What do you think?
Rate this book
Natural Experiments of History
Some central questions in the natural and social sciences can't be answered by controlled laboratory experiments. This book looks at the use of natural experiments or the comparative method.
288 pages, Hardcover
First published January 15, 2010
56 people are currently reading
2596 people want to read
About the author
Jared Diamond
43 books7,986 followersJared Mason Diamond is an American scientist, historian, and author best known for his popular science and history books and articles. Originally trained in biochemistry and physiology, Diamond is commonly referred to as a polymath, stemming from his knowledge in many fields including anthropology, ecology, geography, and evolutionary biology. He is a professor of geography at UCLA.
In 2005, Diamond was ranked ninth on a poll by Prospect and Foreign Policy of the world's top 100 public intellectuals.
In 2005, Diamond was ranked ninth on a poll by Prospect and Foreign Policy of the world's top 100 public intellectuals.
Ratings & Reviews
Friends & Following
Create a free account to discover what your friends think of this book!
Community Reviews
Displaying 1 - 27 of 27 reviews
February 24, 2016
Human history and societies left many question open—why Haiti and the Dominican Republic, which share the very same island of Hispaniola, are so radically different in their level of development? Why expansion of Western Territories in USA in 19th century was so explosive? Is it unique? What condition level of political development in Polynesian societies? How slave trade has affected long-term development perspectives of Africa?
Social scientists find themselves in disadvantaged position, comparing to natural scientists, physicians, or chemists—they have no luxury to run a controlled laboratory experiments, often considered to be the hallmark of the scientific method. On the one hand, they often deal with past. On the other hand, even if they could design such an experiment, it would be immoral and illegal. To make things even worse, social phenomena often are hard to measure (for instance, what are the measures for “happiness”, “development” or “stability”?) and involve many variables, which affect outcome. (Back in 1987 Jared Diamond wrote an excellent article “Soft sciences are often harder than hard sciences” http://bama.ua.edu/~sprentic/607%20Di... , where he touch upon some of the issues).
However, Mother Nature often times offers her helping hand, in the form of “natural experiments”—serendipitous situations, when systems or groups are similar in many respects, but are affected differently by a treatment, random or quasi-random. This allows comparing two systems or groups and studying influence of the treatment factor. “Natural Experiments of History” is a collection of eight comparative studies drawn from history, archeology, business studies, economics, economic history, geography, and political science.
Book is easy to read and it is extremely thought-provoking. It offers broad sample of approaches to comparative history, using range of methods—from nonquantitative to statistical, range of compared subjects—from two in development Hispaniola island case to 233 areas in India, range of temporal comparisons—from past to contemporary societies, and wide geographic coverage. Behind all cases there is one simple idea—comparative analysis of natural experiments can be applied to the messy realities of human history, politics, culture, economics and the environment.
Short summary of all chapters is available on-line. Many chapters in this book are based on research papers, which could provide additional information about research methods used.
http://peleah.me/when-nature-helps-sc...
Social scientists find themselves in disadvantaged position, comparing to natural scientists, physicians, or chemists—they have no luxury to run a controlled laboratory experiments, often considered to be the hallmark of the scientific method. On the one hand, they often deal with past. On the other hand, even if they could design such an experiment, it would be immoral and illegal. To make things even worse, social phenomena often are hard to measure (for instance, what are the measures for “happiness”, “development” or “stability”?) and involve many variables, which affect outcome. (Back in 1987 Jared Diamond wrote an excellent article “Soft sciences are often harder than hard sciences” http://bama.ua.edu/~sprentic/607%20Di... , where he touch upon some of the issues).
However, Mother Nature often times offers her helping hand, in the form of “natural experiments”—serendipitous situations, when systems or groups are similar in many respects, but are affected differently by a treatment, random or quasi-random. This allows comparing two systems or groups and studying influence of the treatment factor. “Natural Experiments of History” is a collection of eight comparative studies drawn from history, archeology, business studies, economics, economic history, geography, and political science.
Book is easy to read and it is extremely thought-provoking. It offers broad sample of approaches to comparative history, using range of methods—from nonquantitative to statistical, range of compared subjects—from two in development Hispaniola island case to 233 areas in India, range of temporal comparisons—from past to contemporary societies, and wide geographic coverage. Behind all cases there is one simple idea—comparative analysis of natural experiments can be applied to the messy realities of human history, politics, culture, economics and the environment.
Short summary of all chapters is available on-line. Many chapters in this book are based on research papers, which could provide additional information about research methods used.
http://peleah.me/when-nature-helps-sc...
June 9, 2024
Tarihin Doğal Deneyleri çok beğendiğim bir derleme. Diamond ve Robinson karşılaştırmalı tarih çalışması adını verdiği yönteme uygun çeşitli makaleler seçmişler. İyi bir editörlük yaptıklarını söylemek gerek. Yazılar sıradan okur için basitleştirilmiş. Büyük oranda istatistiksel uygulamaları kaldırmışlar. Bölümün sonunda makalenin tamamına ulaşabilmemiz için asıllarının linki paylaşılmış. Basitleştirilen yazılar konuya ilgisi olan okurun kaynakçasıyla derinlemesine okuma yapmasını sağlıyor. Öte yandan köşe yazısı gibi ilginç bir yazı olarak da tatmin ediyor. Her anlamda iyi bir seçim. Yazıların konu yelpazesi epey geniş. Hindistan sömürge dönemi, Amerika’da bankacılık, Polinezya kültürü gibi bambaşka durakları var. Ama iki yazı benim için ön plana çıktı. Afrika köle ticaretinin sonuçları basitleştirilmiş şekliyle bile çok ilginçti. Köleleştirilmiş bir coğrafyanın geri kalmışlığına şaşırmamak gerektiğini, istatistiksel olarak açıklamış. Daha fazla okuru olsa keşke. Bir diğeri de Fransız Devrimi’nin ekonomik etkileri. Fransız Devrimi kentlileşme ve kurumsallaşmada domino etkisi yaratıyor. Prusya ve Fransa’nın kentlileşmesi ekonomik büyümeyi de beraberinde getiriyor. Sanayi Devrimi ile birlikte okunduğunda çok ilginç bir yaklaşım. Yazı biter bitmez tamamını okuduğum yazılardan biri oldu. Yaklaşım ve çıkarımların hepsine katılmasam da sosyal bilimlerde istatistik kullanımı için öğretici olduğunu düşünüyorum.
February 29, 2016
Natural Experiments of History by Diamond and Robinson is a collection of several essays on comparative studies in history. The topics range from pre-historic societies in the Pacific to French-occupied Germany in the 19th century. All essays are a simplified version of a scientific paper that was published before. The book's aim is to introduce the reader to the contemporaneous literature on natural experiments in history, economics, political science, and linguistics.
While the book offers very interesting topics (Nunn's essay on the causes and consequences of Africa's slave trades was very convincing) and top-class authors (e.g. Daron Acemoglu), it is clearly not designed for the scientific reader. It lacks the most basic statistical information such as regression equations or hypothesis tests. While this is without doubt unproblematic for the casual reader, it leaves the scientific reader without tangible evidence - an appendix at the end of every essay would have solved that problem. Also, quite a lot of essays spend too much time on justifying their samples and too little time on explaining why their study actually is a natural experiment.
While the book offers very interesting topics (Nunn's essay on the causes and consequences of Africa's slave trades was very convincing) and top-class authors (e.g. Daron Acemoglu), it is clearly not designed for the scientific reader. It lacks the most basic statistical information such as regression equations or hypothesis tests. While this is without doubt unproblematic for the casual reader, it leaves the scientific reader without tangible evidence - an appendix at the end of every essay would have solved that problem. Also, quite a lot of essays spend too much time on justifying their samples and too little time on explaining why their study actually is a natural experiment.
December 19, 2015
Natural Experiments of History _ Diamond, Robinson
Natural scientists have had its silver bullet called laboratory experiments. They can measure, manipulate, repeat their hypotheses in indisputable manner.
Social scientists, on the contrary, do not have any tools to match those of physicists or biologists. They either argue putative causes such as Capital by Karl Marx or dodge explanations by simply indulging in description for the sake of description.
Now natural experiments come to social scientists’ rescue enabling historians and sociologists pick up, compare and put historical facts and conditions in explanatory perspectives ranging from slave trades of Africa and its impact on economic development of slave-exporting countries, French Revolution’s influence on diverging economic developments of different parts of Germany.
Natural scientists have had its silver bullet called laboratory experiments. They can measure, manipulate, repeat their hypotheses in indisputable manner.
Social scientists, on the contrary, do not have any tools to match those of physicists or biologists. They either argue putative causes such as Capital by Karl Marx or dodge explanations by simply indulging in description for the sake of description.
Now natural experiments come to social scientists’ rescue enabling historians and sociologists pick up, compare and put historical facts and conditions in explanatory perspectives ranging from slave trades of Africa and its impact on economic development of slave-exporting countries, French Revolution’s influence on diverging economic developments of different parts of Germany.
March 12, 2017
Partiamo dalle conclusioni: questo è un saggio il cui primo obiettivo è spiegare e trasmettere un metodo per i cosiddetti esperimenti di storia naturale. Lo fa attraverso sette saggi, che raccolgono otto esempi di questi esperimenti, partendo dal più semplice per finire al più complesso. Il pregio maggiore del testo è proprio la definizione di esperimento naturale di storia, la sua differenza con gli esperimenti di laboratorio e la forte spinta verso l'uso di strumenti matematici e statistici per l'analisi dei dati. Perché anche se Lord Kelvin aveva torto quando affermava che conoscere qualcosa è misurarla e numerarla, è senza dubbio vero che senza un'analisi che è anche matematica la conoscenza di un qualsiasi fenomeno è frammentaria e mancante. Lungi dal negare la forza della narrazione storica, dimostrano che rafforzarla con analisi statistiche chiare nel metodo, nelle fonti e negli obbiettivi migliora l'opera e la rende meno attaccabile e soggetta a critiche infondate e gratuite.
Il primo saggio, firmato da P.V.Kirch narra della comparazione controllata ed evoluzione culturale in polinesia, confrontando i casi della piccola isola di Mangaia, dell'arcipelago delle Marchesi e del grande arcipelago delle Hawaii. La narrazione, totalmente mancante di analisi statistica, suggerisce solo. Non prova nulla ne riesce a escludere nulla. Da questo punto di vista ha basi veramente poco solide e si presta a diverse critiche.
Il secondo saggio, firmato da J.Belich, narra del west americano e di altri west, quali quelli "britannici" come Canada, Australia, Nuova Zelanda, Sud Africa, per passare poi all'Argentina e alla Siberia. L'intuizione dell'autore per cui tutti questi "west" passino attraverso una fase di esplosione economica in seguito alla colonizzazione di aree "libere" seguita da una depressione economica che porta a un rapido dissesto delle società dei coloni, le quali poi si riprendono con una esportazione verso grossi centri urbani è senza dubbio più convincente. Anche qui manca un'analisi statistica, e di conseguenza l'autore non può controbattere a diverse obiezioni che possono essere sollevate.
Il terzo saggio, a firma di S.Haber, porta tre esempi di sviluppo bancario partendo da zero. I casi di Stati Uniti, Brasile e Messico sono per lui esemplari e comparabili, e di certo riesce a rendere interessante una materia noiosa anche perché porta diversi dati a sostengno di una ipotesi che comunque non è definitivamente provata.
nota: sarebbe stato bello inserire nell'epilogo un confronto tra le crisi economiche del west americano e lo sviluppo bancario negli USA.
Col quarto saggio abbiamo il contributo di J.Diamond, che tratta di una comparazione nello sviluppo all'interno di una medesima isola e poi tra molte isole diverse. Il caso di Hispaniola, divisa tra gli stati di Haiti e Repubblica Dominicana l'aveva già trattato in "Collasso", qui è riassunto e rivisto in parte, ma sostanzialmente non cambia. Invece la comparazione tra oltre 80 isole del Pacifico, comprendenti sia polinesia che melanesia e micronesia dove si prendono in considerazione le possibili cause di deforestazione è decisamente buono e basato su analisi statistiche anche se i dati e grafici non sono qui mostrati.
Nota: secondo me Diamond non ha ben compreso il lavoro di Hunt sull'azione dei ratti nella deforestazione dell'isola di Pasqua, o almeno così mi appare dal saggio. Qui, per la prima volta nei suoi saggi, mi trovo in attrito con lui. Una strana sensazione.
Il quinto saggio, a firma di N.Nunn ha una grande base statistica, una discussione delle fonti e dell'analisi dei dati molto profonda e pertanto convincente. Il saggio mette in relazione la tratta degli schiavi africani con la diversa povertà di aree dell'Africa attuale. Nunn sviluppa al meglio il metodo statistico applicato all'analisi storica, e prende in considerazione praticamente tutte le possibili obiezioni. Alla fine non arriva ancora a dimostrare che è stata la tratta dei neri a impoverire le zone un tempo ricche dell'Africa e a rendere gli stati più soggetti alla tratta quelli più poveri oggi. Però qualunque opposizione dovrà essere rigorosamente basata su dati e analisi precise, questo non è un lavoro che può essere confutato con quattro chiacchere ideologiche.
Il sesto saggio, di A.Bannerjee e L.Iyer dal titolo "Possesso coloniale del paese, Competizione elettorale e Beni pubblici in India" tratta un argomento interessante, ossia in che modo i diversi metodi di tassazione sulla proprietà terriera nell'India coloniale Britannica hanno influenzato lo sviluppo, misurato come alfabetizzazione, presenza di scuole e di infrastrutture come strade e ferrovie. Secondo me è meno conclusivo del saggio di Nunn, ma presenta chiaramente diversi punti di interesse per un approfondimento di ricerche future.
Il settimo saggio è quello di D.Acemoglu, D.Cantoni, S.Johnson e J.Robinson. Tratta dell'influenza e delle differenze tra gli stati tedeschi conquistati e riformati da Napoleone e quelli che non lo sono stati, differenziandoli tra quelli che comunque hanno adottato riforme simili a quelle della Rivoluzione, come la Prussia, e quelli che sono rimasti legati all'Ancient Regime. Nel complesso è un buon saggio ben supportato da una analisi del metodo.
Il primo saggio, firmato da P.V.Kirch narra della comparazione controllata ed evoluzione culturale in polinesia, confrontando i casi della piccola isola di Mangaia, dell'arcipelago delle Marchesi e del grande arcipelago delle Hawaii. La narrazione, totalmente mancante di analisi statistica, suggerisce solo. Non prova nulla ne riesce a escludere nulla. Da questo punto di vista ha basi veramente poco solide e si presta a diverse critiche.
Il secondo saggio, firmato da J.Belich, narra del west americano e di altri west, quali quelli "britannici" come Canada, Australia, Nuova Zelanda, Sud Africa, per passare poi all'Argentina e alla Siberia. L'intuizione dell'autore per cui tutti questi "west" passino attraverso una fase di esplosione economica in seguito alla colonizzazione di aree "libere" seguita da una depressione economica che porta a un rapido dissesto delle società dei coloni, le quali poi si riprendono con una esportazione verso grossi centri urbani è senza dubbio più convincente. Anche qui manca un'analisi statistica, e di conseguenza l'autore non può controbattere a diverse obiezioni che possono essere sollevate.
Il terzo saggio, a firma di S.Haber, porta tre esempi di sviluppo bancario partendo da zero. I casi di Stati Uniti, Brasile e Messico sono per lui esemplari e comparabili, e di certo riesce a rendere interessante una materia noiosa anche perché porta diversi dati a sostengno di una ipotesi che comunque non è definitivamente provata.
nota: sarebbe stato bello inserire nell'epilogo un confronto tra le crisi economiche del west americano e lo sviluppo bancario negli USA.
Col quarto saggio abbiamo il contributo di J.Diamond, che tratta di una comparazione nello sviluppo all'interno di una medesima isola e poi tra molte isole diverse. Il caso di Hispaniola, divisa tra gli stati di Haiti e Repubblica Dominicana l'aveva già trattato in "Collasso", qui è riassunto e rivisto in parte, ma sostanzialmente non cambia. Invece la comparazione tra oltre 80 isole del Pacifico, comprendenti sia polinesia che melanesia e micronesia dove si prendono in considerazione le possibili cause di deforestazione è decisamente buono e basato su analisi statistiche anche se i dati e grafici non sono qui mostrati.
Nota: secondo me Diamond non ha ben compreso il lavoro di Hunt sull'azione dei ratti nella deforestazione dell'isola di Pasqua, o almeno così mi appare dal saggio. Qui, per la prima volta nei suoi saggi, mi trovo in attrito con lui. Una strana sensazione.
Il quinto saggio, a firma di N.Nunn ha una grande base statistica, una discussione delle fonti e dell'analisi dei dati molto profonda e pertanto convincente. Il saggio mette in relazione la tratta degli schiavi africani con la diversa povertà di aree dell'Africa attuale. Nunn sviluppa al meglio il metodo statistico applicato all'analisi storica, e prende in considerazione praticamente tutte le possibili obiezioni. Alla fine non arriva ancora a dimostrare che è stata la tratta dei neri a impoverire le zone un tempo ricche dell'Africa e a rendere gli stati più soggetti alla tratta quelli più poveri oggi. Però qualunque opposizione dovrà essere rigorosamente basata su dati e analisi precise, questo non è un lavoro che può essere confutato con quattro chiacchere ideologiche.
Il sesto saggio, di A.Bannerjee e L.Iyer dal titolo "Possesso coloniale del paese, Competizione elettorale e Beni pubblici in India" tratta un argomento interessante, ossia in che modo i diversi metodi di tassazione sulla proprietà terriera nell'India coloniale Britannica hanno influenzato lo sviluppo, misurato come alfabetizzazione, presenza di scuole e di infrastrutture come strade e ferrovie. Secondo me è meno conclusivo del saggio di Nunn, ma presenta chiaramente diversi punti di interesse per un approfondimento di ricerche future.
Il settimo saggio è quello di D.Acemoglu, D.Cantoni, S.Johnson e J.Robinson. Tratta dell'influenza e delle differenze tra gli stati tedeschi conquistati e riformati da Napoleone e quelli che non lo sono stati, differenziandoli tra quelli che comunque hanno adottato riforme simili a quelle della Rivoluzione, come la Prussia, e quelli che sono rimasti legati all'Ancient Regime. Nel complesso è un buon saggio ben supportato da una analisi del metodo.
September 16, 2012
Diamond, Jared & James A. Robinson (eds.) (2010). Natural Experiments of History. Cambridge (MA): Belknap. 2010. ISBN 9780674035577. Pagine 288. 29,95 $
Un libro prezioso. La questione da cui muove è apparentemente semplice: non è possibile applicare il metodo canonico dell’esperimento scientifico nelle scienze sociali, e per la verità nemmeno nelle scienze naturali, in situazioni caratterizzate da uno statuto etico particolare – il celebre esperimento di Milgram del 1961 non potrebbe essere ripetuto oggi in nessuna università – o quando le circostanze storiche sono irripetibili – nonostante Jurassic Park non è possibile fare esperimenti sui dinosauri. Si deve allora ricorrere a qualche cosa di diverso, che conserva dell’esperimento scientifico alcuni assunti, e in particolare il metodo comparativo e il ricorso massiccio a dati quantitativi.
Gli 8 casi di studio presentati sono riferiti a diverse discipline (storia, archeologia, economia, storia economica, geografia e scienze politiche), coprono differenti epoche storiche (da società illetterate e preistoriche, a società letterate del passato, a società contemporanee) e diverse aree geografiche (dagli Stati Uniti al Messico, al Brasile, all’Europa occidentale, all’Africa tropicale, all’India, alla Siberia, all’Australia, alla Nuova Zelanda alle isole del Pacifico) e spaziano da semplici comparazioni a coppie prevalentemente qualitative (ad esempio, tra Haiti e la Repubblica dominicana) a complesse analisi quantitative come quelle riferite a 81 isole del Pacifico o a 233 regioni dell’India.
Ognuno dei saggi che compongono il volume ha motivi d’interesse suoi propri.
Dal primo, quello di Patrick Kirch sull’evoluzione culturale polinesiana, ho imparato a estendere la distinzione tra omologo e analogo (di cui ho parlato su questo blog) al concetto di sinologia:
Homologous traits are retentions from a common ancestral condition, whereas analogous traits have arisen after the breakup of an ancestral culture into descent groups, usually in response to similar conditions or challenges. Synologous traits are those that have been borrowed across cultural boundaries. [p. 48: cfr. anche di Boyd et al. Are Cultural Phylogenies Possible?]
Del secondo saggio, quello di James Belich su Exploding Wests: Boom and Busts in Nineteenth-Century Settler Societies, ho apprezzato la considerazione che «economic history is in fact too important to be left solely to economists» [p. 67] e, più in generale, l’attenzione al ritmo degli insediamenti e degli eventi storici (per esempio, Belich sostiene che i popoli indigeni – dai Sioux e i Comanci del Nord-America ai Maori della Nuova Zelanda – sono stati in genere capaci di adattarsi al contatto con gli Europei, ma non all’esplosione dell’insediamento.
Nel suo saggio su Intra-Island and Inter-Island Comparison, Jared Diamond riprende in modo più tecnico argomenti di cui ci aveva già parlato in Collapse: How Societies Choose to Fail or Succeed. In particolare, affronta il tema della deforestazione in alcune isole polinesiane prendendo in considerazione un dataset di 9 variabili (precipitazioni, temperatura, età geologica, ricaduta di ceneri vulcaniche, ricaduta di polvere e sabbia dall’Asia centrale, presenza di makatea – un detrito corallino vetroso e tagliente – superficie, altitudine e isolamento geografico), capaci di spiegare gran parte della variazione nella variabile dipendente (la deforestazione):
Thus Easter became deforested not because its inhabitants were especially shortsighted or did especially strange things, but because they had the bad luck to find themselves living on one of the Pacific’s most environmentally fragile islands, with the lowest regrowth rates of trees. We could never have teased apart this complex multicausal problem without a quantitative statistical analysis of a big database. For example, if we had studied just one island, or even if we had compared one wet island with one dry island, the effect of rainfall alone would have been confounded or obscured by the effect of the eight other variables. Similarly, epidemiologists could have never identified tha many risk factors, or even a single risk factor, for cancer just by publishing a single case study of one smoker. Easter constitutes just one piece of a massive natural experiment on Pacific islands. By comparing many islands, one can confidently extract many conclusions, whereas by studying just a single island, it would be difficult to extract even a single conclusion [p. 133]
Del capitolo di Nathan Nunn, Shackled to the Past: The Causes and Consequences of Africa’s Slave Trades, ho trovato interessante la conferma, a partire da una prospettiva diversa, della tesi esposta da Easterly e Levine in un articolo del 1997 pubblicato da The Quarterly Journal of Economics (Africa’s Growth Tragedy : Policies and Ethnic Divisions):
For economists, Africa’s ethnic diversity has been a leading explanation for Africa’s poor economic performance. The explanation and supporting statistical evidence were first proposed in a 1997 article published in the Quarterly Journal of Economics by William Easterly and Ross Levine. The authors argue that ethnically diverse societies are less likely to agree on the specific public goods and policies the government should implement. Because of these disagreements, there will be less provision of public goods, such as schooling, health, and infrastructure. Easterly and Levine show that across countries, higher ethnic diversity is associated with lower levels of education, infrastructure, financial development, and with less political stability.
It is possible that part of the adverse effects of the slave trades stems from the fact that they impeded the formation of larger ethnic groups and therefore resulted in more ethnic diversity today. Using the constructed slave export data, one can examine whether the data are consistent with this theory by testing whether countries that had more slaves taken in the past are more ethnically diverse today. […] Figure 5.5 shows a clear positive relationship between the two measures. The more slaves a country exported during the slave trades, the more ethnically diverse the country is today. The statistical estimates of the relationship show that as much as 50% of the differences in countries’ ethnic diversity within Africa can be explained by the number of slaves exported during the slave trades. [173: per un aggiornamento delle misure di diversità proposte originariamente da Easterly e Levine si può vedere: Alesina et al. Fractionalization]
Il saggio che – forse anche per motivi professionali – a me è piaciuto più di tutti è From Ancien Régime to Capitalism: The Spread of the French Revolution as a Natural Experiment, di Daron Acemoglu, Davide Cantoni, Simon Johnson e James A. Robinson. La tesi, sostenuta e corroborata con grande eleganza, è che la diffusione del Codice napoleonico, portato in alcune parti della Germania ma non in tutte dalle armate francesi, ha avuto un effetto duraturo sui livelli di reddito e di crescita delle regioni e delle popolazioni che vi sono entrate in contatto. Oltre che per il merito storico-economico, l’articolo è anche particolarmente acuto sotto il profilo del metodo. Si discutono, tra le difficoltà incontrate, quella della reverse causality (è stata la caduta dell’ancien régime a favorire lo sviluppo economico, o piuttosto il progresso capitalistico ad aver minato il sistema feudale?) e dell’omitted variable bias, illustrato elegantemente con una citazione di Max Weber:
“Montesquieu says (Esprit des Lois, book XX, chapter 7) of the English that they ‘had progressed the farthest of all peoples of the world in three important things: in piety, in commerce, and in freedom’. Is it not possible that their commercial superiority and their adaptation to free political institutions are connected in some way with that record of piety which Montesquieu ascribes to them?” Hence Max Weber directly argued that an omitted factor, here religion, explained both democracy and capitalism in England. [p. 224]
La parte più importante del libro è certamente l’Afterword scritto dai due curatori (Afterword: Using Comparative Methods in Studies of Human History): se disponessi della versione elettronica del testo, a costo di sfiorare la violazione del copyright (ma senza malizia, ma anzi per incentivarne la conoscenza), lo riprodurrei pressoché integralmente. Ma questo è un libro che ho letto nel volume cartaceo, e non mi resta che invitarvi vivamente a cercarlo e leggere almeno quelle pagine. Soprattutto se siete economisti o scienziati sociali di qualche altra varietà. L’altra cosa che posso fare è – nel caso non vi fiudiate del mio giudizio, posizione scettica che vi suggerisco di assumere – indirizzarvi alla lettura della recensione fa Thad Dunning dell’Università di Yale (Review of Natural Experiments of History).
Un libro prezioso. La questione da cui muove è apparentemente semplice: non è possibile applicare il metodo canonico dell’esperimento scientifico nelle scienze sociali, e per la verità nemmeno nelle scienze naturali, in situazioni caratterizzate da uno statuto etico particolare – il celebre esperimento di Milgram del 1961 non potrebbe essere ripetuto oggi in nessuna università – o quando le circostanze storiche sono irripetibili – nonostante Jurassic Park non è possibile fare esperimenti sui dinosauri. Si deve allora ricorrere a qualche cosa di diverso, che conserva dell’esperimento scientifico alcuni assunti, e in particolare il metodo comparativo e il ricorso massiccio a dati quantitativi.
Gli 8 casi di studio presentati sono riferiti a diverse discipline (storia, archeologia, economia, storia economica, geografia e scienze politiche), coprono differenti epoche storiche (da società illetterate e preistoriche, a società letterate del passato, a società contemporanee) e diverse aree geografiche (dagli Stati Uniti al Messico, al Brasile, all’Europa occidentale, all’Africa tropicale, all’India, alla Siberia, all’Australia, alla Nuova Zelanda alle isole del Pacifico) e spaziano da semplici comparazioni a coppie prevalentemente qualitative (ad esempio, tra Haiti e la Repubblica dominicana) a complesse analisi quantitative come quelle riferite a 81 isole del Pacifico o a 233 regioni dell’India.
Ognuno dei saggi che compongono il volume ha motivi d’interesse suoi propri.
Dal primo, quello di Patrick Kirch sull’evoluzione culturale polinesiana, ho imparato a estendere la distinzione tra omologo e analogo (di cui ho parlato su questo blog) al concetto di sinologia:
Homologous traits are retentions from a common ancestral condition, whereas analogous traits have arisen after the breakup of an ancestral culture into descent groups, usually in response to similar conditions or challenges. Synologous traits are those that have been borrowed across cultural boundaries. [p. 48: cfr. anche di Boyd et al. Are Cultural Phylogenies Possible?]
Del secondo saggio, quello di James Belich su Exploding Wests: Boom and Busts in Nineteenth-Century Settler Societies, ho apprezzato la considerazione che «economic history is in fact too important to be left solely to economists» [p. 67] e, più in generale, l’attenzione al ritmo degli insediamenti e degli eventi storici (per esempio, Belich sostiene che i popoli indigeni – dai Sioux e i Comanci del Nord-America ai Maori della Nuova Zelanda – sono stati in genere capaci di adattarsi al contatto con gli Europei, ma non all’esplosione dell’insediamento.
Nel suo saggio su Intra-Island and Inter-Island Comparison, Jared Diamond riprende in modo più tecnico argomenti di cui ci aveva già parlato in Collapse: How Societies Choose to Fail or Succeed. In particolare, affronta il tema della deforestazione in alcune isole polinesiane prendendo in considerazione un dataset di 9 variabili (precipitazioni, temperatura, età geologica, ricaduta di ceneri vulcaniche, ricaduta di polvere e sabbia dall’Asia centrale, presenza di makatea – un detrito corallino vetroso e tagliente – superficie, altitudine e isolamento geografico), capaci di spiegare gran parte della variazione nella variabile dipendente (la deforestazione):
Thus Easter became deforested not because its inhabitants were especially shortsighted or did especially strange things, but because they had the bad luck to find themselves living on one of the Pacific’s most environmentally fragile islands, with the lowest regrowth rates of trees. We could never have teased apart this complex multicausal problem without a quantitative statistical analysis of a big database. For example, if we had studied just one island, or even if we had compared one wet island with one dry island, the effect of rainfall alone would have been confounded or obscured by the effect of the eight other variables. Similarly, epidemiologists could have never identified tha many risk factors, or even a single risk factor, for cancer just by publishing a single case study of one smoker. Easter constitutes just one piece of a massive natural experiment on Pacific islands. By comparing many islands, one can confidently extract many conclusions, whereas by studying just a single island, it would be difficult to extract even a single conclusion [p. 133]
Del capitolo di Nathan Nunn, Shackled to the Past: The Causes and Consequences of Africa’s Slave Trades, ho trovato interessante la conferma, a partire da una prospettiva diversa, della tesi esposta da Easterly e Levine in un articolo del 1997 pubblicato da The Quarterly Journal of Economics (Africa’s Growth Tragedy : Policies and Ethnic Divisions):
For economists, Africa’s ethnic diversity has been a leading explanation for Africa’s poor economic performance. The explanation and supporting statistical evidence were first proposed in a 1997 article published in the Quarterly Journal of Economics by William Easterly and Ross Levine. The authors argue that ethnically diverse societies are less likely to agree on the specific public goods and policies the government should implement. Because of these disagreements, there will be less provision of public goods, such as schooling, health, and infrastructure. Easterly and Levine show that across countries, higher ethnic diversity is associated with lower levels of education, infrastructure, financial development, and with less political stability.
It is possible that part of the adverse effects of the slave trades stems from the fact that they impeded the formation of larger ethnic groups and therefore resulted in more ethnic diversity today. Using the constructed slave export data, one can examine whether the data are consistent with this theory by testing whether countries that had more slaves taken in the past are more ethnically diverse today. […] Figure 5.5 shows a clear positive relationship between the two measures. The more slaves a country exported during the slave trades, the more ethnically diverse the country is today. The statistical estimates of the relationship show that as much as 50% of the differences in countries’ ethnic diversity within Africa can be explained by the number of slaves exported during the slave trades. [173: per un aggiornamento delle misure di diversità proposte originariamente da Easterly e Levine si può vedere: Alesina et al. Fractionalization]
Il saggio che – forse anche per motivi professionali – a me è piaciuto più di tutti è From Ancien Régime to Capitalism: The Spread of the French Revolution as a Natural Experiment, di Daron Acemoglu, Davide Cantoni, Simon Johnson e James A. Robinson. La tesi, sostenuta e corroborata con grande eleganza, è che la diffusione del Codice napoleonico, portato in alcune parti della Germania ma non in tutte dalle armate francesi, ha avuto un effetto duraturo sui livelli di reddito e di crescita delle regioni e delle popolazioni che vi sono entrate in contatto. Oltre che per il merito storico-economico, l’articolo è anche particolarmente acuto sotto il profilo del metodo. Si discutono, tra le difficoltà incontrate, quella della reverse causality (è stata la caduta dell’ancien régime a favorire lo sviluppo economico, o piuttosto il progresso capitalistico ad aver minato il sistema feudale?) e dell’omitted variable bias, illustrato elegantemente con una citazione di Max Weber:
“Montesquieu says (Esprit des Lois, book XX, chapter 7) of the English that they ‘had progressed the farthest of all peoples of the world in three important things: in piety, in commerce, and in freedom’. Is it not possible that their commercial superiority and their adaptation to free political institutions are connected in some way with that record of piety which Montesquieu ascribes to them?” Hence Max Weber directly argued that an omitted factor, here religion, explained both democracy and capitalism in England. [p. 224]
La parte più importante del libro è certamente l’Afterword scritto dai due curatori (Afterword: Using Comparative Methods in Studies of Human History): se disponessi della versione elettronica del testo, a costo di sfiorare la violazione del copyright (ma senza malizia, ma anzi per incentivarne la conoscenza), lo riprodurrei pressoché integralmente. Ma questo è un libro che ho letto nel volume cartaceo, e non mi resta che invitarvi vivamente a cercarlo e leggere almeno quelle pagine. Soprattutto se siete economisti o scienziati sociali di qualche altra varietà. L’altra cosa che posso fare è – nel caso non vi fiudiate del mio giudizio, posizione scettica che vi suggerisco di assumere – indirizzarvi alla lettura della recensione fa Thad Dunning dell’Università di Yale (Review of Natural Experiments of History).
November 27, 2017
I came to this book after developing a taste for Jared Diamond's use of inductive reasoning in Guns, Germs and Steel and Collapse. Overall this book did not disappoint, although it was on the drier side. The second half of the essays, in which more quantitative analyses were undertaken, were quite a bit more interesting. I especially enjoyed Nathan Nunn's "Shackled to the Past", an elegant and persuasive demonstration on how the ugly legacy of slavery still cripples sub-Saharan Africa today, and Acemoglu et al.'s "From Ancien Regime to Capitalism", a clever use of a natural experiment to establish the causality between Enlightenment institutions and economic growth.
November 29, 2010
An interesting group of "stories" by academics and researchers, about ingenious studies in the social sciences that can't be quantified or viewed in the clean controlled environment of the lab. In fact, in some cases, it would be illegal to do so.
Comparative studies give social science another way to get at rich data, and some of the ones in this book are quite intriguing.
I especially enjoyed a socio-linguistic analysis of related languages and how they reveal the relative economies and political structures in their deviations.
The post-analysis about methodologies is way dry (Diamond again), but there were some good, interesting insights.
Comparative studies give social science another way to get at rich data, and some of the ones in this book are quite intriguing.
I especially enjoyed a socio-linguistic analysis of related languages and how they reveal the relative economies and political structures in their deviations.
The post-analysis about methodologies is way dry (Diamond again), but there were some good, interesting insights.
November 13, 2011
Interesting, but not very convincing. R squared values of ~0.3 are not that convincing, I would say... Or is that my natural sciences background influencing my opinion?
March 30, 2021
"Natural Experinments of History is a thought-provoking collection of essays that covers an impressive array of topics and would make an excellent text for a course on comparative studies of human history." Thomas E. Currie
March 17, 2017
This book was hard to read and wasn't as entertaining as some of his others. Although, the concept it cool I don't think it lived up to its expectations!
August 17, 2019
Some parts, including chapter 7 the spread of the French Revolution as well as various discussions of methods, are much better than a three star review might suggest.
Read
July 26, 2022A book for history scholars.
September 6, 2022
Fascinating read with this co-team that relishes in old and new
Read
June 23, 2023Diamond is the *editor* of this book; the contributions range from excellent to so-so, with one having simply wrong statistical assumptions. Worth reading.
September 19, 2025
When I first found out about this book, I was intrigued and very excited to read it as I thought it would be focused on techniques I find fascinating beyond words: using mathematics and/or other manipulative tools to alter facts in history and simulate scenarios, evaluating results in the process and extracting and concluding findings thus.
This book did not live as fully up to that promise - and I did not expect it to be so, especially judging from the reviews that it would also be more academic in nature - but still was full of some good and fun insights and gives you glimpses of how amazingly techniques like the ever-so-present Regression can be used to manipulate and, subsequently, evaluate.
This book did not live as fully up to that promise - and I did not expect it to be so, especially judging from the reviews that it would also be more academic in nature - but still was full of some good and fun insights and gives you glimpses of how amazingly techniques like the ever-so-present Regression can be used to manipulate and, subsequently, evaluate.
January 10, 2018
not good, somewhat a *big* disappointment; ~240 pages in which the prevailing fad of ‘controlled experiment’ randomly flows unfettered around the lab of history along with scientist demeanor in furry suits and unicorns. The grandiloquence dispersed among the pages jumps right into its karmic counterbalance when the hard-science mimicry (of the 'environments', 'initial conditions', the 'perturbations') gets to be too much and the reader is led through a chain of sacerdotal statistics whose mysteries are, of course, reserved for only initiates. This insufferable physics-biology pastiche thus settles some incomprhensible causal nexus in order to explain hystorical fakts. (suitably enough, in the afterwards the reader is supposed to find their own dedicated manual to learn how natural experiments are done and then apply to the natural-historical science society themself ... I didn’t last long to the end pages to confirm, though)
Read
April 15, 2015Un ulteriore capitolo nella saga dell’ascesa e del declino del ceteris paribus (in un quadro di fenomeni estremamente sovradeterminati)
Franco Ferrarotti (dalla premessa a “i Fanatici dell’Apocalisse” di Norman Cohn):
“Nessun dubbio che fare storia comporti l’esplorazione di epoche e di fatti che tendono a essere in se’ conchiusi, unici e irripetibili. Sembra tuttavia legittimo l’intento di confrontare contesti (…) diversi (…) per scoprirne, eventualmente, e ricavarne caratteristiche comuni e istruttive. Ma in questo caso occorre assumersi la piena responsabilita’ scientifica ed essere consapevoli che si verifica uno slittamento di paradigma, vale a dire si passa dalla spiegazione storica in senso pieno, di natura essenzialmente causale e riferita a un fenomeno storico specifico, a uno schema esplicativo che privilegia, invece dell’imputazione causale, una spiegazione latamente genetico-condizionale”
Franco Ferrarotti (dalla premessa a “i Fanatici dell’Apocalisse” di Norman Cohn):
“Nessun dubbio che fare storia comporti l’esplorazione di epoche e di fatti che tendono a essere in se’ conchiusi, unici e irripetibili. Sembra tuttavia legittimo l’intento di confrontare contesti (…) diversi (…) per scoprirne, eventualmente, e ricavarne caratteristiche comuni e istruttive. Ma in questo caso occorre assumersi la piena responsabilita’ scientifica ed essere consapevoli che si verifica uno slittamento di paradigma, vale a dire si passa dalla spiegazione storica in senso pieno, di natura essenzialmente causale e riferita a un fenomeno storico specifico, a uno schema esplicativo che privilegia, invece dell’imputazione causale, una spiegazione latamente genetico-condizionale”
January 10, 2015
The concept of this book was very interesting, but some of the articles simply bored me. This is perhaps inevitable when you have several articles covering such a range of topics. The articles I found enlightening (the slave trade, Haiti/DR, Polynesia, etc) covered topics in which I already have some background. Others (land tenure institutions in India and the Napoleonic invasion of Germany), I found boring. It's not so much that these topics are inherently boring to me, but when surrounded and defined by heavy statistics, it was more than I wanted. Individual articles can provide an excellent case for a more quantitative approach to history, but as a whole I think the book is hard to get into without knowing a fair amount about each topic.
September 28, 2012
Once I got over the disappointment of realizing that Jared Diamond did not write the whole book, I settled in and enjoyed it. It has been a while since I read something academic, but this book fit the bill. It contains 7 essays that attempt to look at cause and effect in history. The essays are amazing researched notated. My favorite was the essay on the lasting effects of slavery. It showed that poverty in Africa is linked to the amount of slaves taken from those countries in colonial times. Very sad.
January 27, 2016
This book explores the comparison of cases divided as natural experiments throughout history. Its focus is mostly methodological, and for the non-historian, the methodologies discussed may not seem that innovative (cross case comparison, quantitative analysis, etc.) However it is most certainly an interesting exploration of the issues, while a number of the chapters provide substantively interesting studies. Most interesting to me were the cases that analysed differences within and between Polynesian islands.
December 17, 2012
An interesting use of the 'new' historical method. Meaty enough to keep academics content, yet still accessible to the general reader. The material covered is wide ranging, which is understandable given the range of contributors to this tome. Found this text useful as part of my orientation reading for my PhD research.
February 26, 2012
Certainly my least favorite Diamond book. Way more scholarly and detailed than I care to read. Not to mention that he only wrote a few pages of the book himself. I wouldn't recommend this book to anyone other than anthropological or sociological scholars.
February 9, 2012
A collection of essays by various auteurs, edited by Diamond and Robinson, comparing parallel - but often different - historical evolutions across regions/countries. Provides good insight. It is also a pledge for more quantitative historical research
February 4, 2013
The concept of this collection was very interesting, but some of the studies were more interesting/better written than others.
June 11, 2013
I love the premise for the book, but ~250 pages was not enough to cover the material properly, in my opinion.
August 27, 2022
Daha çok günümüze yakın tarihteki değişimlerin incelendiği makalelerin derlenmesi ile ilgili bir çalışma.
Displaying 1 - 27 of 27 reviews