The Styx Complex

by Russell Rhodes

Book by Russell Rhodes

343 pages, Mass Market Paperback

First published January 1, 1977

About the author

Russell Rhodes was born on October 27, 1931 in Derby, Connecticut. He graduated from Loomis School and Yale University and earned an MBA from Harvard Business School. After business school, Mr. Rhodes joined Procter and Gamble in Cincinnati in its marketing department before embarking on a career in the advertising agency world. He spent a decade in England and France with the Norman, Craig & Kummel agency and Ogilvy & Mather. He subsequently moved to New York with Ogilvy & Mather where he held senior positions on such accounts as American Express, Avon and Cotton Inc. During this period he found time to write five novels of the spy/thriller genre, among which were "The Herod Conspiracy" and "The Styx Complex." He died of natural causes in December 2010 in New York City.

Reviews

[Antonella Imperiali · Rating 2 out of 5]

Letto in italiano: IL SEGRETO DI AVA BARDOFF - edizione Club degli Editori (Sonzogno) - dicembre 1979

[Lobstergirl · Rating 3 out of 5]

I miss these covers of yore (the 70s) when people put so much effort into jacket lettering and overall design. The title portends cheesy menace and the description of cosmetics magnate Ava Bardoff's bedroom doesn't disappoint:

The beautiful and envied woman luxuriated in a shallow, pink marble pool eight feet square in the center of her vast, high-ceilinged room in the northeast corner of the chateau. This one great room served not only as her private bath, but as her living room and office.

The walls were covered in deep blue felt and crowded with gilt-framed, early Italian religious paintings. Three immense crystal chandeliers, the middle one hanging directly over her bath, illuminated the magnificent painted ceiling that was almost a replica of the one in the Sistine Chapel. Father, son, and the many guardians of Christianity swirled overhead in their kingdom of heaven. Rich blue and gold Fortuny draperies framed the six floor-length windows overlooking the hills and Mediterranean sea in the far distance. In contrast to the opulence of the walls, ceiling, and draperies, the furnishings of the room were simple and contemporary. A lush, deep-pile white carpet covered the floor from wall to wall, broken only in the center by the marble bath, which became an elegant reflecting pool filled with long-finned goldfish when not in use by its owner. The pool separated a mammoth, fur-covered bed in the sleeping end of the room from the living and office area that was dominated by a large stainless steel and glass desk facing a formal arrangement of plain but luxurious couches and chairs covered in white raw silk. The room contained numerous small glass-topped tables on which rested exquisite porcelain vases and objets d'arts of priceless value. Tall palms filled several corners and clustered around the pool and bed to form sybaritic oases for Madame's whims. The room was a mirror of its owner - a combination of sensual beauty and austere business acumen, passion and steel.

This morning a large Art Deco metal screen masked the pool from the office area. Two top gentlemen in the Bardoff French organization stood rigidly facing the screen. They only heard Ava Bardoff's voice in response to their reports, and waited patiently for her orders.

Ava lay back against soft leather cushions in the warm water billowing with scented foams and oils...Her hand toyed unconsciously between the thighs of the young, blond Adonis who knelt naked beside her in the pool, gently massaging her face, shoulders, and breasts with rich, intoxicating creams. His lithe body glistened above her as he worked her pliant skin. A second, darker young god lay facing her on the far edge of the pool playing dreamily with himself as he studied her through half-closed eyes.

Ava Bardoff was once a man, a doctor at Auschwitz who performed medical experiments, then disappeared in 1945. Now she's on her way to ruling the world, by appealing to the vanity of statesmen and leaders, bringing them to her clinic above St. Tropez where she applies her miracle cures to their skin and bodies so that they stop ageing. The ones who resist are replaced with body doubles, neuts, fashioned from the body parts of the originals, who have dictated their life stories under sedation so that the neuts can memorize them and infiltrate governments around the world. The neuts also never age, and have tiny blue dots on their right thumbs. The victims who have given up their organs and serum to neuts become low-IQ slaves who tend Bardoff's hydroponic gardens and mine her stone quarries. The neuts have "brain beads" implanted which insure their continued compliance to Bardoff; every year they have to be recharged with codes that only she knows, or the beads will explode, causing fatal cerebral hemorrhages.

Millionaire and freelance spymaster Hugo Montclair in his yacht off the coast of St. Tropez recruits playboy Michael dePasse (who "liked only those women who were very beautiful or hard to get, because winning either was a boost to his male ego," the author helpfully explains) to infiltrate Bardoff's complex. Hugo is like a father to Michael since his own father became a neut. Michael gets close to Sarah Dilworth, Bardoff's goddaughter, who is staying at the chateau. They fall in love. Bardoff had Sarah's parents killed in an avalanche after they resisted her plans. After nocturnally sneaking around Bardoff's factory and clinic (where he spies the shah of Iran getting the full treatment), Michael realizes that Bardoff's factory is connected to the subterranean cave system around St. Tropez. He and Sarah smell chlorine and find dead canaries; there's an underground river - the "Styx." They flee to Paris, where he gets maps of the cave system so he and Hugo's men can penetrate Bardoff's complex from below. Sarah overhears a conversation he has with his father, and decides she will surprise Michael by effecting a reconciliation between the two. She drives out to Count dePasse's mansion, not realizing he's a neut in Bardoff's employ. Bardoff's people kidnap her and bring her back to the clinic to torture her, after killing someone in Paris who was helping Michael understand the cave system.

Michael pretends to join forces with Bardoff, in order to get access to Sarah. Bardoff explains her whole empire to him. (This is so convenient for readers.) At the same time, Hugo's men are entering the cave system from below, setting explosives. Michael ends up tied to the gurney next to Sarah, but she's able to push a tray holding a scalpel toward him and he cuts off his restraints and frees them. They put on gas masks and flee as everything is exploding around them. Once in the caves, she manages to climb up a chimney and escape, but Michael is swept away. She makes it back to Hugo's yacht, mourning his demise. Everyone assumes Bardoff is dead, but on the yacht Sarah hears someone humming a German beer hall tune. It has to be Bardoff! Indeed, Bardoff has become the body double of Hugo's art expert friend, bringing him a priceless Ming dynasty horse, which contains a bomb. Bardoff cackles with glee as she escapes on a motorboat, not realizing that Sarah has placed the Ming horse under her seat. Also we find out that Michael isn't dead, just critically injured, and Hugo will marry them.

[Johny Malone · Rating 2 out of 5]

La historia gira en torno de la investigación que hace Hugo Montclair, jefe de un grupo privado de espionaje internacional, sobre las actividades de Ava Bardoff, dueña de un imperio comercial dedicado a la fabricación de cosméticos e implementación de procedimientos que permiten recuperar o conservar la juventud. Montclair, desde el “Krait” (su barco equipado con la mejor tecnología, estacionado cerca de Cannes), cree que la empresa es una pantalla para encubrir un plan siniestro surgido en la Alemania nazi y sus demenciales experimentos científicos realizados con seres humanos.
Para determinar la veracidad de sus sospechas, Montclair convence a Michael de Passe, un joven y atractivo jugador de tenis con fama de playboy, para que seduzca a Sarah Dilworth, protegida de Bardoff, y de esta manera utilice la confianza adquirida para ingresar al castillo de la empresaria, ubicado en el sur de Francia. Una vez conseguido su objetivo, en una arriesgada excursión nocturna, recorre las instalaciones de la supuesta fábrica que se encuentra en su predio. Después de escapar de un intento de asesinato de uno de los matones de Bardoff, huye con Sarah. Vuelven con Montclair, quien los envía a París a interiorizarse del sistema de cuevas que se encuentra debajo del castillo, que puede albergar unas instalaciones clandestinas utilizadas para fines siniestros. En la capital de Francia, uno de los espeleólogos que colabora con Michael muere asesinado y Sarah es secuestrada cuando acude a ver al padre del mismo, que resulta ser un agente de Bardoff que sustituyo al verdadero padre hace años (Bardoff maneja una tecnología capaz de replicar y sustituir a aquellos personajes de la política y la seguridad que les son útiles). Con la información obtenida sobre las cuevas, que conforman el llamado “Sistema Estigio” (de allí el título original de la novela), Michael y el equipo de seguridad de Montclair logran ingresar en él y llegar a las instalaciones subterráneas, que resultan ser una versión grotesca de los campos de concentración nazis, con un gran contingente de esclavos viviendo en condiciones espantosas y los empleados de Bardoff, encargados de producir los “neutos”, los sustitutos de las personalidades. Michael se encuentra con la villana, quien le cuenta el origen de su proyecto de dominar el mundo después de una guerra inducida en Medio Oriente. Mientras que el equipo produce la destrucción del lugar con explosivos, Michael ubica a Sarah y huye con ella, pero desaparece succionado por el río subterráneo que se desata en las cuevas. Bardoff también logra huir y llega a la nave de Montclair, después de adquirir la apariencia de uno de sus amigos. Sarah logra identificarla y da aviso a Montclair, quien evita que un explosivo ingresado por Bardoff destruya su embarcación. Antes de ser aniquilada, la maligna señora muestra su verdadera identidad: en realidad es un hombre, el doctor Albert Bohme, médico principal de los laboratorios de investigación de Auschwitz, desaparecido en enero de 1945. La novela tiene un final feliz, con Michael finalmente encontrado vivo aunque muy lastimado; una vez recuperado, es casado con Sarah por Montclair en el Krait, utilizando sus facultades civiles como jefe de barco.
Rhodes escribió una novela evidentemente “camp”, con diálogos aparatosos y situaciones que tienden constantemente al exceso y a lo fantástico. Ava Bardoff aparece como una sádica ninfómana, rodeada de bellos y resistentes jóvenes que sirven para aplacar sus rudos instintos sexuales. La parodia que se hace de los campos de concentración nazis es bastante desagradable, pero por suerte su descripción es breve. Todo esto se compensa con un relato de gran aplomo, aunque al final termina siendo algo tedioso. Leerlo fue un viaje a esa mezcla de realismo y fantasía habitual en los thrillers de los ’70.
Más reseñas en "Una plaga de espías".

[Johny Malone · Rating 2 out of 5]

La historia gira en torno de la investigación que hace Hugo Montclair, jefe de un grupo privado de espionaje internacional, sobre las actividades de Ava Bardoff, dueña de un imperio comercial dedicado a la fabricación de cosméticos e implementación de procedimientos que permiten recuperar o conservar la juventud. Montclair, desde el “Krait” (su barco equipado con la mejor tecnología, estacionado cerca de Cannes), cree que la empresa es una pantalla para encubrir un plan siniestro surgido en la Alemania nazi y sus demenciales experimentos científicos realizados con seres humanos.
Para determinar la veracidad de sus sospechas, Montclair convence a Michael de Passe, un joven y atractivo jugador de tenis con fama de playboy, para que seduzca a Sarah Dilworth, protegida de Bardoff, y de esta manera utilice la confianza adquirida para ingresar al castillo de la empresaria, ubicado en el sur de Francia. Una vez conseguido su objetivo, en una arriesgada excursión nocturna, recorre las instalaciones de la supuesta fábrica que se encuentra en su predio. Después de escapar de un intento de asesinato de uno de los matones de Bardoff, huye con Sarah. Vuelven con Montclair, quien los envía a París a interiorizarse del sistema de cuevas que se encuentra debajo del castillo, que puede albergar unas instalaciones clandestinas utilizadas para fines siniestros. En la capital de Francia, uno de los espeleólogos que colabora con Michael muere asesinado y Sarah es secuestrada cuando acude a ver al padre del mismo, que resulta ser un agente de Bardoff que sustituyo al verdadero padre hace años (Bardoff maneja una tecnología capaz de replicar y sustituir a aquellos personajes de la política y la seguridad que les son útiles). Con la información obtenida sobre las cuevas, que conforman el llamado “Sistema Estigio” (de allí el título original de la novela), Michael y el equipo de seguridad de Montclair logran ingresar en él y llegar a las instalaciones subterráneas, que resultan ser una versión grotesca de los campos de concentración nazis, con un gran contingente de esclavos viviendo en condiciones espantosas y los empleados de Bardoff, encargados de producir los “neutos”, los sustitutos de las personalidades. Michael se encuentra con la villana, quien le cuenta el origen de su proyecto de dominar el mundo después de una guerra inducida en Medio Oriente. Mientras que el equipo produce la destrucción del lugar con explosivos, Michael ubica a Sarah y huye con ella, pero desaparece succionado por el río subterráneo que se desata en las cuevas. Bardoff también logra huir y llega a la nave de Montclair, después de adquirir la apariencia de uno de sus amigos. Sarah logra identificarla y da aviso a Montclair, quien evita que un explosivo ingresado por Bardoff destruya su embarcación. Antes de ser aniquilada, la maligna señora muestra su verdadera identidad: en realidad es un hombre, el doctor Albert Bohme, médico principal de los laboratorios de investigación de Auschwitz, desaparecido en enero de 1945. La novela tiene un final feliz, con Michael finalmente encontrado vivo aunque muy lastimado; una vez recuperado, es casado con Sarah por Montclair en el Krait, utilizando sus facultades civiles como jefe de barco.
Rhodes escribió una novela evidentemente “camp”, con diálogos aparatosos y situaciones que tienden constantemente al exceso y a lo fantástico. Ava Bardoff aparece como una sádica ninfómana, rodeada de bellos y resistentes jóvenes que sirven para aplacar sus rudos instintos sexuales. La parodia que se hace de los campos de concentración nazis es bastante desagradable, pero por suerte su descripción es breve. Todo esto se compensa con un relato de gran aplomo, aunque al final termina siendo algo tedioso. Leerlo fue un viaje a esa mezcla de realismo y fantasía habitual en los thrillers de los ’70.
Más reseñas en "Una plaga de espías".