پدر و مادر او هر دو اهل گیلان بودند. جد چهارم پدر او لر بود و از نهاوند به رشت مهاجرت کرده بود و در این شهر تجارت میکرد
او به هنگام تحصیل در فرانسه جزء گروه چپگرای پاریس بود. در بازگشت به گروه ترقی خواه حسنعلی منصور پیوست و در کابینه وی وزیر مسکن و آبادانی شد. پس از قتل منصور به توصیه امیراسدالله علم به ریاست دانشگاه شیراز منصوب شد و مدتی بعد به دعوت احسان نراقی به گروه اندیشمندان فرح پهلوی پیوست. او سپس برای مدتی رئیس دفتر مخصوص شهبانو فرح پهلوی شد. او مدتی نیز به ریاست دانشگاه تهران دست یافت. نهاوندی در دولت جعفر شریفامامی به عنوان وزیر علوم فعالیت کرد
وی پس از انقلاب از ایران خارج شد و به مدت ۱۷ سال استاد دانشگاه پاریس بودهاست