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Drinking Well
Iain Cattanach loves to play the fiddle and wander the hills tending his father's sheep. However, his self-sacrificing mother has other plans for him. A position in an Edinburgh legal firm is secured for Iain and he is forced to leave the countryside he loves. The city is alluring and sophisticated but, ultimately, events force him to return to Torglas and to face up to his family and long-time companion, Mary Cameron. This work contains beautiful characterization and evocative description of early 20th-century Edinburgh.
464 pages, Hardcover
First published January 1, 1947
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About the author
Neil M. Gunn
63 books49 followersNeil Gunn, one of Scotland's most prolific and distinguished novelists, wrote over a period that spanned the Recession, the political crises of the 1920's and 1930's, and the Second World War and its aftermath. Although nearly all his 20 novels are set in the Highlands of Scotland, he is not a regional author in the narrow sense of that description; his novels reflect a search for meaning in troubled times, both past and present, a search that leads him into the realms of philosophy, archaeology, folk tradition and metaphysical speculation.
Born in the coastal village of Dunbeath, Caithness, the son of a successful fishing boat skipper, Gunn was educated at the local village primary school and privately in Galloway. In 1911 he entered the Civil Service and spent some time in both London and Edinburgh before returning to the North as a customs and excise officer based (after a short spell in Caithness) in Inverness. Before voluntary retirement from Government service in 1937 to become a full-time writer, he had embarked on a literary career with considerable success.
His first novel, The Grey Coast (1926), a novel in the realist tradition and set in Caithness in the 1920's, occupied an important position in the literary movement known as the Scottish Renaissance. His second novel, Morning Tide (1931), an idyll of a Highland childhood, won a Book Society award and the praise of the well known literary and public figure, John Buchan. The turning point in Gunn's career, however, came in 1937, when he won the prestigious James Tait Black Memorial prize for his deeply thought-provoking Highland River, a quasi autobiographical novel written in the third person, in which the main protagonist's life is made analogous to a Highland river and the search for its source.
In 1941 Gunn's epic novel about the fishing boom of the late 18th and early 19th centuries, The Silver Darlings, was widely acclaimed as a modern classic and considered the finest balance between concrete action and metaphysical speculation achieved by any British writer in the 20th century. It was also the final novel of a trilogy of the history of the Northlands, the other novels being Sun Circle (1933) on the Viking invasions of the 9th century and Butcher's Broom (1934) on the Clearances. In 1944 Gunn wrote his anti-Utopian novel, The Green Isle of the Great Deep, a book that preceded George Orwell's novel on the same theme, Nineteen Eighty-Four, by five years. The novel, using an old man and a young boy from a rural background as characters in a struggle against the pressures of totalitarian state, evoked an enthusiastic response from the famous Swiss psychiatrist Carl Gustav Jung.
Some of Gunn's later books, whilst not ignoring the uglier aspects of the modern world, touch more on metaphysical speculation in a vein that is not without humour. The Well at the Worlds End (1951), in particular, lays emphasis on the more positive aspects of living and the value of that approach in finding meaning and purpose in life. Gunn's spiritual autobiography, The Atom of Delight (1956), which, although similar in many ways to Highland River, incorporates a vein of thought derived from Gunn's interest in Zen Buddhism. The autobiography was Gunn's last major work.
In 1948 Gunn's contribution to literature was recognised by Edinburgh University with an honorary doctorate to the author; in 1972 the Scottish Arts Council created the Neil Gunn Fellowship in his honour, a fellowship that was to include such famous writers as Henrich Boll, Saul Bellow, Ruth Prawar Jhabvala, Nadine Gordimer and Mario Vargas Llosa.
Born in the coastal village of Dunbeath, Caithness, the son of a successful fishing boat skipper, Gunn was educated at the local village primary school and privately in Galloway. In 1911 he entered the Civil Service and spent some time in both London and Edinburgh before returning to the North as a customs and excise officer based (after a short spell in Caithness) in Inverness. Before voluntary retirement from Government service in 1937 to become a full-time writer, he had embarked on a literary career with considerable success.
His first novel, The Grey Coast (1926), a novel in the realist tradition and set in Caithness in the 1920's, occupied an important position in the literary movement known as the Scottish Renaissance. His second novel, Morning Tide (1931), an idyll of a Highland childhood, won a Book Society award and the praise of the well known literary and public figure, John Buchan. The turning point in Gunn's career, however, came in 1937, when he won the prestigious James Tait Black Memorial prize for his deeply thought-provoking Highland River, a quasi autobiographical novel written in the third person, in which the main protagonist's life is made analogous to a Highland river and the search for its source.
In 1941 Gunn's epic novel about the fishing boom of the late 18th and early 19th centuries, The Silver Darlings, was widely acclaimed as a modern classic and considered the finest balance between concrete action and metaphysical speculation achieved by any British writer in the 20th century. It was also the final novel of a trilogy of the history of the Northlands, the other novels being Sun Circle (1933) on the Viking invasions of the 9th century and Butcher's Broom (1934) on the Clearances. In 1944 Gunn wrote his anti-Utopian novel, The Green Isle of the Great Deep, a book that preceded George Orwell's novel on the same theme, Nineteen Eighty-Four, by five years. The novel, using an old man and a young boy from a rural background as characters in a struggle against the pressures of totalitarian state, evoked an enthusiastic response from the famous Swiss psychiatrist Carl Gustav Jung.
Some of Gunn's later books, whilst not ignoring the uglier aspects of the modern world, touch more on metaphysical speculation in a vein that is not without humour. The Well at the Worlds End (1951), in particular, lays emphasis on the more positive aspects of living and the value of that approach in finding meaning and purpose in life. Gunn's spiritual autobiography, The Atom of Delight (1956), which, although similar in many ways to Highland River, incorporates a vein of thought derived from Gunn's interest in Zen Buddhism. The autobiography was Gunn's last major work.
In 1948 Gunn's contribution to literature was recognised by Edinburgh University with an honorary doctorate to the author; in 1972 the Scottish Arts Council created the Neil Gunn Fellowship in his honour, a fellowship that was to include such famous writers as Henrich Boll, Saul Bellow, Ruth Prawar Jhabvala, Nadine Gordimer and Mario Vargas Llosa.
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Community Reviews
Displaying 1 - 5 of 5 reviews
October 24, 2009
I am enjoying this immensely. It is my first Neil Gunn book. Sensuous and delicate in its carrying of major themes, musical in its cadences and lyrics, so many pieces that stand alone. Great attention upon the small and individual calls up the resonances of landscape and history which flood as an undercurrent to set off brightly each individual moment. I am reminded of Wallace Stevens' phrase (in Sunday Morning) 'Death is the mother of beauty'; without exposing plot I would refer to two parts on the same page:
"He got his short sharp vision of the tragic heart of life, from which all songs of innocence are distilled."
and, of a character's understanding of Woman:
"At the beginning of life and at its end, they were there, handling the unbearable with competent hands, doing little things, material things, with knowledge in their eyes, moving about, silent or speaking as the need demanded. They were there, with the awful progression of the minutes in their hands."
Gunn reminds me that the metaphysical soaring of the lofty soul is sentimental. Spirit is to be found in the grit of the ordinary. Having said that, by the end of the book it is tempting to make a lot of Gunn's sebtimental or at least well=trodden character=driven or formulated plot, but believe me, although it may be a bit of a baggy monster to the purist, it is studded with jewels and humanity.
"He got his short sharp vision of the tragic heart of life, from which all songs of innocence are distilled."
and, of a character's understanding of Woman:
"At the beginning of life and at its end, they were there, handling the unbearable with competent hands, doing little things, material things, with knowledge in their eyes, moving about, silent or speaking as the need demanded. They were there, with the awful progression of the minutes in their hands."
Gunn reminds me that the metaphysical soaring of the lofty soul is sentimental. Spirit is to be found in the grit of the ordinary. Having said that, by the end of the book it is tempting to make a lot of Gunn's sebtimental or at least well=trodden character=driven or formulated plot, but believe me, although it may be a bit of a baggy monster to the purist, it is studded with jewels and humanity.
November 30, 2024
Iain wächst in einem kleinen schottischen Dorf auf. Seine älteren Brüder haben wie fast alle anderen jungen Männer das Dorf verlassen um ihr Glück entweder in der Stadt zu suchen oder auszuwandern. Auch für ihren jüngsten Sohn wünscht sich seine Mutter so eine Zukunft und tut alles dafür. Mit Hilfe des Gutsverwalters verschafft sie Iain eine Stelle in einem Anwaltsbüro in Edinburgh. Doch Iain findet sich in der Stadt nicht zurecht und nach einer Prügelei mit einem Kollegen kommt er wieder in sein Heimatdorf zurück um dort zu leben.
Meine erste Meinung
Das ist eines der Themen, die immer wieder in den Geschichten von Neil Gunn vorkommen: der Untergang kleiner Farmen , die Flucht der jungen Menschen in die Städte und die ständige Sehnsucht nach der Heimat. Die Geschichte ist sehr schlicht erzählt, der Autor beschränkt sich hier nur auf die Geschichte Iains. Er ist zerissen zwischen dem Wunsch seiner Mutter und der Liebe zu seiner Heimat. Letztendlich gibt er ihr nach, aber er wird in der Stadt trotz der scheinbar besseren Lebensumstände nicht glücklich. Als er jedoch wieder nach Hause kommt muß er erkennen, dass die Stadt ihn stärker geprägt hat als er dachte und so ist er auch in seiner Heimat zunächst ein Fremder.
Beim zweiten Lesen sind mir einige Dinge aufgefallen, die mich die Geschichte in einem anderen Licht sehen lassen. Den guten ersten Eindruck trüben sie allerdings nicht.
Iains Mutter wirkt sehr unsympathisch. Sie wirft alle ihre Jungen (insgesamt drei Kinder vor Iain) aus dem Nest. Auf diese Leistung ist sie sehr stolz denn alle haben eine gute Stelle gefunden und etwas aus ihrem Leben gemacht. Aber wenn ich sehe, wie sehr sie sich gegen den Willen ihres jüngsten Sohnes stellt um auch ihm einen guten Posten zu verschaffen frage ich mich, ob sie sich so auch über die Gefühle der anderen Kinder hinweggesetzt hat. Sie hasst das Land und das Leben als Frau eines Schäfers und will nicht, dass ihre Nachkommen den gleichen Weg einschlagen. Ob sie das wollen ist ihr egal. Der Vater vermisst seine Kinder schmerzlich und sagt, dass sie "weg" sind während die Mutter nur davon redet, was sie erreicht haben.
Iain lässt sich von seiner Mutter einschüchtern. Dass sie seine Wünsche einfach ignoriert hemmt ihn noch in seiner Zeit in Edinburgh. Er frisst seine Gedanken in sich hinein und als sie sich dann ihren Weg suchen kann er sich nicht mehr im Zaum halten. Wieder daheim dauert es lange, bis er sich zumindest ein bisschen öffnet. Eigentlich ist er wie sein Vater, der am liebsten bei seinen Schafen ist.
Der Laird ist auch in dieser Geschichte fast schon ein Übermensch, der die Menschen auf seinem Land fest im Griff hat auch wenn er sich nach außen hin freundlich gibt. Aber wie er auf Iains Rauswurf reagiert und ihn danach behandelt zeigt meiner Meinung nach seine Einstellung sehr gut.
Meine erste Meinung
Das ist eines der Themen, die immer wieder in den Geschichten von Neil Gunn vorkommen: der Untergang kleiner Farmen , die Flucht der jungen Menschen in die Städte und die ständige Sehnsucht nach der Heimat. Die Geschichte ist sehr schlicht erzählt, der Autor beschränkt sich hier nur auf die Geschichte Iains. Er ist zerissen zwischen dem Wunsch seiner Mutter und der Liebe zu seiner Heimat. Letztendlich gibt er ihr nach, aber er wird in der Stadt trotz der scheinbar besseren Lebensumstände nicht glücklich. Als er jedoch wieder nach Hause kommt muß er erkennen, dass die Stadt ihn stärker geprägt hat als er dachte und so ist er auch in seiner Heimat zunächst ein Fremder.
Beim zweiten Lesen sind mir einige Dinge aufgefallen, die mich die Geschichte in einem anderen Licht sehen lassen. Den guten ersten Eindruck trüben sie allerdings nicht.
Iains Mutter wirkt sehr unsympathisch. Sie wirft alle ihre Jungen (insgesamt drei Kinder vor Iain) aus dem Nest. Auf diese Leistung ist sie sehr stolz denn alle haben eine gute Stelle gefunden und etwas aus ihrem Leben gemacht. Aber wenn ich sehe, wie sehr sie sich gegen den Willen ihres jüngsten Sohnes stellt um auch ihm einen guten Posten zu verschaffen frage ich mich, ob sie sich so auch über die Gefühle der anderen Kinder hinweggesetzt hat. Sie hasst das Land und das Leben als Frau eines Schäfers und will nicht, dass ihre Nachkommen den gleichen Weg einschlagen. Ob sie das wollen ist ihr egal. Der Vater vermisst seine Kinder schmerzlich und sagt, dass sie "weg" sind während die Mutter nur davon redet, was sie erreicht haben.
Iain lässt sich von seiner Mutter einschüchtern. Dass sie seine Wünsche einfach ignoriert hemmt ihn noch in seiner Zeit in Edinburgh. Er frisst seine Gedanken in sich hinein und als sie sich dann ihren Weg suchen kann er sich nicht mehr im Zaum halten. Wieder daheim dauert es lange, bis er sich zumindest ein bisschen öffnet. Eigentlich ist er wie sein Vater, der am liebsten bei seinen Schafen ist.
Der Laird ist auch in dieser Geschichte fast schon ein Übermensch, der die Menschen auf seinem Land fest im Griff hat auch wenn er sich nach außen hin freundlich gibt. Aber wie er auf Iains Rauswurf reagiert und ihn danach behandelt zeigt meiner Meinung nach seine Einstellung sehr gut.
November 17, 2019
A brilliant read. Neil M. Gunn's mastery of imagery, characterization and the human condition shine. A wonderful look into the Highland life during a time of cultural and political change, and the yearnings and dreams of the continuation of rural life and Scottish traditions. Having read this amazing novel and the gem The Silver Darlings it is clear that Neil M. Gunn was one of the most prolific and enduring authors of the 20th century.
January 23, 2016
I know Neil Gunn is a very well regarded writer, but I just couldn't get to grips with this at all - it was over-written to the point of being almost unreadable. Not for me.
April 15, 2016
A long book with a lot going on. I became a bit bogged down in it but still rate it four stars.
Displaying 1 - 5 of 5 reviews