Enriching the Earth: Fritz Haber, Carl Bosch, and the Transformation of World Food Production

by Vaclav Smil

Dr. Smil is the world's authority on nitrogenous fertilizer. The industrial synthesis of ammonia from nitrogen and hydrogen has been of greater fundamental importance to the modern world than the invention of the airplane, nuclear energy, space flight, or television. The expansion of the world's population from 1.6 billion people in 1900 to today's six billion would not have been possible without the synthesis of ammonia. In Enriching the Earth , Vaclav Smil begins with a discussion of nitrogen's unique status in the biosphere, its role in crop production, and traditional means of supplying the nutrient. He then looks at various attempts to expand natural nitrogen flows through mineral and synthetic fertilizers. The core of the book is a detailed narrative of the discovery of ammonia synthesis by Fritz Haber—a discovery scientists had sought for over one hundred years—and its commercialization by Carl Bosch and the chemical company BASF. Smil also examines the emergence of the large-scale nitrogen fertilizer industry and analyzes the extent of global dependence on the Haber-Bosch process and its biospheric consequences. Finally, it looks at the role of nitrogen in civilization and, in a sad coda, describes the lives of Fritz Haber and Carl Bosch after the discovery of ammonia synthesis.

Genres: Science, History, Nonfiction, Agriculture, Food, Environment, Technology

338 pages, Paperback

First published January 1, 2000

About the author

Vaclav Smil is a Czech-Canadian scientist and policy analyst whose work spans energy, environment, food, population, economics, history, and public policy. Educated at Charles University in Prague and later at Pennsylvania State University, where he earned his Ph.D. in geography, Smil emigrated from Czechoslovakia to the United States in 1969 following the Soviet invasion, before beginning his long academic career at the University of Manitoba in 1972. Over the decades he established himself as a leading voice on global energy systems, environmental change, and economic development, with particular attention to China. Smil has consistently argued that transitions to renewable energy will be gradual rather than rapid, emphasizing the persistence of coal, oil, and natural gas and highlighting the difficulties of decarbonizing critical industries such as steel, cement, ammonia, and plastics. He has also been skeptical of indefinite economic growth, suggesting that human consumption could be sustained at much lower levels of material and energy use. Widely admired for his clear, data-driven analyses, Smil counts Bill Gates among his readers, while colleagues have praised his rigor and independence. Known for his reclusiveness and preference for letting his books speak for him, he has nonetheless lectured extensively worldwide and consulted for major institutions. A Fellow of the Royal Society of Canada and a member of the Order of Canada, Smil remains a highly influential public intellectual.

Reviews

[Julian · Rating 3 out of 5]

This book is incredibly well-researched, and somewhat well-written. If you want to look up the total production of nitrogen fertilizer in China pre-1900, or the technical details of fertilizer production from coke, this is your book. If you want a well-written book detailing the history, science, and biography of fertilizer production and the Haber-Bosch process, read The Alchemy of Air: A Jewish Genius, a Doomed Tycoon, and the Scientific Discovery That Fed the World but Fueled the Rise of Hitler.

[Emtiaj · Rating 3 out of 5]

১.

উদ্ভিদের বেড়ে উঠা, পুষ্টির জন্য নাইট্রোজেন দরকার। এর অভাবে বৃদ্ধি কমে যায়, পাতা হলদে হয়ে যায়, প্রোটিনের উৎপাদন কমে যায়। নাইট্রোজেন ক্লোরোফিলের একটা উপাদান। এছাড়া আরো অনেক কিছু। মোট কথা নাইট্রোজেন না হলে উদ্ভিদের চলেনা। কিন্তু সমস্যা হচ্ছে উদ্ভিদ বায়ু থেকে সরাসরি নাইট্রোজেন গ্রহণ করতে পারেনা। তারা নাইট্রেট বা নাইট্রাইট বা অন্যকোন আকারে গ্রহণ করে।

নানা ধরণের বর্জ্য, গোবর থেকে নাইট্রোজেনের অভাব পূরণ করা যায়। কিন্তু কথা হচ্ছে অনেক অনেক বেশি উৎপাদনের জন্য এটা মোটেই ফলপ্রসু কোন প্রক্রিয়া না। মানুষ বাড়ছে, চাষের জায়গা কমছে, অতএব খাদ্যের উৎপাদন বাড়ানোও জরুরি।

বায়ুর প্রধান দুইটা উপাদান হচ্ছে অক্সিজেন আর নাইট্রোজেন। যথাক্রমে ২০%, ৭৮%। এই দুটো দিয়েই কিছু একটা করার চেষ্টা করা যাক না!

বায়ুর মধ্য দিয়ে যদি বিদ্যুৎ স্ফুলিঙ্গ চালনা করা যায় তবে নাইট্রিক অক্সাইড উৎপন্ন হয়। এটার সাথে অক্সিজেনের বিক্রিয়ায় তৈরি হবে ডাই নাইট্রোজেন ট্রাই অক্সাইড, এটার সাথে ব্লা ব্লা .. করে তৈরি হবে নাইট্রিক এসিড। এই এসিডের সাথে যদি চুনের বিক্রিয়া করানো যায় তবে তৈরি হয়ে যাবে ক্যালসিয়াম নাইট্রেট, যেটাকে সরাসরি সার হিসেবে ব্যবহার করা যাবে। বাহ!

কিন্তু এটা মোটেই ভালো কোন প্রক্রিয়া না। পৃথিবীর অসংখ্য ল্যাবে অনেক অনেক কিছু তৈরি হচ্ছে। তাদের সবকিছু কি মার্কেটে আসছে? না, সব আসেনা। তখনই আসবে যখন সেটা তৈরি করার উপাদানগুলো হবে সহজলভ্য, উৎপাদন প্রক্রিয়া হবে সহজ এবং অবশ্যই যখন সেটা সাশ্রয়ী হবে তখনই।

ফ্রিজ হেবার। কেমিস্ট্রি পড়ুয়া সবার চেনাজানা একজন বিজ্ঞানী। ১৯০৪ সালে তার কাছে একটা অফার আসলো এমোনিয়া তৈরি করার। প্রথমে তেমন গ্রাহ্য না করলেও পরবর্তীতে চ্যালেঞ্জটা গ্রহণ করেই ফেললো। এখন, কেমিস্ট মাত্রই জানে যে হাইড্রোজেন আর নাইট্রোজেন বিক্রিয়া করে এমোনিয়া তৈরি করে। কিন্তু শত বছর ধরে এটার কথা সবাই জানলেও কেউ কেন ঐ পথে এগোচ্ছেনা?

খুব সাদামাটা একটা বিক্রিয়া হলেও এটায় কিছু সমস্যা আছে। এটা একটা উভমুখী বিক্রিয়া। মানে হচ্ছে নাইট্রোজেন আর হাইড্রোজেন থেকে এমোনিয়া উৎপাদিত হয়েই বিক্রিয়া বন্ধ হয়ে যায়না, এবার বিপরীতমুখী বিক্রিয়া শুরু করে দেয়। মানে এমোনিয়া থেকে হাইড্রোজেন আর নাইট্রোজেন তৈরি করা শুরু করে দেয়। যে পয়েন্টে পশ্চাতমুখী বিক্রিয়া শুরু হয়ে যায় সেই পয়েন্টকে বলে সাম্যাবস্থা।

সাম্যাবস্থাকে অনেক কিছু নিয়ন্ত্রন করে। যেমন, তাপমাত্রা, চাপ। তাপমাত্রা, চাপের কম-বেশ বিক্রিয়াকে দ্রুত বা স্লো করে। এছাড়া আছে প্রভাবকের ভূমিকা। কিছু কিছু পদার্থ আছে যেগুলো কিনা মূল বিক্রিয়ার কোন উপাদান নয়, মানে তারা অংশই নেয়না কিন্ত বিক্রিয়ার গতি বা উৎপাদকের হারকে প্রভাবিত করে। কেউ কেউ সেটা ভালো কিছু করে, আর কেউ কেউ খারাপ কিছু। মানে হচ্ছে গিয়ে, সঠিক প্রভাবক ব্যবহার করে এমোনিয়া বেশি পাওয়া যাবে আর উল্টাপাল্টা কিছু নিলে প্রত্যাশিত ফলাফল নাও আসতে পারে।

তো হেবার এগুলোকে হ্যান্ড্‌ল করেছে কিভাবে? হেবার এবং তার সহযোগী দেখলো কি, তাপমাত্রা ৬০০ ডিগ্রি সেলসিয়াস এবং চাপ যদি ২০ মেগা প্যাসকেলের রাখা হয় তবে ৮% এমোনিয়া সংশ্লেষিত হয়। যেটার পরিমাণও বেশ। এবং তাপমাত্রা, চাপ বাড়ালে উৎপাদনও বাড়বে।



এখন ঐ সময়টায় জনপ্রিয় প্রভাবক ছিল ম্যাঙ্গানিজ আর নিকেল। ৭০০ ডিগ্রি সেলসিয়াসের উপরে এ দুটো কার্যকর হয় এবং হতাশাজনক হচ্ছে এই তাপমাত্রায় আবার এমোনিয়ার উৎপাদন কমে যায়।

তারমানে আরো চেষ্টা চালাতে হবে। আচ্ছা এই ফাঁকে একটা কথা বলে রাখি। তাপমাত্রা আর চাপ সরাসরি সম্পর্কযুক্ত। চার্লসের 'ল বলে, তাপমাত্রা বাড়ালে চাপ বাড়ে আর কমালে চাপ কমে। আর প্যাসকেল জিনিসটা কি? এক বর্গ মিটারের একটা ক্ষেত্রের উপর যদি ১০০ গ্রামের মত বালি বা মসলা জাতীয় কিছু ঢেলে দিই তবে সেটা পুরো ক্ষেত্রের উপর যে চাপ প্রয়োগ করবে সেটাই এক প্যাসকেল। আর 101325 প্যাসকেল মানে হচ্ছে এক এ.টি.এম.। [ছবিতে এ.টি.এম. আছে কিনা। আর প্যাসকেলের ধারণাটা চমক ভাইয়ের কারণে জানা।]

হেবার দেখলো কি, অসমিয়ামকে প্রভাবক হিসেবে ব্যবহার করলে এবং তাপমাত্রা ৫৫০-৬০০ আর চাপ ২০ মেগা প্যাসকেলের মত রাখলে ৬% (ঘনত্ব) এরও বেশি এমোনিয়া সংশ্লেষিত হয়, যেটা বাণিজ্যিক উৎপাদনের জন্য যথেষ্ট। এটা ১৯০৯ সালের ঘটনা এবং সে এই ফলাফল BASF কে জানালো। BASF তার গবেষণার পুরো খরচ বহন করছে এবং এটা হচ্ছে শুধু জার্মানির নয় পুরো বিশ্বেরই একটা প্রথম সারির কেমিক্যাল কাম্পানি। তো যখন হেবার বলল, অন্তত ১০০ এ. টি. এম. চাপ রাখলে বেশ ভালো ফলাফল আসবে, তখন তাদের প্রতিক্রিয়া ছিল, তুমি কি পাগল? তখন কাম্পানি কার্ল বোশের মতামত জানতে চাইল। তার মন্তব্য ছিল, এটা সম্ভব।

তো এই প্রক্রিয়ার পেটেন্ট হয়েছিল ১৯০৯ সালের ৩১ মার্চ। আর এটার জন্য হেবার নোবেল পান ১৯১৮ সালে।

একটু আগে একজন নতুন মানুষের আগমন ঘটল। কার্ল বোশ। ইনিও বিজ্ঞানী এবং ইনিও এমোনিয়া সংশ্লেষন নিয়ে কাজ করছিলেন কিন্তু ঠিক সফল হননি। ইনি কাম্পানির নাইট্রোজেন গবেষণায় নিয়োজিত এবং তাকেই দায়িত্ব দেয়া হল হেবারের প্রক্রিয়া ইমপ্লেমেন্ট করার।

বোশের সামনে চ্যালেঞ্জ হচ্ছে তিনটা:

১. নাইট্রোজেন আর হাইড্রোজেনের যোগান।
২. উচ্চ চাপ সহ্য করতে পারে এমন প্ল্যান্ট তৈরি করা।
৩. এবং অসমিয়াম সহজলভ্য নয়, অতএব নতুন একটা প্রভাবকের খোঁজ করা।

বোশ এসব পেরেছিলেন, এসব করতে গিয়ে যেসব সমস্যা তৈরি হয়েছিল সেসবও সমাধান করেছিলেন এবং এই কাজটাই তাকে নোবেল এনে দিয়েছিল।

কিন্তু গাছের তো দরকার অন্যকিছু, এমোনিয়া তো না। সমস্যা নেই। এমোনিয়ার সাথে সালফিউরিক এসিডের বিক্রিয়ায় তৈরি হয় এমোনিয়াম সালফেট এবং এটাকে সার হিসেবে ব্যবহার করা যায়। এই এমোনিয়াম সালফেটে নাইট্রোজেনের পরিমাণ ২১%। কম মনে হচ্ছে? সমস্যা নেই, এমোনিয়া থেকেই আরো সার তৈরি করা যায় এবং সেগুলোতে নাইট্রোজেনের পরিমাণ আরো বেশি। যেমন, ইউরিয়া সারে নাইট্রোজেনের পরিমাণ ৪৫%। BASF ১৯২২ সালেই ইউরিয়ার বাণিজ্যিক উৎপাদনে গিয়েছিল।

[এমোনিয়া থেকে নাইট্রিক এসিডও তৈরি হয় এবং প্রথম বিশ্বযুদ্ধের সময়ে এর চাহিদা বেড়ে গিয়েছিল। সব মিলিয়ে BASF আরো বেশি লাভজনক প্রতিষ্ঠানে পরিণত হয়েছিল।]

গত শতাব্দীর শুরুর দিকের হেবার-বোশের এই প্রক্রিয়াটাই এখনও ব্যবহৃত হয়ে আসছে। সামান্য কিছু পরিবর্তন অবশ্য করা হচ্ছে। কিন্তু মূল প্রক্রিয়া আসলে একই। এই যেমন বাংলাদেশের কাফকো আর সিইউএফএল প্রাকৃতিক গ্যাস থেকে সার তৈরি করে। এটা জাস্ট একটা বিবর্ধিত রূপ।

বইয়ের এতটুকু অংশ পর্যন্ত ইন্ট্রেস্টিং ছিল। কিন্তু এরপরের অংশ বিরক্তিকর মোটামুটি। আমি মোটামুটি স্কিপ করে গিয়েছি। ���সলে এতে খুব বেশি কিছু মিস করিনি। বইটায় প্রচুর গ্রাফ আছে। গ্রাফের বর্ণনা পড়ার তো দরকার নেই। এমনিতেই বুঝি। B| এই যেমন গ্রাফে আছে বাংলাদেশে মাথাপিছু জমির পরিমাণ ০.০৯ হেক্টর (১৯৬০-১৯৯৬ সালের পরিসংখ্যান)।

সবচেয়ে মজার ব্যাপার হচ্ছে লেখক এই বিষয়ে সচেতন ছিলেন। ভূমিকায় আছে, By trying to make the book as comprehensive, and as interdisciplinary, as possible, I recognize that I made its reading harder, or less interesting, for many people who are only curious about some parts of the whole. They should go ahead and create their own books within the book: agronomists can concentrate on chapters 1–3 and 7–9, ecologists on chapters 1–2 and 8–10, historians of technology on chapters 2–6. My hope is that both kinds of readers—those who skip some chapters, and those who persevere and read the whole book—will get new perspectives on how the synthesis of ammonia from its elements came about, and how its diffusion has transformed the world and enriched the Earth.

* কোয়ারাতে একটা প্রশ্ন আছে। উদ্ভিদ যেহেতু নাইট্রোজেন সরাসরি গ্রহণ করতে পারছেনা, তাহলে তারা কেন নিজেদের বিবর্তিত করছেনা? বেশ মজার প্রশ্ন!

২.

সব ইহুদীরা খারাপ নয়, কেউ কেউ খারাপ হতে পারে।
- ইহুদীরা আমাদের শত্রু নয়। শত্রু হচ্ছে কম্যুনিস্টরা। কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত সব ইহুদীরাই কম্যুনিস্ট।

১৯৩৩ সালে ম্যাক্স প্ল্যাঙ্ক আর হিটলারের মধ্য কথোপকথনের সত্যতা যাচাই করতে গিয়েই এই বই পড়া। এসব সার-টার নিয়ে আমার কোন আগ্রহ ছিলনা। কিন্তু একটা বই ডাউনলোড করে না পড়ে ডিলিট করে দিতে ইচ্ছে করছিলোনা।

লেখকের মূল পরিকল্পনা আসলে ছিল হেবারের একটা বায়োগ্রাফি লেখা। কিন্তু সেটা করতে গিয়ে এটা লিখে ফেলেছেন। ভালো ছিল, অনেক মজার এবং কিছুটা বোরড ফিলও করলাম।

হেবার একজন যুদ্ধাপরাধী। প্রথম বিশ্বযুদ্ধের পর যুদ্ধাপরাধীর যে তালিকা প্রকাশ করা হয়েছিল সেখানে তার নাম ছিল। এই লোকটা বিষাক্ত গ্যাসের পিছনে ছিল। প্রচন্ড দেশপ্রেমিক ছিল যার কারণে এটা করা। তার প্রথম স্ত্রী আত্মহত্যা করেছিল। অনেকের ধারণা বিষাক্ত গ্যাসের পথ থেকে হেবারকে ফিরিয়ে আনতে না পেরেই এই মৃত্যু। ক্লারা নিজেও কেমিস্ট ছিলেন। হেবার যুদ্ধের পর সুইজারল্যান্ডে পালিয়ে ছিলেন। প্রথম বিশ্বযুদ্ধের পর জার্মানির সাথে ভার্সাই চুক্তি হয়েছিল। চুক্তি অনুসারে জার্মানিকে মে, ১৯২১ এর মধ্যে ২০ বিলিয়ন গোল্ড মার্ক এবং আরো ১৩২ বিলিয়ন ৪২টা কিস্তিতে পরিশোধ করতে হতো। জার্মানির এই বিপদে হেবার ছুটে আসলেন। বিজ্ঞানী, অতএব স্বর্ণ উৎপাদনের চেষ্টা করলেন। সফল হয়েছিলেন কি?

১৯৩৩ সালে Law for the Restoration of Professional Civil Service প্রবর্তিত হল। নাম যেরকমই হোক, এটা ছিল ইহুদী বিরোধী একটা আইন। এটার সাথে হেবারের সম্পর্ক কি? সে তো খ্রিস্টান। কিন্তু জন্মসুত্রে তো ইহুদী। অতএব নিস্তার নেই। জার্মানির প্রতি তার প্রেম, প্রথম বিশ্বযুদ্ধে তার ভূমিকা কিছুই কাজে লাগলোনা। দেশ থেকে চলে যেতে হল। তার ষাটতম জন্মদিনে তার ইন্সটিটিউটে একটা গাছ লাগানো হয়েছিল। সেটাও উপড়ে ফেলা হল। নির্বাসন কালে প্যালেসটাইনের একটা ইন্সটিটিউটে কাজ করার অফার পেয়েছিল। কিন্তু আর কাজ করা হল না। ১৯৩৪ সালে মারা যান।

দ্বিতীয় বিশ্বযুদ্ধে আইনস্টাইন তার ভূমিকা নিয়ে বেশ অনুশোচনা করেছিল। যার ফলে জীবনের শেষ সময়টুকু কোন ধরণের গবেষণাই বলতে গেলে করেনি। যুদ্ধবিরোধী জনসচেতনতা তৈরী করতে সময় ব্যয় করেছিল। কিন্তু প্রথম বিশ্বযুদ্ধের ভূমিকা নিয়ে হেবারের মধ্যে কোন অনুশোচনাই কাজ করেনি!

এই বইয়ে বোশের সম্বন্ধেও আছে। তার মৃত্যুর আগে (১৯৪০) একটা কথা এভাবে সত্যি হয়ে যাবে কে জানতো?

To begin with, it will go well. . . . But then he will bring the greatest calamity by attacking Russia. Even that will go well for a while. But then I see terrible things. Everything will be totally black. The sky is full of airplanes. They will destroy whole Germany, its cities, its factories.

একটা কথা, এই বইয়ের একটা বিরক্তিকর ব্যাপার হচ্ছে সবগুলো রেফারেন্স শেষে দেয়া। আমি তেমন কিছু না মনে করে দেখিনি। কিন্তু পরে দেখি অনেক কিছু মিস করে ফেললাম। অতএব রেফারেন্স অ্যাড করার ফালতু সিস্টেম ছিল সেটা।

[Cassia Attard · Rating 5 out of 5]

Unironically a page turner (If you’re into fertilizer). I spent Saturday on the couch with this thing. Loved.

Vaclav if you see this, pls hire me thanks

[Toni · Rating 4 out of 5]

Vaclav Smil presents data and poses serious questions for any attempt at imagining a world less reliant on fossil fuels, incl. agriculture, which is currently a major contributor to global warming and the climate disasters. If there is something missing in the book it is a more thorough review of the available data on nitrogen-fixing woody plants, specifically trees. He constantly compares the production of synthetic nitrogen in the form of ammonia to the potential productivity of green manures such as clover and other leguminous plants which are almost always annual nitrogen crops destroyed at the moment of harvest. Nitrogen-fixing trees do not die when they transfer nitrogen via the decomposition of leaves or roots. Importantly, trees can be integrated into other forms of agriculture, often with the result of enhancing the former crop. This can take many shapes like intercropping, alley cropping, silvopasture, woody agriculture and other tree-supported cropping systems. E.g. in Greece alone, around 1.6 million acres of olive trees are intercropped with annual crops and grapes. Farmers see many benefits to these kind of systems, and after the initial high investment (which is the primary reason this has not mainstreamed more), farmers often end up with a more efficient form of agriculture. What if the tree species was a nitrogen fixing species like Alder, Black Locust, Mesquite? (There are hundreds of species). Other than fixing nitrogen, trees could have other uses like shelter, food or fodder or eventually a timber crop. There is no doubt that nature cannot compete with the productivity of the Haber-Bosch process - but as long as we compare synthetic nitrogen to annual green manures cultivated alone, we might not get the proportions right. We need to compare synthetic fertilizer with the most up-to-date agroecological alternatives to know which forms of agricultures could reverse global warming and here we have to include tree-supported cropping systems.

[Shawn · Rating 3 out of 5]

Over my head? Yea, some of it, but—Nitrogen! This whirlwind of agronomy and chemistry is fascinating to read but is admittedly inaccessible for some readers due to its complex & technical subject matter. Smil manages to provide an exposition on nitrogen, then delivers well the fevered quest for fixing it, explains concisely its connection to the synthesis of ammonia and chronicles the development of industries, and finally concludes with respects and prospects on the Haber-Bosch process of turning it into amino acids which support human life on earth.

Is there a lot of chem? Yes and no. He provides charts for us to visually comprehend his points and I liked the designs of the many apparatuses employed over the years. There were approachable history lessons embedded in this book and the anthropologically minded can reap a harvest of insight from it. Although some sections were clearly beyond my ken I regularly felt encouraged to keep reading because it took only a minor adjustment to take the tactic of:
• breathe + summarize
• most of the #️⃣s are just quantities
• only ‘peripheral attention’ to #️⃣s + names

He caps every chapter w/a summary. Very interesting parts, such as how glass tubes would hold the gas, then a metal would be used to conduct heat to high temps of 500 C, heating the gas and having it undergo change via a catalyst, and water would then cool & condense it all into ammonia. Such smart people! It’s rewarding to learn about the contributions of that cadre of physical scientists whose especial combination of intellect and genius so changed humanity. Equally interesting was the section on ammonia synthesis for war munitions, how Chile was a prime exporter [of N] due to its climate and attraction to sea birds whose guano enriched the soil with considerable amounts of nitrogen. The beginning was also fun for its somewhat repulsive subject: the value of waste & detritus! Altogether a balance of layman readership & academic scholarship. Professors probably have already read this, students might be assigned it or may grow by it, and layreaders of non-fiction will likely appreciate the refreshing schooling therein. Oh, and it’s kinda short—220 pages w/many page-filling figures or charts, and pictures as well as a long index, appendix, & notes section, so ~185 pgs?

[Stephen · Rating 4 out of 5]

Makes the history of chemistry come alive, with the false starts and blind alleys explored in trying to fix nitrogen more expeditiously than root nodules do it. I went to this book wanting to know what volume or tonnage of greenhouse gases (as CO2 equivalent) is released annually by the manufacture and use of synthetic fertilizer nitrogen. I could not get a clear answer to that query, but began to understand why no pinpoint answer is possible: it's not a simple system. A lot of different things can happen to an atom of N applied to soil as (say) urea or ammonium nitrate or a mixture of both before it finally re-settles in the atmosphere in the form it originally had, N2 with each N very tightly bonded to the other. That atom's many intervening years in the atmosphere as nitrous oxide (N2O) are a cause of great concern to everyone who cares about global warming, for N2O is about 300 times more potent as a heat-trapper than carbon dioxide.
A fascinating read in basic science and in human ecology, skillfully written with abundant footnotes that are unfortunately not up to today's date as the book was published in 2001 (by MIT Press)

[Dean · Rating 5 out of 5]

Vaclav Smil brilliantly weaves history and science in this tale of one of the most important inventions of the 20th Century. The Haber-Bosch Process is the one that people are talking about when they mention fossil fuel fertilizers. Along with plant hybridization, these synthetic nitrogen fertilizers played a big part in the Green Revolution. Even if you find yourself leaning more towards progressive agriculture than the traditional stuff it will be hard not to appreciate this story. Smil even looks at our reliance on synthetic nitrogen fertilizers at the end of the book with some interesting results. This is a book I'd recommend to anyone who is interested in agriculture.

[Laurelle Johnson · Rating 4 out of 5]

Scientific and dense on the carbon in the earth. Good ideas on re-greening of the earth

[Elena Vicente · Rating 5 out of 5]

Este libro fue mi principal fuente de información para dar una charla divulgativa. Se centra en el proceso Haber-Bosch, abarcando sus antecedentes, la historia detrás del proceso, las personas responsables, y su impacto en la humanidad.

Tenía exactamente lo que estaba buscando: un libro riguroso y bien escrito, y muy bien esquematizado de manera que es sencillo volver a los capítulos que te han sido de utilidad.
Si no estás acostumbrado a leer artículos científicos y no buscas tanto tecnicismo, puede ser muy pesado, pero para un científico que busca conocer un proceso en todas sus facetas y considerando todos los precedentes, de verdad que es un diez. Te cuenta de pasada las biografías de Fritz Haber y Carl Bosch, pero cabe recalcar que el libro se centra en el proceso desde mucho más ángulos.

[Mark · Rating 4 out of 5]

Bill Gates recommended this book & sure enough the Fertilizer / Nitrogen cycle is as central to humankind's future as the Carbon cycle. This book stretches the "renaissance reader's" command of history, chemistry, biology, ecosystems, and our future. But its worth it as a primer to a really key issue & it does cover all the bases. Interesting side note: Haber/Bosch's invention feeds half of mankind today but they also invented horrific mass killing gas warfare. Morality matters in science! This is a thinking person's book.

[Elliot Scott · Rating 5 out of 5]

For an in depth understanding of Fertilizer, it’s origins, and it’s impacts on conventional agriculture, read this book carefully. For a broader understanding of its impacts on soil, supplement this book with other works from academics such as Rattan Lal.

[Seth McClure · Rating 5 out of 5]

I'm really glad other people like this book. It was making me feel strange to say that one of my favorite books was about the synthetic production of fertilizer.

[Zaeem · Rating 3 out of 5]

When I read non-fiction, it usually history without the stats. Although didn't complete it, but it is full of information on Chemistry, which is not an interest of mine.

Overall: Good Read