Tropic Fever: The Adventures of a Planter in Sumatra

by Ladislao Szekely

Tropic Fever, first published in English in 1937, is a remarkable semi-autobiographical account of a planter's life in Sumatra during the first two decades of [the twentieth] century. During this period East Sumatra was transformed 'from a jungle into a vast commercial garden', a process which has been described as 'amomg the largest ... of European successes in tropical lands'. From the viewpoint of the indentured workforce, on the other hand, the region had the aspect of an outdoor prison' in these pioneering decades. Ladislao Szekely was an active participant in these momentous changes (and brilliantly conveys his awe at the magnitude of the task), yet he was detached enough to see that the invasion of Western plantations 'had not really done the natives a particular favour'. He does not hide the brutality of the system...

352 pages, Paperback

First published January 1, 1917

Reviews

[Arjan Van Noort · Rating 4 out of 5]

Het leven van de Europese employees in Nederlands-Indie, in het bijzonder in het gebied rond Deli, beschreven van binnenuit. Een mooie aanvulling op het werk van Reggie Baay die de misstanden van de contractarbeid liet zien in zijn “De contractarbeiders van Deli”, en waarvan de mensonterende principes ook in dit boek duidelijk naar voren komen. Groot verschil is dat Szekely daaraan geen expliciet oordeel verbindt, het is de toestand waarin hij als argeloze Hongaarse emigrant terechtkomt en hij slaat zich er zo goed en zo kwaad als kan doorheen.
De omstandigheden, maar ook de indrukken die hij daarbij opdoet worden levendig en beeldend beschreven. Erg fraai komen de planters er niet vanaf, maar aan de andere kant zijn het ook wel mensen die zich staande weten te houden onder heel uitdagende omstandigheden. De raciale scheidslijnen wekken bij Szekely in eerste instantie vooral verbazing, maar hij went er snel aan en voegt zich in het systeem. Ethisch handelen is voor een eenvoudige employee slechts op een heel kleine schaal mogelijk, het grotere schandaal van de de misleide en uitgebuite contractarbeiders is niet meer of minder dan een gegeven.
Een mooi boek, dichtbij de hoofdpersoon, indringend in de beschrijving van de vreemdheid en vijandigheid van het oerwoud en de tropische omgeving, en ook indringend in de vreemdheid van het leven als Europese eenling in de onbegrepen wereld van de “oosterlingen”.

[Suridh · Rating 5 out of 5]

Not even sure where I picked this up, but glad I did. It’s an important book in a quiet way. As someone else said, it just has a vibe — not because it’s beautifully written (it’s not), but because it lingers. There’s something about the tone, the atmosphere, the way it carries you through the journey and career of a plantation man in Sumatra. You feel the slow burn of life — the ups and downs, the humour, the isolation at times — just this strange, funny rhythm to it all. It’s not showy, but it sticks.

[Joanna · Rating 4 out of 5]

I remember reading this book the summer after my sophomore year in college... laying in the tropical summer air on a lounge chair behind the lilac bushes in front of Thorsen Hall/St. Olaf. The mood of the book and writing style stuck in my memory like a beautiful shard of broken glass. I have gone back to this book and continue to enjoy it's peculiar other-worldliness it offers.

[Arnold · Rating 4 out of 5]

A rare book and dificult to find. Not brilliant authorship by any means but it does seem to convey a truct and almost fightening reality of the hardship of a plantation mnaager in Sumatra in the very early years of the 20th century. Worth buying if you can find

[G · Rating 4 out of 5]

Insightful account of what was described as an 'outdoor prison' at the time - the colonial plantation system in Sumatra.