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Septimius Felton: or, the Elixir of Life
This is a pre-1923 historical reproduction that was curated for quality. Quality assurance was conducted on each of these books in an attempt to remove books with imperfections introduced by the digitization process. Though we have made best efforts - the books may have occasional errors that do not impede the reading experience. We believe this work is culturally important and have elected to bring the book back into print as part of our continuing commitment to the preservation of printed works worldwide.
- GenresFiction
158 pages, Paperback
First published February 1, 1978
5 people are currently reading
90 people want to read
About the author
Nathaniel Hawthorne
5,380 books3,528 followersNathaniel Hawthorne was a 19th century American novelist and short story writer. He is seen as a key figure in the development of American literature for his tales of the nation's colonial history.
Shortly after graduating from Bowdoin College, Hathorne changed his name to Hawthorne. Hawthorne anonymously published his first work, a novel titled Fanshawe, in 1828. In 1837, he published Twice-Told Tales and became engaged to painter and illustrator Sophia Peabody the next year. He worked at a Custom House and joined a Transcendentalist Utopian community, before marrying Peabody in 1842. The couple moved to The Old Manse in Concord, Massachusetts, later moving to Salem, the Berkshires, then to The Wayside in Concord. The Scarlet Letter was published in 1850, followed by a succession of other novels. A political appointment took Hawthorne and family to Europe before returning to The Wayside in 1860. Hawthorne died on May 19, 1864, leaving behind his wife and their three children.
Much of Hawthorne's writing centers around New England and many feature moral allegories with a Puritan inspiration. His work is considered part of the Romantic movement and includes novels, short stories, and a biography of his friend, the United States President Franklin Pierce.
Shortly after graduating from Bowdoin College, Hathorne changed his name to Hawthorne. Hawthorne anonymously published his first work, a novel titled Fanshawe, in 1828. In 1837, he published Twice-Told Tales and became engaged to painter and illustrator Sophia Peabody the next year. He worked at a Custom House and joined a Transcendentalist Utopian community, before marrying Peabody in 1842. The couple moved to The Old Manse in Concord, Massachusetts, later moving to Salem, the Berkshires, then to The Wayside in Concord. The Scarlet Letter was published in 1850, followed by a succession of other novels. A political appointment took Hawthorne and family to Europe before returning to The Wayside in 1860. Hawthorne died on May 19, 1864, leaving behind his wife and their three children.
Much of Hawthorne's writing centers around New England and many feature moral allegories with a Puritan inspiration. His work is considered part of the Romantic movement and includes novels, short stories, and a biography of his friend, the United States President Franklin Pierce.
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Community Reviews
Displaying 1 - 8 of 8 reviews
October 22, 2025
Reading four books on the American Revolution in one month has got me fighting off Republican allegations for the first time since APUSH
April 2, 2020
An unfinished novel/romance. His widow, Sophia, and daughter Una, worked on it after the maestro’s death. The work as it stands includes several notes by Hawthorne to himself, suggesting developments of plots/sub plots. These remained undeveloped.
It is hard to say too much about the book without “spoiling”. Septimius is a singular young man of mixed race (father’s family migrated from [old] England, mother’s were native Indian). Miscegenation was frowned upon then, as Hawthorne makes clear. This gene pool mix of Christianity, of the puritan persuasion, and Indian free spirited witch doctory, resulted in some very strange fruit.
The story is set at the time of the war of American Independence. Whilst Sep did not enlist, he killed a British Soldier, burying his body on his land, near to his home. The soldier is “beautiful”, as Hawthorne tells us many times. His death and its resulting legacy will dominate the book. It is hard not to read the relationship as homo erotic, which extends to the cultures that each man represents, the old giving way to the new. Allegories abound throughout the book, typical of Hawthorne.
The book feels and is unfinished; but its themes are interesting. There are autobiographical shades throughout, I suspect. The ‘quack doctor’ , obsessed with spiders , may or may not be based on Hawthorne’s Guardian. And Aunt Keziah, a scary old crone, three quarters witch and one quarter acerbic Christian, is she based on anyone in Hawthorne’s family? Apart from her, the women in the novel tend to be unmemorable, unlike the beautiful dead soldier.
It is hard to say too much about the book without “spoiling”. Septimius is a singular young man of mixed race (father’s family migrated from [old] England, mother’s were native Indian). Miscegenation was frowned upon then, as Hawthorne makes clear. This gene pool mix of Christianity, of the puritan persuasion, and Indian free spirited witch doctory, resulted in some very strange fruit.
The story is set at the time of the war of American Independence. Whilst Sep did not enlist, he killed a British Soldier, burying his body on his land, near to his home. The soldier is “beautiful”, as Hawthorne tells us many times. His death and its resulting legacy will dominate the book. It is hard not to read the relationship as homo erotic, which extends to the cultures that each man represents, the old giving way to the new. Allegories abound throughout the book, typical of Hawthorne.
The book feels and is unfinished; but its themes are interesting. There are autobiographical shades throughout, I suspect. The ‘quack doctor’ , obsessed with spiders , may or may not be based on Hawthorne’s Guardian. And Aunt Keziah, a scary old crone, three quarters witch and one quarter acerbic Christian, is she based on anyone in Hawthorne’s family? Apart from her, the women in the novel tend to be unmemorable, unlike the beautiful dead soldier.
May 9, 2016
Could this have been better if he had finished it? We will never know. For Hawthorne completists only (I know you're out there).
July 9, 2017
I think this may be my favorite novel by Hawthorne due to the themes it deals with. It is still quite rough because Hawthorne didn't finish it, but it was so fascinating to see his process and the notes that he left to himself. Also, I really enjoy stories that deal with obsession.
May 10, 2014
Affresco incompiuto sul cambiamento di un mondo
Settimio Felton ovvero l'elisir di lunga vita è un romanzo incompiuto di Nathaniel Hawthorne: invero la storia c'è quasi tutta, ma nel testo proposto da questa bella edizione Garzanti ci sono note dell'autore che lasciano capire come egli intendesse ampliare alcune parti della narrazione e vi sono anche contraddizioni narrative: su tutte quelle riguardanti il personaggio di Rose, che nella prima parte del romanzo è fidanzata del protagonista per poi divenirne la sorella.
Questa incompiutezza non toglie quasi nulla comunque all'appeal del romanzo, che pur non avendo il fascino assoluto de La lettera scarlatta è comunque un romanzo importante per esplorare la poetica dell'autore e per comprendere meglio la letteratura statunitense dell'ottocento.
Il filo conduttore della storia è molto “europeo” e probabilmente è stato ispirato ad Hawthorne dal contatto avuto con la letteratura anglosassone romantica e tardo-romantica durante il suo lungo soggiorno europeo (dal 1853 al 1859): il giovane Settimio, studioso dal carattere ombroso e solitario, è ossessionato dal tema della morte, che interrompe la vita talmente presto che, dice all'inizio del romanzo, ”Se mi fosse stato proposto a queste condizioni e avendo facoltà di scelta dubito che avrei accettato di esistere, è una tale fatica prepararsi a vivere e poi la vita non viene concessa; se ne coglie un inizio gravoso e basta”.
Egli dunque vorrebbe vivere in eterno, ed una serie di complicate circostanze gli permetteranno di credere di avere scoperto il segreto della preparazione di un elisir che si ritene porti all'immortalità. In realtà l'elisir si rivelerà un potente veleno, per mezzo del quale Settimio doveva morire (non sto a raccontare tutta la storia, che è abbastanza contorta) ma da cui si salverà, per l'amore di quella che doveva essere la sua carnefice.
Questa trama tardo-romantica è però ambientata, ovviamente, nella Nuova Inghilterra, in un'epoca decisiva per quelle terre: la rivoluzione che porterà alla formazione degli Stati Uniti. Sullo sfondo della vicenda di Settimio ci sono quindi le battaglie per l'indipendenza che lambiscono il villaggio di Concord in cui il nostro eroe abita, e proprio l'incontro con un soldato inglese darà avvio a tutta la vicenda. Questa ambientazione secondo me non è secondaria, e ci aiuta a penetrare a fondo nell'essenza del romanzo.
L'edizione che ho letto è tradotta e commentata da Elémire Zolla, che nella prefazione, peraltro pregevole ed elegante come la traduzione, basa la sua analisi sugli elementi di esoterismo presenti nel romanzo, ricollegandoli ad analoghi elementi di vari autori europei, e propugna l'idea che il Settimio Felton sia un romanzo nel quale Hawthorne esprime la sua fondamentale esecrazione dell'umanesimo scientifico, della riduzione dell'uomo all'umano. Dice ancora Zolla: All'uomo sempre si ripropone questo dilemma: optare per la quiete o per l'inquietudine, per la pace dell'anima o per il soddisfacimento di tutti i concepibili bisogni terrestri. Hawthorne vuole indicare dove conduca questa seconda scelta, fornire una dimostrazione per assurdo della bontà della prima.
In sostanza, secondo Zolla, il Settimio Felton è un libro costruito per dimostrare che la sete di conoscenza, l'ambizione di valicare i limiti imposti dalla natura non può che portare a lutti e disgrazie. E' meglio quindi abbandonarsi al proprio destino e non cercare di cambiarlo. Sentiamo ancora Zolla: Tale è il principio del bene: tendere all'abbandono entro un proprio destino, alla quiete come supremo valore. Questa interpretazione esistenziale, che pure può essere una delle chiavi di lettura del libro, diviene a mio avviso da un lato profondamente reazionaria nel momento in cui Zolla la assume come elemento per definire “eccelso” il libro, e dall'altro non esaurisce certo le possibilità interpretative, proprio perché si astrae assolutamente (e in qualche modo assolutisticamente) dal contesto storico in cui il libro è stato da un lato scritto e dall'altro ambientato.
Settimio Felton è scritto nel 1859-60, praticamente allo scoppio della Guerra di Secessione, evento che avrebbe marcato la storia degli Stati Uniti ponendo le basi della sua potenza industriale. Gli Stati Uniti stanno cambiando pelle, ed Hawthorne ci racconta di un altro momento di cambiamento, quello delle origini, nel quale la formazione dello Stato segnò un momento di discontinuità con il passato. Partendo da questo presupposto, Settimio, discendente di un colono inglese ma anche con sangue indiano nelle vene, rappresenta un mondo che sta sparendo, quello delle colonie puritane, del legame con l'ancestralità delle foreste del nuovo mondo e del rapporto, sia pur conflittuale, con i nativi. Questo mondo pensa di poter sopravvivere per sempre, di avere la ricetta (che guarda caso viene sia dall'Inghilterra sia dallo sciamanesimo nativo) per perpetuare lo status quo. Non capisce che sta per essere spazzato via per sempre dalla nuova società, rappresentata da Robert Garfield, il baldo giovane che – a differenza di Settimio – andrà a combattere per la causa, divenendo ufficiale e sposando Rose, la sorella di Settimio (ecco perché diviene sua sorella: come fidanzata di Settimio non avrebbe avuto senso nella storia). Garfield e Rose vinceranno e costituiranno le basi per il nuovo inizio: a Settimio, sconfitto, non resterà che tornare in Inghilterra alla ricerca delle sue radici, ormai disconosciute in patria.
Non so se Hawthorne fosse un nostalgico dell'America delle colonie, della cui ristrettezza culturale ci dà peraltro un folgorante ritratto nel suo capolavoro, ma è certo che Settimio Felton è l'affresco appena abbozzato del cambiamento di un mondo.
Settimio Felton ovvero l'elisir di lunga vita è un romanzo incompiuto di Nathaniel Hawthorne: invero la storia c'è quasi tutta, ma nel testo proposto da questa bella edizione Garzanti ci sono note dell'autore che lasciano capire come egli intendesse ampliare alcune parti della narrazione e vi sono anche contraddizioni narrative: su tutte quelle riguardanti il personaggio di Rose, che nella prima parte del romanzo è fidanzata del protagonista per poi divenirne la sorella.
Questa incompiutezza non toglie quasi nulla comunque all'appeal del romanzo, che pur non avendo il fascino assoluto de La lettera scarlatta è comunque un romanzo importante per esplorare la poetica dell'autore e per comprendere meglio la letteratura statunitense dell'ottocento.
Il filo conduttore della storia è molto “europeo” e probabilmente è stato ispirato ad Hawthorne dal contatto avuto con la letteratura anglosassone romantica e tardo-romantica durante il suo lungo soggiorno europeo (dal 1853 al 1859): il giovane Settimio, studioso dal carattere ombroso e solitario, è ossessionato dal tema della morte, che interrompe la vita talmente presto che, dice all'inizio del romanzo, ”Se mi fosse stato proposto a queste condizioni e avendo facoltà di scelta dubito che avrei accettato di esistere, è una tale fatica prepararsi a vivere e poi la vita non viene concessa; se ne coglie un inizio gravoso e basta”.
Egli dunque vorrebbe vivere in eterno, ed una serie di complicate circostanze gli permetteranno di credere di avere scoperto il segreto della preparazione di un elisir che si ritene porti all'immortalità. In realtà l'elisir si rivelerà un potente veleno, per mezzo del quale Settimio doveva morire (non sto a raccontare tutta la storia, che è abbastanza contorta) ma da cui si salverà, per l'amore di quella che doveva essere la sua carnefice.
Questa trama tardo-romantica è però ambientata, ovviamente, nella Nuova Inghilterra, in un'epoca decisiva per quelle terre: la rivoluzione che porterà alla formazione degli Stati Uniti. Sullo sfondo della vicenda di Settimio ci sono quindi le battaglie per l'indipendenza che lambiscono il villaggio di Concord in cui il nostro eroe abita, e proprio l'incontro con un soldato inglese darà avvio a tutta la vicenda. Questa ambientazione secondo me non è secondaria, e ci aiuta a penetrare a fondo nell'essenza del romanzo.
L'edizione che ho letto è tradotta e commentata da Elémire Zolla, che nella prefazione, peraltro pregevole ed elegante come la traduzione, basa la sua analisi sugli elementi di esoterismo presenti nel romanzo, ricollegandoli ad analoghi elementi di vari autori europei, e propugna l'idea che il Settimio Felton sia un romanzo nel quale Hawthorne esprime la sua fondamentale esecrazione dell'umanesimo scientifico, della riduzione dell'uomo all'umano. Dice ancora Zolla: All'uomo sempre si ripropone questo dilemma: optare per la quiete o per l'inquietudine, per la pace dell'anima o per il soddisfacimento di tutti i concepibili bisogni terrestri. Hawthorne vuole indicare dove conduca questa seconda scelta, fornire una dimostrazione per assurdo della bontà della prima.
In sostanza, secondo Zolla, il Settimio Felton è un libro costruito per dimostrare che la sete di conoscenza, l'ambizione di valicare i limiti imposti dalla natura non può che portare a lutti e disgrazie. E' meglio quindi abbandonarsi al proprio destino e non cercare di cambiarlo. Sentiamo ancora Zolla: Tale è il principio del bene: tendere all'abbandono entro un proprio destino, alla quiete come supremo valore. Questa interpretazione esistenziale, che pure può essere una delle chiavi di lettura del libro, diviene a mio avviso da un lato profondamente reazionaria nel momento in cui Zolla la assume come elemento per definire “eccelso” il libro, e dall'altro non esaurisce certo le possibilità interpretative, proprio perché si astrae assolutamente (e in qualche modo assolutisticamente) dal contesto storico in cui il libro è stato da un lato scritto e dall'altro ambientato.
Settimio Felton è scritto nel 1859-60, praticamente allo scoppio della Guerra di Secessione, evento che avrebbe marcato la storia degli Stati Uniti ponendo le basi della sua potenza industriale. Gli Stati Uniti stanno cambiando pelle, ed Hawthorne ci racconta di un altro momento di cambiamento, quello delle origini, nel quale la formazione dello Stato segnò un momento di discontinuità con il passato. Partendo da questo presupposto, Settimio, discendente di un colono inglese ma anche con sangue indiano nelle vene, rappresenta un mondo che sta sparendo, quello delle colonie puritane, del legame con l'ancestralità delle foreste del nuovo mondo e del rapporto, sia pur conflittuale, con i nativi. Questo mondo pensa di poter sopravvivere per sempre, di avere la ricetta (che guarda caso viene sia dall'Inghilterra sia dallo sciamanesimo nativo) per perpetuare lo status quo. Non capisce che sta per essere spazzato via per sempre dalla nuova società, rappresentata da Robert Garfield, il baldo giovane che – a differenza di Settimio – andrà a combattere per la causa, divenendo ufficiale e sposando Rose, la sorella di Settimio (ecco perché diviene sua sorella: come fidanzata di Settimio non avrebbe avuto senso nella storia). Garfield e Rose vinceranno e costituiranno le basi per il nuovo inizio: a Settimio, sconfitto, non resterà che tornare in Inghilterra alla ricerca delle sue radici, ormai disconosciute in patria.
Non so se Hawthorne fosse un nostalgico dell'America delle colonie, della cui ristrettezza culturale ci dà peraltro un folgorante ritratto nel suo capolavoro, ma è certo che Settimio Felton è l'affresco appena abbozzato del cambiamento di un mondo.
August 26, 2023
Hawthorne’s last novel, unfinished. Awesome to read it and see his notes indicating where he would have enhanced or elucidated upon a point. Also interesting to see how his changes in plot were not fully implemented but yet did not impede my enjoyment.
October 2, 2025
At long last, late into his career 56-year-old Hawthorne decided to take a break from his tiresome navel-gazing routine and focus solely on telling a story. Whereas his prose always seems tailored to suit the particular taste of his limited highbrow audience (sophisticated language, complex symbolism, dramatic unfoldings), a casual reader may appreciate the beauty of this particular novel.
Septimius Felton combines entertainment with serious commentary on our intrinsic fear of death. The characters are generally divided between those who are mindful of it and those who are unconcerned—resigned to their fate. In reality, Hawthorne uses the age-old philosophical subject of life and death as an umbrella for a number of subthemes: nature vs science, war vs peace, natives vs settlers, and other such dichotomies. Septimius occupies a unique place in that he has experienced every aspect of both sides. Upon realizing that humans are short-lived creatures who can't possibly remain on earth long enough to achieve all their dreams or unravel the world's mysteries, he goes through an existential crisis. Luckily someone entrusted him with a mysterious letter. Obsessed, he isolates himself and spends several days deciphering its cryptic language only to find out it's a recipe for an immortality potion.
I believe Septimius Felton should be assigned to high school students instead of The Scarlet Letter. It's light, straightforward, features a brooding but intelligent protagonist teenagers should be able to relate to, and believable characters who for once don't talk like they're acting in a play. Okay, maybe they do, but it's easier on the eyes this time. Maybe the story isn't as "deep" (if we go by the education boards' standards anyway), but thematically it's as important.
Septimius Felton was a rough draft found among Hawthorne's belongings and copied down (or rewritten) by his wife for several years until she passed away. Her daughters then took up the task before it was published posthumously in 1871–72. Although unfinished, the book ends on a satisfying note. One could say it's readable precisely because it was left untouched. I can guarantee you the novel would've turned into a pretentious mess had Hawthorne given it another go.
Septimius Felton combines entertainment with serious commentary on our intrinsic fear of death. The characters are generally divided between those who are mindful of it and those who are unconcerned—resigned to their fate. In reality, Hawthorne uses the age-old philosophical subject of life and death as an umbrella for a number of subthemes: nature vs science, war vs peace, natives vs settlers, and other such dichotomies. Septimius occupies a unique place in that he has experienced every aspect of both sides. Upon realizing that humans are short-lived creatures who can't possibly remain on earth long enough to achieve all their dreams or unravel the world's mysteries, he goes through an existential crisis. Luckily someone entrusted him with a mysterious letter. Obsessed, he isolates himself and spends several days deciphering its cryptic language only to find out it's a recipe for an immortality potion.
I believe Septimius Felton should be assigned to high school students instead of The Scarlet Letter. It's light, straightforward, features a brooding but intelligent protagonist teenagers should be able to relate to, and believable characters who for once don't talk like they're acting in a play. Okay, maybe they do, but it's easier on the eyes this time. Maybe the story isn't as "deep" (if we go by the education boards' standards anyway), but thematically it's as important.
Septimius Felton was a rough draft found among Hawthorne's belongings and copied down (or rewritten) by his wife for several years until she passed away. Her daughters then took up the task before it was published posthumously in 1871–72. Although unfinished, the book ends on a satisfying note. One could say it's readable precisely because it was left untouched. I can guarantee you the novel would've turned into a pretentious mess had Hawthorne given it another go.
April 30, 2011
Opera incompiuta di N. Hawtorne il Septimus Felton racconta la smania della vita eterna. Gotico ed a tratti avvincente è l'ultimo libro di questo scrittore. Cambia i ruoli ai personaggi e dissemina disimboli il racconto che diventa man mano misterioso ed ambiguo. Dentro il romanzo il racconto dell'ombra nsanguinata come un compendio di ciò che è il libro.
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