivente afferma che non si tratta di uno scherzo e che la sera dell'esibizione le sue parole si avvereranno, uno di loro è destinato a fare una brutta fine. Ma chi sarà la vittima? Isabel? Perpetua? Oppure Earl? Cockrill capisce di esser di fronte ad una mente perversa e consiglia a Perpetua di stare a casa il giorno del debutto. Nonostante ciò, viene convinta dalla maligna Isabel a venire a teatro, in modo che le probabilità che quest'ultima venga uccisa si abbassino. Cockrill è presente nel pubblico, con gli occhi vigili. Le trombe annunciano l'inizio dello spettacolo: dall'arco, che conduce dalla sala sul palcoscenico, escono gli 11 cavalieri con i loro cavalli, con in testa rispettivamente Brian, Earl e George. Fanno qualche giro e si pongono ai piedi della torre, il Cavaliere Bianco guardando direttamente il balconcino. Le luci si alzano per accogliere Isabel alla finestra ma, in quell'istante, la donna cade dalla torre e piomba sul palcoscenico con un tonfo sordo. Il corpo è finito sulla coda del cavallo di Brian, che si imbizzarrisce e trotta verso l'arco. Il cavaliere rosso si avvicina al cadavere, si rialza evidentemente turbato e anch'egli sparisce dietro l'arco. Torna nel frattempo Brian assieme alla Betchley, pallidi e sconvolti. Intanto Cockrill prende in mano la situazione. Isabel è morta, ma non per la caduta: è stata strangolata. Come rivelerà poco dopo il medico legale, è stata soffocata a mani nude. Intanto Cockrill si reca sul retro per cercare Earl Anderson, che sembra svanito. Dove è andato? Dopo accurate indagini, l'enigma appare impossibile: ogni cavaliere si trovava in scena al momento del delitto, la porta dietro l'arco era chiusa dall'interno, per cui nessuno poteva passare dalla sala sino alla torre, ed era impossibile per chiunque scappare dal balconcino senza essere notato. Come è stato dunque commesso questo delitto? Cockrill dovrà far combaciare vari pezzi di un complicatissimo puzzle e districarsi tra false verità, confessioni fasulle, odi, inimicizie e dettagli incongruenti, prima di arrivare alla sconcertante verità. Non prima però che il vendicatore conduca a termine la sua lista di morte.
"Morte di una strega" è un romanzo complesso, metaforicamente simile ad un labirinto irto di vie e di ostacoli, in cui ogni strada sembra quella giusta per poi essere un vicolo cieco. La Brand crea una trama molto intricata, in cui difficile è discernere la verità dalla finzione. Tutto è offuscato o percepito da un'angolatura sbagliata, le prospettive sono distorte. L'opera è un tripudio di false piste, di dettagli che non combaciano, di ipotesi via via scartate. Questo accumulo di false piste e la girandola di sospetti accrescono la tensione, rendono queste pagine nervose, dal momento che il lettore non sa più cosa aspettarsi, si trova perplesso nel vedere costruire e destrutturare subito dopo le varie supposizioni. Il prologo, inoltre, presentando la triste vicenda di Johnny, immerge il lettore sin da subito in una storia pregna di rancore, di odi, in cui sono quasi assenti volti amici a cui affidarsi, che svela i meandri oscuri della natura umana.
La struttura dell'opera è dunque labirintina, contorta, un viluppo di piste, indizi antitetici e relazioni umane intricate e tese. Il piano su cui si fonda la trama è reso ancor più straniante dalla percezione di un odio latente e pronto a emergere con estrema violenza e dalla presentazione di molteplici soluzioni, le quali tendono a conferire alla storia, già complessa insitamente, una certa tortuosità mentale. Tutto ciò genera tensione, ansia e angoscia nel lettore. Si tratta di una lettura che scuote, che inquieta, ed è proprio questo uno dei punti di forza della Brand: riuscire a intorbidire la quiete del lettore facendo leva sui nebulosi istinti umani. Come in un incubo senza fine, tutta questa inquietudine tende al parossismo, perché acuita sia da personaggi ambigui, dal passato ignoto, sia dai ribaltamenti continui della situazione, che creano stati di follia narrativa e, soprattutto, dalla presenza invisibile eppur tangibile di un vendicatore, legata alla triste morte di Johnny Wise. Il connubio di tali elementi infonde alla storia una dose massiccia di drammaticità, pur senza scadere nel patetico e nell'eccessivo. L'intera narrazione si fonda infatti più sulla malizia, sulla coscienza di quali abissi si aprano negli animi umani, che sull'esternazione esplicita dei sentimenti dei vari personaggi.
Altro punto di forza dell'opera è l'atmosfera: la storia si dipana in un clima di costante odio e rivalità, amplificati dalla presenza ingombrante, asfissiante e pletorica di Isabel, la "Jezebel" del romanzo. Isabel è il fulcro di tutti gli eventi: è lei che ha indirettamente portato il delicato Johnny al suicidio; è lei che ha condotto Perpetua Kirk ad una "morte nella vita", riducendola ad una mera presenza priva di personalità (chissà inoltre se la Brand abbia scelto il nome "Perpetua" per indicare in essa il persistere di un continuo tormento scaturito dal senso di colpa?); è lei che ha riunito l'entourage dell'Elysian, e, in ultima analisi, è stata lei ad aver preparato la scena per la propria dipartita. E' autrice e attrice di tutto, è una figura che domina la scena persino dopo il suo tremendo assassinio. Isabel rappresenta una persona egocentrica, priva di scrupoli, disposta a tutto pur di essere sempre al centro dell'attenzione e raggiungere i suoi scopi. Infatti la Brand gli attribuisce per bocca dei vari personaggi l'appellativo di "Jezabel", ovvero Gezabele, moglie del re di Israele Acab, che portò nel regno il culto degli dei fenici, in quanto figlia del sovrano dei Sidoni. Come Isabel, era lei a comandare tutto e tutti, a stabilire le leggi. Dopo la morte del marito continuerà a regnare finché Jehu, eletto da Dio per detronizzarla, non diede ordine di gettarla giù dalla sua torre e il suo cadavere fu dilaniato dai cani. Questo episodio, narrato nel libro dei Re nella Bibbia, domina in sottofondo l'intero libro e la soluzione dei delitti possiede molti appigli con questa vicenda.
"Morte di una strega" è un romanzo della decadenza, popolata da personaggi squallidi, senza futuro, che si dedicano a cose di poco conto, come il carosello, per passare il tempo, per illudersi di avere ancora degli scopi nell'esistenza. Si nota infatti in tutta la narrazione il senso di disfacimento che accompagna ognuno di loro, legato a problemi familiari o personali: il signor Port porta il peso di una moglie che ha dimenticato tutto per lo shock della guerra in Malesia; George Exmouth è tormentato dalla sua stessa goffaggine e non riesce ad inserirsi nel mondo adulto; Susan Betchley è una zitella neanche tanto avvenente che non ha mai conosciuto un vero amore; Earl Anderson è un attore di bassa lega, che vive di espedienti e che spende ogni penny che riesce a guadagnare. Tutti sono accomunati da una vita sbrindellata e ciò rende ancor più assurdi gli odi che essi covano verso l'uno o l'altro: cercano così di sfuggire alla realtà e vivono nel passato ormai evanescente.
Questi attimi di cupezza sono però ben gestiti e talvolta vengono alleggeriti dagli scontri taciti tra lo scontroso Cockrill e il baldanzoso ispettore Charlesworth, in gara costante per scoprire la verità prima dell'altro.
Per quanto riguarda l'enigma, la Brand ha costruito qui un meccanismo complesso, altamente ingegnoso, fondato tutto sui dettagli. Il delitto impossibile è grandioso, altamente spettacolare e ben orchestrato. L'autrice riesce a conferire una certa cupezza persino nella ricostruzione del crimine, a dare quel tocco artistico che inquieta e stupisce. Una volta giunta la spiegazione finale, si cominciano ad apprezzare i piccoli indizi seminati abilmente nel corso del libro. Ottimo anche il secondo delitto e le ragioni per lo stesso. Il "chi" non giunge inaspettato, non è un colpo di scena grandioso, ma è normale in un'opera che si sofferma molto sulla formulazione di capi d'accusa contro ogni singola persona coinvolta.
Dunque "Morte di una strega" è un romanzo straordinario, complesso, ingegnoso, con una trama tesa e cupa e un ottimo delitto impossibile.
RILETTURA
Ho appena riletto quest'opera e il giudizio che ne ho ricavato è migliore rispetto a quello precedente. Ripercorrendo la trama per la seconda volta, mi sono reso conto di numerosi altri dettagli che rendevano questo romanzo un autentico capolavoro del giallo.
Christianna Brand è uno dei grandi nomi del giallo classico: superba scrittrice, abile creatrice di trame labirintine e perverse, pervase da un costante alone di malizia e ambiguità, ha pubblicato romanzi notevoli, come "Delitto in bianco" e "Quel giorno, nella nebbia", degni di entrare in un'ipotetica classifica dei capolavori del genere.
La Brand si è anche cimentata nel famoso sottogenere del "delitto impossibile", tra i miei preferiti, come in "Uno della famiglia", ma il risultato migliore lo ha sicuramente raggiunto con "Morte di una strega".
"Morte di una strega" ("Death of Jezebel", 1948) è un romanzo straordinario, particolarmente intricato, pieno di riferimenti biblici e popolato da personaggi ambigui e decadenti. Quest'opera dimostra la grande maestria della scrittrice nell'ideare trame contorte ma ingegnose, in cui i dettagli sono di precipua importanza, componendo un mosaico delittuoso crudele e astuto. Ancora una volta la Brand dà vita ad un'opera maliziosa, perversa, giocata sul dubbio, sull'incertezza e sulle mille ombre della psiche umana.
La trama inizia con una scena di forte impatto, sommamente drammatica: Johnny Wise, ragazzo sognatore e ingenuo, giunge a casa di Isabel Drew, dove crede possa trovarsi la sua ragazza, Perpetua Kirk. Isabel non gli consente sulle prime di entrare ma poi, visto che il ragazzo insiste, lo lascia passare. Non sa che quel semplice gesto decreterà la fine della sua labile esistenza. Johnny vede Perpetua un po' brilla mentre viene baciata dall'arrogante attore Earl Anderson. Questa vista, per quanto triste agli occhi di un innamorato, usualmente non risulta letale: ma Johnny è diverso, evidentemente ha un'indole troppo sensibile per vedersi sbattere in faccia una realtà dura come quella. Se ne va tacito, entra nella sua macchina, si porta su un vicolo cieco e accelera verso il muro che sbarra la strada.
Come si nota, la Brand riesce in poche ed efficaci pennellate a conferire al suo racconto grande tensione e desolazione, che saranno i tratti salienti dell'intera opera e che sono il fulcro della vicenda stessa.
La trama fa poi un balzo in avanti di 7 anni: all'Elysian Hall, a Londra, si sta allestendo tutto per l'Esposizione di quell'anno. Bancarelle di cibarie varia, stand di elettrodomestici e di innovative (e alquanto inutili) cianfrusaglie dominano l'intero complesso. In occasione dell'avvenimento si è poi pensato di dare uno spettacolo, in una sala apposita con palcoscenico: si tratta di un carosello, per cui 11 cavalieri, muniti di armatura e di destrieri, cavalcheranno di fronte al pubblico per poi rivolgersi verso il balconcino che si apre su un'alta torre di cartapesta che domina l'intero palco, da dove una fanciulla proclamerà un omaggio alla regina. Tutto molto poetico e molto cavalleresco se non fosse che la messinscena verrà messa in atto da gente priva di esperienza sul campo. Isabel Drew è la protagonista, colei che dovrà affacciarsi dalla torre e declamare i versi, ma anche la vera direttrice dello spettacolo: dotata di un'indole subdola e dispotica, è lei a decidere cosa fare e soprattutto chi può partecipare all'evento. E così ha riunito una combriccola di uomini e donne, mere pedine nelle sue mani: il vecchio Edgar Port, florido omaccione, convinto da lei a fare il maestro delle cerimonie e che sembra subire il fascino della donna, seppur sia sposato; Earl Anderson, attore nella fase di declino, in qualità di Cavaliere Rosso; Brian Bryan, anche detto Doppio Brian, come Cavaliere Bianco, in testa al corteo; George Exmouth, noto come Coccodimamma, per il suo atteggiamento infantile e spesso patetico, nei panni per lui poco consoni di Cavaliere Azzurro; Susan Betchley, addetta alla sorveglianza. Perpetua Kirk, ragazza ora ridotta all'ombra di se stessa, partecipa passivamente all'allestimento, più perché legata a Isabel e Earl che per altro. Tutto è pronto, Charity Exmouth, madre di George e scenografa, illustra agli attori con alcuni schizzi i vari movimenti e le varie disposizioni. Al termine delle prove, ognuno torna nella propria casa per riposarsi in vista del debutto previsto in settimana. Ciò che alcuni di loro scopriranno presto è che lo spettacolo si macchierà di sangue: tre lettere anonime, tracciate sugli appunti presi dalla signora Exmouth, vengono trovate da Isabel, Earl e Perpetua nelle loro tasche. Tutte e tre presentano la medesima frase: "STAI PER ESSERE UCCISA." Questa frase può essere frutto di uno scherzo di cattivo gusto ma Perpetua è inquieta e chiama un suo conoscente che se ne intende di queste cose, l'ispettore Cockrill. Il burbero e tabagista ispettore si trova infatti a Londra per una serie di conferenze e accetta di incontrare la ragazza che gli chiede aiuto. All'inizio anch'egli è restio a dar credito a tale minaccia ma, per scrupolo, si fa condurre nella sala dell'Elyseum per assistere alle prove e per sondare il campo. Tutto si svolge normalmente, nessuno appare sospetto. Eppure Cockrill trova nelle sue tasche un altro messaggio in cui lo scrivente afferma che non si tratta di uno scherzo e che la sera dell'esibizione le sue parole si avvereranno, uno di loro è destinato a fare una brutta fine. Ma chi sarà la vittima? Isabel? Perpetua? Oppure Earl? Cockrill capisce di esser di fronte ad una mente perversa e consiglia a Perpetua di stare a casa il giorno del debutto. Nonostante ciò, viene convinta dalla maligna Isabel a venire a teatro, in modo che le probabilità che quest'ultima venga uccisa si abbassino. Cockrill è presente nel pubblico, con gli occhi vigili. Le trombe annunciano l'inizio dello spettacolo: dall'arco, che conduce dalla sala sul palcoscenico, escono gli 11 cavalieri con i loro cavalli, con in testa rispettivamente Brian, Earl e George. Fanno qualche giro e si pongono ai piedi della torre, il Cavaliere Bianco guardando direttamente il balconcino. Le luci si alzano per accogliere Isabel alla finestra ma, in quell'istante, la donna cade dalla torre e piomba sul palcoscenico con un tonfo sordo. Il corpo è finito sulla coda del cavallo di Brian, che si imbizzarrisce e trotta verso l'arco. Il cavaliere rosso si avvicina al cadavere, si rialza evidentemente turbato e anch'egli sparisce dietro l'arco. Torna nel frattempo Brian assieme alla Betchley, pallidi e sconvolti. Intanto Cockrill prende in mano la situazione. Isabel è morta, ma non per la caduta: è stata strangolata. Come rivelerà poco dopo il medico legale, è stata soffocata a mani nude. Intanto Cockrill si reca sul retro per cercare Earl Anderson, che sembra svanito. Dove è andato? Dopo accurate indagini, l'enigma appare impossibile: ogni cavaliere si trovava in scena al momento del delitto, la porta dietro l'arco era chiusa dall'interno, per cui nessuno poteva passare dalla sala sino alla torre, ed era impossibile per chiunque scappare dal balconcino senza essere notato. Come è stato dunque commesso questo delitto? Cockrill dovrà far combaciare vari pezzi di un complicatissimo puzzle e districarsi tra false verità, confessioni fasulle, odi, inimicizie e dettagli incongruenti, prima di arrivare alla sconcertante verità. Non prima però che il vendicatore conduca a termine la sua lista di morte.
"Morte di una strega" è un romanzo complesso, metaforicamente simile ad un labirinto irto di vie e di ostacoli, in cui ogni strada sembra quella giusta per poi essere un vicolo cieco. La Brand crea una trama molto intricata, in cui difficile è discernere la verità dalla finzione. Tutto è offuscato o percepito da un'angolatura sbagliata, le prospettive sono distorte. L'opera è un tripudio di false piste, di dettagli che non combaciano, di ipotesi via via scartate. Questo accumulo di false piste e la girandola di sospetti accrescono la tensione, rendono queste pagine nervose, dal momento che il lettore non sa più cosa aspettarsi, si trova perplesso nel vedere costruire e destrutturare subito dopo le varie supposizioni. Il prologo, inoltre, presentando la triste vicenda di Johnny, immerge il lettore sin da subito in una storia pregna di rancore, di odi, in cui sono quasi assenti volti amici a cui affidarsi, che svela i meandri oscuri della natura umana.
La struttura dell'opera è dunque labirintina, contorta, un viluppo di piste, indizi antitetici e relazioni umane intricate e tese. Il piano su cui si fonda la trama è reso ancor più straniante dalla percezione di un odio latente e pronto a emergere con estrema violenza e dalla presentazione di molteplici soluzioni, le quali tendono a conferire alla storia, già complessa insitamente, una certa tortuosità mentale. Tutto ciò genera tensione, ansia e angoscia nel lettore. Si tratta di una lettura che scuote, che inquieta, ed è proprio questo uno dei punti di forza della Brand: riuscire a intorbidire la quiete del lettore facendo leva sui nebulosi istinti umani. Come in un incubo senza fine, tutta questa inquietudine tende al parossismo, perché acuita sia da personaggi ambigui, dal passato ignoto, sia dai ribaltamenti continui della situazione, che creano stati di follia narrativa e, soprattutto, dalla presenza invisibile eppur tangibile di un vendicatore, legata alla triste morte di Johnny Wise. Il connubio di tali elementi infonde alla storia una dose massiccia di drammaticità, pur senza scadere nel patetico e nell'eccessivo. L'intera narrazione si fonda infatti più sulla malizia, sulla coscienza di quali abissi si aprano negli animi umani, che sull'esternazione esplicita dei sentimenti dei vari personaggi.
Altro punto di forza dell'opera è l'atmosfera: la storia si dipana in un clima di costante odio e rivalità, amplificati dalla presenza ingombrante, asfissiante e pletorica di Isabel, la "Jezebel" del romanzo. Isabel è il fulcro di tutti gli eventi: è lei che ha indirettamente portato il delicato Johnny al suicidio; è lei che ha condotto Perpetua Kirk ad una "morte nella vita", riducendola ad una mera presenza priva di personalità (chissà inoltre se la Brand abbia scelto il nome "Perpetua" per indicare in essa il persistere di un continuo tormento scaturito dal senso di colpa?); è lei che ha riunito l'entourage dell'Elysian, e, in ultima analisi, è stata lei ad aver preparato la scena per la propria dipartita. E' autrice e attrice di tutto, è una figura che domina la scena persino dopo il suo tremendo assassinio. Isabel rappresenta una persona egocentrica, priva di scrupoli, disposta a tutto pur di essere sempre al centro dell'attenzione e raggiungere i suoi scopi. Infatti la Brand gli attribuisce per bocca dei vari personaggi l'appellativo di "Jezabel", ovvero Gezabele, moglie del re di Israele Acab, che portò nel regno il culto degli dei fenici, in quanto figlia del sovrano dei Sidoni. Come Isabel, era lei a comandare tutto e tutti, a stabilire le leggi. Dopo la morte del marito continuerà a regnare finché Jehu, eletto da Dio per detronizzarla, non diede ordine di gettarla giù dalla sua torre e il suo cadavere fu dilaniato dai cani. Questo episodio, narrato nel libro dei Re nella Bibbia, domina in sottofondo l'intero libro e la soluzione dei delitti possiede molti appigli con questa vicenda.
"Morte di una strega" è un romanzo della decadenza, popolata da personaggi squallidi, senza futuro, che si dedicano a cose di poco conto, come il carosello, per passare il tempo, per illudersi di avere ancora degli scopi nell'esistenza. Si nota infatti in tutta la narrazione il senso di disfacimento che accompagna ognuno di loro, legato a problemi familiari o personali: il signor Port porta il peso di una moglie che ha dimenticato tutto per lo shock della guerra in Malesia; George Exmouth è tormentato dalla sua stessa goffaggine e non riesce ad inserirsi nel mondo adulto; Susan Betchley è una zitella neanche tanto avvenente che non ha mai conosciuto un vero amore; Earl Anderson è un attore di bassa lega, che vive di espedienti e che spende ogni penny che riesce a guadagnare. Tutti sono accomunati da una vita sbrindellata e ciò rende ancor più assurdi gli odi che essi covano verso l'uno o l'altro: cercano così di sfuggire alla realtà e vivono nel passato ormai evanescente.
Questi attimi di cupezza sono però ben gestiti e talvolta vengono alleggeriti dagli scontri taciti tra lo scontroso Cockrill e il baldanzoso ispettore Charlesworth, in gara costante per scoprire la verità prima dell'altro.
Per quanto riguarda l'enigma, la Brand ha costruito qui un meccanismo complesso, altamente ingegnoso, fondato tutto sui dettagli. Il delitto impossibile è grandioso, altamente spettacolare e ben orchestrato. L'autrice riesce a conferire una certa cupezza persino nella ricostruzione del crimine, a dare quel tocco artistico che inquieta e stupisce. Una volta giunta la spiegazione finale, si cominciano ad apprezzare i piccoli indizi seminati abilmente nel corso del libro. Ottimo anche il secondo delitto e le ragioni per lo stesso. Il "chi" non giunge inaspettato, non è un colpo di scena grandioso, ma è normale in un'opera che si sofferma molto sulla formulazione di capi d'accusa contro ogni singola persona coinvolta.
Dunque "Morte di una strega" è un romanzo straordinario, complesso, ingegnoso, con una trama tesa e cupa e un ottimo delitto impossibile.
did-not-finish
February 12, 2025I’m shocked at myself for deciding to DNF a mystery, and an old one at that. Usually I am ALL about vintage mysteries. (I did flip to the final chapter, after deciding to stop reading, in order to find out the killer. I’m not crazy lol)
I decided to cut my losses for several reasons. First, the motive for the murders is crazy. The prologue of the story, the first few pages so not a spoiler I think, is about how a guy sees his girlfriend drunkenly making out with another guy. Which I agree is a crappy thing to witness. However, what happens next is a head scratcher. The guy kills himself. Uh….ok, that seems like a highly inappropriate response. The murders happen as a response to his death, to get revenge.
Next I was flummoxed by the fact that it becomes a newspaper story and well known. Uh….what? Why would the 3 people at the house where the making out was going on, tell people what happened? The guy drove into a wall and died. COuldn’t the reason be an accident? He was drunk? Then he wouldn’t be a suicide and could be buried on church grounds. I swear in so many other old mysteries I have read, people are covering up stuff left and right. Suicides, affairs, illegitimate children, bankruptcies…. all put on the down low. Yet in this story that suicide becomes well known? I didn’t get it.
Finally the setting I didn’t understand either. They were at a…shopping expo? And so there was a scene with horses and knights and a castle because….I don’t know? And the three people from the prologue stayed close because….I don’t know. Guilt? Or? It wasn’t clear.
I wasn’t feeling it. Maybe her other books are better? What a disappointing mystery.
I decided to cut my losses for several reasons. First, the motive for the murders is crazy. The prologue of the story, the first few pages so not a spoiler I think, is about how a guy sees his girlfriend drunkenly making out with another guy. Which I agree is a crappy thing to witness. However, what happens next is a head scratcher. The guy kills himself. Uh….ok, that seems like a highly inappropriate response. The murders happen as a response to his death, to get revenge.
Next I was flummoxed by the fact that it becomes a newspaper story and well known. Uh….what? Why would the 3 people at the house where the making out was going on, tell people what happened? The guy drove into a wall and died. COuldn’t the reason be an accident? He was drunk? Then he wouldn’t be a suicide and could be buried on church grounds. I swear in so many other old mysteries I have read, people are covering up stuff left and right. Suicides, affairs, illegitimate children, bankruptcies…. all put on the down low. Yet in this story that suicide becomes well known? I didn’t get it.
Finally the setting I didn’t understand either. They were at a…shopping expo? And so there was a scene with horses and knights and a castle because….I don’t know? And the three people from the prologue stayed close because….I don’t know. Guilt? Or? It wasn’t clear.
I wasn’t feeling it. Maybe her other books are better? What a disappointing mystery.
May 24, 2023
I love Christianna Brand’s writing - it’s light, witty and at times feels quite contemporary. That’s true with this book as well, the build up and authorial voice kept me going, my only problem is the puzzle.
I’m often torn about locked room mysteries. If they’re sharp and clever, they can be great - but if they’re too focussed on intricate mechanics it feels a bit to me like reading a textbook.
That’s the case here - there is so much about the mechanics, so much rehearsing of scenarios and going through what is and isn’t possible that for me, it sacrifices character development and setting and makes it a tricky read. It’s a shame the writing is great - I generally love the problem solving, but I don’t want algebra.
I’m often torn about locked room mysteries. If they’re sharp and clever, they can be great - but if they’re too focussed on intricate mechanics it feels a bit to me like reading a textbook.
That’s the case here - there is so much about the mechanics, so much rehearsing of scenarios and going through what is and isn’t possible that for me, it sacrifices character development and setting and makes it a tricky read. It’s a shame the writing is great - I generally love the problem solving, but I don’t want algebra.
June 12, 2024
The mystery was rehashed so many times I lost track of what was “true” (meaning: possible) and what wasn’t. But mystery aside, I found the characters difficult to keep track of - they all had a similar voice and several were called by both their given name and a nickname interchangeably which added some confusion.
The narrative structure made the primary speaker hard to distinguish and I found it quite distracting to continuously have to find my way again.
For a locked room mystery, I’d head right back to Christie instead.
The narrative structure made the primary speaker hard to distinguish and I found it quite distracting to continuously have to find my way again.
For a locked room mystery, I’d head right back to Christie instead.
May 17, 2023
My favorite mystery writers are, in roughly this order, Rex Stout, Dorothy Sayers, Ellery Queen, Phoebe Atwood Taylor, Agatha Christie, Sarah Caudwell, Margery Allingham, Christianna Brand, John Dickson Carr, and Joseph Hansen. Stout and Taylor are the most readable; Queen, Christie, and Carr the most ingenious; Hansen and Allingham the most humane; Sayers the best writer; and Caudwell and Brand the cleverest. The latter two are probably the hardest to explain—but if you know, you know, you know?
Anyway, I read all the Brand mysteries I could find years ago, and it was a shock to me to find that I’d missed one—one of the very best—because it had been out of print for so long. As amazingly deceptive as any of hers, and almost as good as Green for Danger. If you guess all other whodunnits with no trouble, good luck with Brand. She will twist you around her little finger. About eight times. Genius.
Anyway, I read all the Brand mysteries I could find years ago, and it was a shock to me to find that I’d missed one—one of the very best—because it had been out of print for so long. As amazingly deceptive as any of hers, and almost as good as Green for Danger. If you guess all other whodunnits with no trouble, good luck with Brand. She will twist you around her little finger. About eight times. Genius.
April 25, 2024
I’m utterly bamboozled, of course 😂
Her prose is efficient though some words have since faded into the obscurity of a bygone era. Great British wit and comedic theatrics make me want to check out her other works.
My only gripes lie perhaps with the character Peppi, since I’ve never been a fan of damsel-in-distress types. Plus they never really resolved the real identities of some other suspects. Not crucial and in real life perhaps that’s what happens, but all the same it’s a pity.
Her prose is efficient though some words have since faded into the obscurity of a bygone era. Great British wit and comedic theatrics make me want to check out her other works.
My only gripes lie perhaps with the character Peppi, since I’ve never been a fan of damsel-in-distress types. Plus they never really resolved the real identities of some other suspects. Not crucial and in real life perhaps that’s what happens, but all the same it’s a pity.
June 28, 2024
The fourth book in the Inspector Cockrill mystery series. A medieval pageant featuring knights in shining armor and a damsel in distress is created as part of a grand exhibition. When several of the cast members receive death threats, and one of them dies, Inspector Cockrill must find the killer before any one else dies. A fun series for fans of mysteries set in England and Golden Age mysteries.
Read
April 6, 2025This one commits several murder mystery sins, the most grave being that the murder is committed in a very risky and frankly probably borderline impossible (?) way for no good reason, but all is forgiven, because I fell in love with Christianna Brand's writing style and want to read more of her novels immediately.
November 11, 2022
B- :
Super trashy and fun, and Brand deserves points for keeping the reader guessing until the last moment. But, along with many of her other works, this still feels overworked and too sensationalist for my liking.
Super trashy and fun, and Brand deserves points for keeping the reader guessing until the last moment. But, along with many of her other works, this still feels overworked and too sensationalist for my liking.
June 5, 2024
Listening to this on audiobook was confusing. The Close Reads hosts really liked it, but I spent too much time being confused by all the characters that I never was able to enter into the story.
March 16, 2025
Overall a good, short read. However, I didn’t feel as invested in this mystery as I was Brand’s book Green for Danger. Still, very well written.
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